１.背景
佛教產生在西元前六世紀至前五世紀的印度。當時印度是奴隸社會。全印度並不統一，經濟發展也不平衡。原來的印度是婆羅門教，他們把人分為四個種姓：婆羅門（祭司）、剎帝利（武士、軍事貴族）、吠捨（農牧民和工商業者）、首陀羅（奴隸），另外還有「賤民」。婆羅門為永保自己的特權地位，規定種性的地位不可以改變，還製造了他們自己祖先是從神的頭上生出的神話，以欺騙人民。但是伴隨著農業、經濟的發展，祭祀的地位下降，婆羅門的地位隨之動搖。
由於國家機器加強，剎帝利在軍事和政治上的地位越來越高，他們對於婆羅門的特權感到不滿。其次是吠捨種姓，他們有的人淪為奴隸，但是其中也有一部分人變成工商業奴隸主和農村中佔有土地的人，他們經濟上富有，就要求相應的社會地位；最低層的奴隸所受的剝削奴役有增無減，他們想方設法與奴隸主爭鬥。除此之外，國與國之間的攻伐與兼併也使社會動盪不安。
這種錯綜複雜的政治鬥爭影響到思想領域，就產生了與傳統的婆羅門思潮相對立的「沙門」思潮。據佛經記載，當時有九十六種「外道」，「外道」就是佛教對自身以外的思想體系或宗教派別的稱謂。其中著名的「六師」分別代表六種沙門思潮，他們主張各異，所代表的階級、階層的利益也不相同，但是他們都反對婆羅門教關於大神創造世界的說法，都反對「吠陀天啟、祭祀萬能、婆羅門至上」的三大綱領。佛教就是在這種社會背景下產生的一種新宗教。
２.創始人
創始人釋迦牟尼，本名悉達多，生卒年約西元前五六五年至前四八五。剎帝利種姓，其父為淨飯王。通常佛教徒稱他為佛祖或佛陀。釋迦牟尼從小受到良好的傳統教育，長大後被立為太子，並結婚生有一子。悉達多，雖然生活富裕、地位顯赫，當他看到人世間有生老病死之苦和種種不平，決心學道，以救世人。悉達多首先向婆羅門高僧求教，未能如願以償，再去尼連禪河邊的林中修苦行之道，長達六年之久，仍一無所獲。最後渡河而過，在一棵菩提樹下靜坐成佛而得道。此後從事傳教活動四十五年，足跡遍及恆何流域許多國家和地區。他建立了佛教僧伽生活制度。有弟子五百人，有名的「大弟子」十人。八十歲那年在兩棵娑羅樹間涅槃。他所創立的佛教在印度經歷了原始佛教、部派佛教、大乘佛教和密教階段，到西元十二世紀便在印度本土消失。但佛教早就傳到國外，成為至今仍然影響著廣大人口的世界三大宗教之一。
佛教的起始原是為了避開婆羅門教的世襲階級制度和獻祭儀式，同時也修改因果循環報應和再生的觀念，它認為生命是循環不斷的，一個人的一生不是以生為始、以死為終，而只是人生輪迴中的一個環節，每個人都有前世及來生。因與果的循環使人聯想到自己和貪慾的結果招致痛苦，相反地，憐憫與關愛帶來快樂和幸福。因此只有戒除慾望才能得到心靈上的平靜，經由涅槃圓滿。
３.教義
　　佛教的教義為：人生疾苦皆出自於欲，人若能清心洗欲，苦則一去不返，佛教的「因果輪迴說」還認為，人的行為將自為因果，自得報應，因而人人都應行善，廢除戰禍，殺生等惡事。佛教的「四聖諦」為人們消除日常的痛苦提出準則，為人的存在作了解釋，為來世再生帶來了希望。由於漢民族自古以來就是以善良為宗旨，故佛教的傳入，很容易被大多數人所接受，並堅定不移地信仰下去。「四諦」包括「苦諦」（苦的內容）、「集諦」（產生苦的原因）、「滅諦」（苦應該消失，達到涅槃）、「道諦」（消滅苦的方法）。
　　為什麼會有苦？佛教認為是由「業」決定的。人的思想言行會產生身業、口業、意業，前生的業決定來世的果報。
４.特點
　　釋迦牟尼創立的佛教有哪些特點呢？

