在夢中從沒離開過，現實裡離鄉已忽忽21年。長住在華人聚居之地，中文電視、報紙、食品不虞匱乏，時而讓我忘記客居的事實。加上近年網路無遠弗屆，家鄉看似遙遠，卻又像在咫呎之間，島內的狀況及各種話題，要遺漏還真不容易。有一些台灣特有的思考及抗辯方式，讓我瞠目驚奇。一定要回來親自體會這個小島的氣氛才肯相信。

睽違21年，也許是心裡有數，下飛機後我並沒有太驚奇。從小港機場到培育我家三代的苓雅寮，陌生的高樓大廈比比皆是，符合所有人給我「不識歸鄉路」的警告。我更心急想知道的是我家鄉的人如何過活。他們是不是像媒體報導的一樣生活困頓，民不聊生。我用四個禮拜的時間，透過我的堂表兄弟姊妹及當年鄰居來了解我的家鄉的現況。他們都是市井小民。

非常意外的，我真的不覺得高雄跟我記憶中有很大差異。這點大概跟多數人的意見相反。當然，硬體方面是改變很多。我指的是生活方式、社會秩序、及國民道德方面，跟我已過時的認知並沒有太大差距，而這中間有21年的間隔！比如說摩托車一樣多、交通號誌一樣僅供參考、路一樣修修補補、噪音一樣刺耳、蚊蟲一樣凶狠、流浪貓狗一樣充斥街道等等。

先說生活方式。台灣吃的興隆，比我當年的印象，有過之而無不及。從早市(通常聚集在人們做運動的地方)開始，一堆攤販賣一堆吃的、用的、及穿的。人們運動完後順便買。大概上午9點鳥獸散。白天的傳統市場,生意被早市搶了不少，一樣有。還是一堆攤販賣一堆吃的、用的、及穿的。倒是以前市場的主角─賣魚、肉、菜的減少了。大概下午1點鳥獸散。 到了下午4點，晚市上場。一堆攤販賣一堆吃的。無論幾隻腳的，都有賣；熱的、冰的、辣的、鹹的、甜的、葷的、素的，無一缺席。晚市大概要賣到宵夜。接著，還有夜市，規模之大，是我前所未見。依然還是一堆攤販賣一堆吃的、用的、及穿的，只是更誇張而已。聽說這些叫做觀光夜市。我去過高雄的新堀江及台中逢甲夜市，真是走到腳軟。這些只是市場，還有路邊、騎樓下的小吃店、麵攤子、飯店及餐廳，多不勝數。我有很多親戚鄰居，家裡基本上不開伙。有好吃的，爭相走告，一吃為快。有一次，我從漢來43樓擁擠不堪的餐廳吃完晚餐散步回家，發覺路邊攤也一樣生意興隆。高消費的，很多人吃，低消費的，也很多人吃！我的堂哥和表弟，在企業經營不善後，都轉行做小吃店營生。還有幾個失業鄰居也在擺吃的攤子。顯然做吃的，比較容易賺錢。比起當年，結論一‧台灣人更好吃了；結論二‧台灣人更能吃了；結論三‧台灣人不做飯了。

哎,等一下。媒體不是說失業嚴重，民不聊生嗎？那不就該節衣縮食了？可是台灣人既沒縮食、也沒節衣呀！那一堆在早市、夜市的成衣誰買去了？百貨公司也有一堆名牌服飾皮貨，消費水準讓我這個美國有收入的土包子實在下不了手，苓雅區可是有好幾家這樣消費水準的百貨公司呢！如果沒人買，怎麼會有這麼多家？比起一般美國人，台灣人確實穿得比較漂亮，比較跟得上流行。我還發現高雄有很多大賣場。比起當年，結論一‧台灣人愛買；結論二‧台灣人還是有不錯的消費能力。

我的堂表兄弟姊妹(約20來家)，年紀大約在40-60之間。大部分是高職學歷，2個較年輕的有大學學歷。他們幾乎都有房子和車子，房子大多是自己購買，少數是來自父母。4個有家庭式企業的，曾經風光過，現在都在掙扎中，其中兩家已改行開飯攤子。其他的，都還有工作。有一個公職、一個私校老師、一個是小型企業股東，其餘大半是一般勞力上班族。總括來說，沒有大富大貴的，也沒有慘到要燒炭自殺的。

我回想我們家當年是如何走出窮困，把我們兄妹四人都送出國的？拜當年加工區之賜，除了父母有勞力工作，客廳即工場，全家日夜做加工，外加打會。沒有比「打拼」再貼切的形容詞了。這21年來，我的堂表兄弟姊妹累積的財富，也是打拼來的。這種想盡辦法賺錢的特質，還存留在我這代人身上，但不同於現代人的唯利是圖。過得好的，不用交談幾分鐘，他就會告訴你他年收多少、有多少財產。結論是，打拼賺錢，是台灣我這一輩人生活的目的。年輕的一代，錢是要的，但可不見得願意打拼。

所以，據我的觀察，台灣的生活方式是，錢錢錢，吃吃吃，買買買！ 除了程度上是變本加厲(因為富有了)，跟21年前生活方式，乍看不同，其實內容倒沒那麼大的差別。不過，因為很多媽媽不再燒飯，不曉得「媽媽的味道」這句話日後還成不成立。