他們登陸的海岸附近，有個很小的村落，自然也是個漁村，不過他們進出的港口是在稍往西邊，一個比較開闊，少岩石的半月形海灣，這一帶平時渺無人跡。第二天，太陽從雲縫中破出面目，兩人就出發，沿著海岸向東走。艾薩辛不知道辛西爾為什麼堅持要走東方，但想到這一路走來，他何時有能力扭轉過辛西爾的決定，而辛西爾也從未告訴過他決定的理由，他就什麼也問不出口，只是悶悶地跟在後頭，公主說什麼，他就做什麼。他們偶而會遇到當地人。艾藍島國人民給艾薩辛的印象，向來是樸實、沉默、落伍，除了少數幾個以貿易為業的商人。他以前在碼頭邊做事時，也遇過幾個這樣的商人，或許是因為得跟各地不同的人周旋殺價，他們就跟一般商人一樣精明、能說善道；若是漁夫，就他印象所及，總是沉靜又勤奮，但他們似乎很排斥新事物，艾薩辛就曾見過幾個艾藍島國的漁夫對街上的煤氣燈大驚小怪，怎麼也不相信沒有牛馬，火車頭會自己動。落後的國家。據說他們連一台蒸汽機都沒有。

艾藍島國的人民個頭嬌小，膚色黝黑，慣常穿著深藍色的長掛衣，女人微蜷的長髮包在同色頭巾裡，男人多半也留長髮，工作時束在頭頂。他們沉默寡言，即使在路上遇見了這兩個陌生人，也很少顯露出驚慌的模樣，只有在艾薩辛開口說他們不熟悉的曼德語時，細長、眼尾散著皺紋的眼睛才會浮現出一絲不安、不確定。他想除了經年在外的商人以及跑船的漁夫，艾藍島國人民大概沒幾個熟悉曼德語的；幸而，辛西爾會說他們的語言。辛西爾第一次用艾藍語問路時，艾薩辛還嚇了一跳，但又隨即轉念，哪一個王室繼承人不是得學習各鄰國語言，好在外交場合應對的？艾藍語聽起來跟布雷諾堡西部沿海的方言西語有些許類似，都是發音像含在嘴裡一般呢噥，語尾有特殊的鼻音上揚軟調，只是很多字的用法及發音有很大不同，艾薩辛因為曾在碼頭旁工作，多少聽得懂一點西語，但對艾藍語可說是完全一竅不通了，辛西爾卻能將這種語言說得十分熟練，而面對一個能將自己語言說得這麼流利的外國人，艾藍島國人民倒像是十分高興的樣子，因此也對他們特別禮遇。有一回，辛西爾只是問路而已，就被兩個背著柴薪的老太婆請回家去，讓他們睡在家裡最好、最大的臥室裡，奉茶、上餐點，照顧得無微不至。他們一個家族，總共至少二十人，住在一棟架高的長屋裡，他們雖只在那裡留宿一天，但那個晚上，這一大家子，男男女女、老人小孩，全都擠在主屋內，對著辛西爾七嘴八舌說著什麼，公主殿下耐心地聆聽、詢問、微笑。同樣的事情不只發生一次。還有兩回，他們被請到不算小的村落裡，甚至在族長的長屋內留宿；他們所遇到的兩個族長皆是六十開外的婦人，飽經風霜的面目同時刻劃著嚴厲與慈悲，但在面對辛西爾的時候，卻是同樣的凝神專注。晚餐時，她們都讓辛西爾坐在自己的右手邊，不時轉頭和她說話；艾薩辛聽不懂她們在說些什麼，只覺交流的氣氛充斥著尊敬與討好。這傢伙該不會把自己的真實身份報出去了吧？艾薩辛不禁懷疑。

他們第二次被邀請至族長的長屋時，他忍不住問了。「你到底都跟他們說了什麼？」

「你以為我說了什麼？」她反問。

「你……」

「你放心，我沒有自曝身份。」辛西爾打斷，「我只是跟他們說，我是從布雷諾堡來的歷史學家。」

「歷史學家？」他狐疑地望著辛西爾白晰的側臉，陽光下，她的臉頰閃爍著透明、澄淨的光輝，幾乎可以穿透，看到下方的血骨。

「我說，我是來這裡收集艾藍島國的民間傳說的，因為很多在大陸上膾炙人口的民間故事，神話故事，來源都與艾藍島國有相當程度的關連。他們聽了很高興。」她若無其事地說，轉臉對帶路的一個年輕男孩微笑；男孩也報以靦腆的笑容，但瞬即紅了臉。