首先是「中道」觀。佛首次說法時就明確指出：「有兩邊行，諸為道者所不當學。」所說的兩邊就是指「享樂」和「苦行」，他認為這兩者都是過份的行為，不能學，只能「捨此兩邊，有取中道」，不僅和傳統的婆羅門教劃清界線，也與當時的其他「沙門」思潮劃清界線。實際上他的學說就是在取捨各派學說的基礎上建立的。正因為他的宗教不偏不倚，適應性強，所以很快得到廣泛的支持。
　  第二是它的「緣起」觀。佛教主張「諸法因緣而起」，「緣」是指「條件」、「因果關係」的意思，是說世界上的一切事物和現象都是互為條件、互為因果、相互依存的。「緣起觀」貫穿在佛教的基本教義之中。
　  第三，佛教的解脫觀──涅槃。「涅槃」梵文的原意是「火的熄滅」，佛教的意思是指通過修息熄滅生死輪迴而達到的神秘的精神境界，是佛教的最高理想。
　  第四，佛教的種姓平等觀。佛教主張「四姓平等」，業報輪迴方面平等，不管是高級種姓還是低級種姓，都根據自身的業報參加輪迴。佛教認為種姓是社會分工造成的，不是神造成的。但是佛教並不主張取消種姓，對於社會上的不平等也是承認的。但其「四姓平等」的主張無疑是對「婆羅門至上」的一大打擊，自然受到其他三個種性的歡迎。但它的主張並不徹底，反而提高剎帝利的社會地位，所以佛教會受到國王的大力扶持。
　  第五，佛教的僧伽制度。僧伽即僧團，是出家的佛教徒的組織形式，有組織的生行生活是佛教的特點。釋迦牟尼為僧伽制定戒律，同時還規定了雲遊乞食、雨季安居、犯過懺悔等制度。佛教還有在家的信徒，稱為「居士」。
５.大乘與小乘、顯宗與密宗
大乘佛教和小乘佛教的區別在那裡？
　　所謂小乘佛教完全根據佛佗所說的禮理行事，沒有任何修改，故稱之為「原始佛教」， 小乘佛教盛行於錫蘭、緬甸、泰國、故也稱「南傳佛教」。大乘佛教起源印度北部，流傳至西藏、中國、朝鮮和日本，故大乘教也稱為「北傳佛教」。
　　大乘教與小乘教的最大差別是，小乘教重視自度，只求自我解脫；大乘教則重視度他，以眾生皆得解脫。小乘教主要供奉「人天教主釋迦牟尼佛」；而大乘教供奉「人天教主」外，還有「毗盧舍那佛」、「五方諸佛」；至於「觀世音」也是大乘教派最喜歡供奉的大菩薩。
佛教的最高思想是通過修行而最終涅盤成佛。而修行成佛。小乘佛教只修羅漢行，大乘佛教則修菩薩行。由最原始的佛教，可分為兩大門派是『小乘』﹝Hinayana﹞ 與『大乘』﹝Mahayana﹞之別。乘是『運載』之義，能載人至彼岸之意，小乘在先，大乘在約西元一世紀，大約從古代小乘部派中產生。根據漢譯佛經的資料顯示，最初可能流傳於中亞細亞，東漢末年傳入中國。主要流行於中國內地、西藏、蒙古、日本、韓國等。
    對於傳統佛教而言，表示它能渡化更多的眾生。對佛陀及其教義採比較開明和創新的解釋，要求佛教徒勿汲汲尋求個人的解脫，應致力菩薩的實踐。現存的大乘宗派，主要有淨土宗、禪宗和天台宗。小乘是相對於大乘以成佛為最終的理想境界而言。大乘佛教徒稱那些以證得阿羅漢果為終極理想的佛教宗派為小乘。大乘小乘雖有修佛果的深淺之分，但都是以歸與空寂涅槃而得覺悟的。
    佛教分大乘小乘，大乘佛教中又分顯宗和密宗。其中密宗較為興盛，提倡顯密共修，先顯後密。顯宗又稱顯教，其教義被說成是釋迦牟尼（應身佛）公開宣說（即「顯」）之教，故稱之。密宗又稱密教，密乘，真言宗，金剛乘等。密宗受大日如來（法身佛）深奧教旨秘密傳授（即「密」），乃「真實」言教，故名之。十三世紀初，佛教在印度泯滅後，唯有藏傳佛教保留了密宗四部修習的完整型態。藏傳佛教密宗有自己傳承，在所重經典、修習次第、儀軌、制度等方面也有其獨具的特點。因此，傳統上把藏傳密宗特稱為「藏密」或「西密」，以區別漢地佛教密宗和日本的「東密」。