「你確定？」或許是他孤陋寡聞，但艾薩辛倒沒聽說過這種論點。

「我跟他們說，布雷諾堡的名劇作家培根 • 沙的愛情悲劇『生死絕』，就是改編自艾藍島國的民間故事『曼爾與菲媚兒』。」

「是真的嗎？」艾薩辛一愣，不禁停下腳步。沙的「生死絕」他看過好多次，在正式劇院裡，由知名劇團搬演的，還有在碼頭邊隨便搭個棚子，不知哪裡來的三流劇團演出的。這一齣戲是除了宮廷歷史鬥爭劇外，沙最受歡迎的一部劇作，可能是因為劇情夠通俗吧，第一次看時，連他都忍不住要熱淚盈眶。「不過，你確定這裡的人都看過沙的戲劇？」

「很受歡迎呢。」辛西爾說：「大概十幾年前，有個從布雷諾堡來的戲班子，第一次把沙的劇作介紹到艾藍島國，從此以後這裡的人為之瘋狂，聽說還曾有人跨海到布雷諾堡去學藝。」她腳步不停，想起當地人說起看沙的戲劇的經驗，每一個都是眉飛色舞，手舞足蹈。沙嗎？我到現在才知道這個人的影響力，竟從布雷諾堡擴展到這裡來了，西佛來達森的人想必也知道不少……

「但是『生死絕』跟你說的什麼曼爾的……」

「是『曼爾與菲媚兒』，」她說，「沙的戲劇，我也只聽人說過『生死絕』，那時候我就覺得這劇情跟艾藍島國的民間故事十分相似。」

「但你沒有證據說，沙的靈感是從這裡來的吧？」他狐疑地斜睨辛西爾一眼。

「我只是推測。」她聳肩。

「虧你還自稱是個歷史學家。」

「歷史學家不說謊，只是扭曲事實。」

造孽，他在內心暗啐道，這種謊她也說得出口。但多虧了這樣，他們確實得到了相當不錯的招待，睡在有屋簷的屋頂下，有溫暖的床鋪，燃燒的火爐，還有熱騰騰的食物，雖然他對艾藍島國的無味野菜根湯和腥味炒山豬不敢恭維。但她在想什麼？在布雷諾堡時，她行事隱蔽，處處小心謹慎，來到了艾藍島國卻這麼招搖，只差沒昭告大眾她就是公主殿下。是因為來到了異鄉，這些人對她的威脅降低的原因嗎？還是另有所圖？他看著她平靜、愉悅的面容，探究不出個所以然。

第二天早上，族長親自送他們離開，臨走前，老婦人還在辛西爾身邊對她叨叨絮絮地唸著，她聲音低沉，略顯沙啞，輕聲吐著吳儂軟語，像夜行禽鳥的低鳴。一直到走至村落外圍，族長才停下腳步，但仍不停對辛西爾說著什麼，末了還叫旁人拿來一只號角，遞給辛西爾。那號角不算大，細長蜷曲，尾端彎成一個漂亮的弧度，通體浸染著深淺灰色，表面是堅硬的螺旋紋，看起來像某種動物的角，艾薩辛想。族長將號角交給辛西爾，又多交代了幾句，才像個送孩子離開家鄉的母親般，依依不捨地讓他們離去。

「那號角是做什麼的？這算哪門子離別禮物？」待走了一段距離，遠離送行者的視線之後，艾薩辛才開口。

「這是用當地的犄角山羊的角做成的。」辛西爾說。

「然後呢？」

「從這裡開始，我們要沿著一段山路走，那一代相當偏僻，幾乎沒有村落，所以，如果速度夠快的話，我們還得走個三天左右，才能找到下一個落腳處。因此接下來幾天，我們都得在樹林裡野營。」

艾薩辛聳聳肩。這不算什麼，他早就已經習慣野營；他還怕公主殿下不習慣。「那，這跟號角有什麼關係？」

她的手指順著號角上的螺紋滑動，探入凹陷處。天空、野原、樹林、奔馳、鮮血。「族長說，這是求救工具。」

「求救？為什麼要求救？」

「他們說，」她輕輕開口，彷彿怕聲音太大，會弄碎什麼。「那附近有強盜。」

他沒應答，瞪著辛西爾。他不怕強盜，沒有一個殺手會害怕鬥毆，只是……那近日來在他腦海中不斷打轉的聲音再度響起，要這麼做嗎？要這麼做嗎？不然我能怎麼做？我被拖到這個偏僻、落後的島嶼國度，跟這女人綁在一起，一切並非我自願，我的選擇在哪裡？我沒有選擇，從來就沒有，班奈瓦蘭、辛西爾，所有人，都沒有給他選擇餘地。或許他剩下的選擇也只剩這一個。要做嗎？要做嗎？

族長所說的樹林，是他們所想像不到的另一片天地，光是從外觀望，辛西爾就知道為什麼這一代渺無人跡，要等到過了這段路，才有人定居的村落。從半山腰起，密密舖排著高大的闊葉林，深綠色枝葉如一張毛茸茸的毯子，覆蓋整座山頂；山形陡峭，讓這片深淺綠交錯的絨毯又有如簾幕，自蔚藍天際垂掛而下，隱蔽著藏匿在後頭的什麼。進入森林後，一切都靜了下來；或許不該說安靜，他們仍可以聽得到各種聲音，風吹過高高枝梢的沙沙作響，清晨婉轉、夜晚哀淒的鳥鳴，紅毛松鼠踩著輕快腳步踏過枝頭的劈啪聲，土撥鼠挖掘地面的嘈雜，樹叢後，窺視的發亮眼睛，安靜的蹄子，加上他們自己突兀、不穩定的腳步。他們是外來者。但辛西爾仍覺得安靜，在樹林裡，聽不見外海的潮聲，沒有浪花靜靜推著岩岸的窸窣，沒有海鳥掠過水面，發出一聲長啼。這裡不像個海島，不尋常地安靜。或許是同樣感受到這排外般的氣氛，辛西爾和艾薩辛皆安靜地走著，沿著人腳走出的小徑，蜿蜒盤旋於山間，小徑扭曲如蛇身，往往沒走多遠，又是一個轉角，高大樹木盤據在每一處，遮擋風景。

艾薩辛知道附近可能有強盜出沒，也知道這樣的地形，是最容易隱藏身形的了，他一路走著，不時警戒，林葉的顫動，樹叢的細語，都讓他緊張莫名，他也下意識地不時注意走在他身後的辛西爾，注意她的腳步，呼息，有沒有異狀，有沒有可能被突襲。馬的，我在想什麼？艾薩辛不禁咒罵自己，別理她，她自己能保護自己，布雷諾堡的繼承人沒這麼軟弱。不是已經下定決心了嗎？已經決心要這麼做了，你在擔憂什麼？不，我擔心的是自己；強盜可不管我們兩人是什麼關係，殺掉男的，玩玩女的，一向是他們的慣例。我可不想死在這裡。至於辛西爾，管他的，我再也不管了，不管了。即使如此，他仍一路警戒，神經緊繃，就算夜晚入眠，也無法放鬆。

第二天晚上，他們在一棵巨大櫟樹下過夜。艾薩辛生起火，在他準備食物時，辛西爾總是要消失個一段時間；他不知道她都去做什麼了，或許去處理女人家私密的事情吧，他一點也不想問。他將之前收留過他們的村民贈送的肉乾放在火上烤，沒過多久，就發出喫喫聲響，封鎖在肉乾裡頭的油被熱給逼出來，在烤熟的表面上跳動著，散發出濃濃的香味。那是某種山鹿的肉，腥味其實很重，尤其是曝曬做成肉乾以後，那味道幾乎可以傳千里。他吃不慣，他想辛西爾應該也吃不慣，但在這種鳥不生蛋的曠野山林裡，除了這肉乾，也沒其他食物了，只有忍耐。艾薩辛聽到身旁樹叢傳來沙沙聲，他警戒地轉頭觀望，看到一雙亮色眼睛從雜密的枝葉縫隙間溜過；大概是被肉乾味道吸引而來的什麼動物。蹄子的聲音輕踏在草地上，漸漸遠去。肉乾差不多熟了，然後他才想到，辛西爾好像去得久了點，要去看看嗎？但若是不慎撞見了……艾薩辛猛然想起，他似乎從沒把辛西爾當成女人過；她是一個存在，不可解的謎，掌握力量，知道得比他多，說得卻比他少。女人，除了母親以外，他只接觸過像米爾克那種女人，對路過的男子吃吃傻笑，豐滿滑膩的身體，有著長久勞動而粗糙的雙手，狗嘴裡吐不出象牙來，享受慾望，不用藉口。辛西爾是另一種女人，不是他這種階級慣常接觸的，她平靜自在，似乎沒有慾望。那麼，她來這裡做什麼？她到這偏僻島國來尋找龍，圖的是什麼？他又聽到身畔傳來聲響，這一回是人的腳步拖曳在草地上的聲音，艾薩辛渾身緊繃，望著那傳來聲音的方向，黑暗中，辛西爾纖細的輪廓緩慢浮現；他放鬆了點。

「肉熟了。」他淡淡地說。

嗯，地應了一聲，辛西爾拉了拉黑色裙襬，在營火旁坐下。火光在她白晰、直挺的鼻梁上跳動，映著一雙紫眼深如無底凹穴，銀髮被朦朧光亮包圍著，染上一層細緻的淡金色；她看起來像是另一個人。他坐在椅角，仰頭向上看，她將一種細小的針葉，從樹枝上頭剝下來，丟進放在火上的鍋爐內，嘴裡哼著音韻模糊的歌。她是這麼高大、詭譎、隱匿、多變。火焰顫動著，從裡頭，伸出一隻手。艾薩辛以為自己看錯了，但那確實像是一隻手，掙扎著要從火裡脫出，伸向辛西爾。她看著那手，沒有表情，也伸出一手，指尖像是幾乎要碰觸到那隻火焰手了，火焰卻在此時退縮，轟地一聲，營火堆閃出細碎火花，接著又縮小成原來的模樣。

「那……」他想問那是什麼，但是看見辛西爾的無表情，又問不出口；她的樣子像是剛才一切都沒發生過，而他也開始相信那都是自己的錯覺。「這裡為什麼會有強盜出沒？」出口的卻是這個問題，這個早該在兩天前就問的問題，他懊惱地想。

辛西爾拾起一根粗樹枝，撥了撥火堆，雙眼沒看他。「我們前幾日叨擾了這麼多村莊，你也該看得出來，艾藍島國是個母系社會吧。」

艾薩辛點頭，他以前就聽說過。碼頭旁，骯髒、浮著油花泡沫的海水群集在套著繩索的木樁邊，幾個碼頭工人和漁夫肆無忌憚地談天。……他們可是女人當家。哪裡不是女人當家？訕笑聲四起，有點輕蔑，卻又同意。他們的族長是女人，跟撒威吉部族的族長可不一樣；女人不出嫁，沒出嫁這回事，嫁過去的是男人。真的假的？男人到女人家裡去生活，但還得常常回去。為啥回去？為啥？得養自己姊妹的孩子呀。那他自己的孩子呢？唔，就給他女人的兄弟養了。我上次聽個西佛來達森來的商人說這件事，他們很討厭這樣，還說艾藍島國的男人懦弱。他們當然討厭了，你也知道，在西佛來達森，女人是不出門的，既然都出不了門，怎麼做族長？有什麼好討厭的，到處都是女人當家嘛。哪裡都一樣。

「他們的社會有傳統的制度規定，雖然說不上多嚴格，但若是不遵守規定，很容易被排擠；尤其是犯罪的人。」

「犯罪的人本來就需要被隔離。」所以有監獄，艾薩辛想，但布雷諾堡的監獄制度，是從西佛來達森傳來的吧，他記得。

「不過，艾藍島國沒有監獄的概念，只有流放。他們慣常將犯罪者隔離在村落以外的地方，不至於太遠，但隔著一段距離，讓犯罪者較難跟一般人接觸。這些流放者有時候受不了孤苦、貧困的生活，常常會逃離。有的人就離開群島，到外地去了，有的人不想離開，就聚集在一起。但他們無以維生，只有靠搶劫。」

「所以成了強盜。」

收成不足。解雇。沒有工作。飢腸轆轆。滿臉憤恨的妻子。嗷嗷待哺的孩子。看來貧窮的結果，到處都一樣。艾薩辛撕下一截肉乾，塞入嘴裡。不，我已經不再過那種生活了。