「奇怪……應該是這裡吧。」米爾克站在一排灰褐岩石堆聚的圍牆後，石牆相當高大，幾乎有兩個成年男人那麼高，石塊削成長方形，看來已年代久遠，表面滿布風雨雪刻蝕的紋路和灰痕，長春藤、石南、黃金葛等攀藤植物沿著石牆縫隙攀爬，交織成一片厚厚的、深淺黃綠的掛毯；牆上的植物看來就像是久無整理任其隨處蔓延的模樣，讓人懷疑這圍牆內是否真有人居住。米爾克緊張兮兮地沿著牆繞行，希望能找到大門或是入口；此時已屆黃昏，朦朧的黃光斜照高聳沉靜的石牆，風颯颯吹過，停歇於牆緣的黃綠色植物漂泊起伏，猶如凝聚的浪潮。真的是這裡嗎？她不敢回頭看跟在後面的兩個人，若真的不在這……但他們進入這市鎮，向幾個居民問路，大家都聽過表兄的名號，也明白指出他就居住在這裡，只是一發現他們是外地人，這些居民都有些曖昧地多望了幾眼，欲言又止，復又作罷，米爾克搞不清楚是怎麼回事。這個市鎮比米爾克的故鄉還要大，至少就有火車站在鎮上，市中心也相當寬廣，雖沒有法克特利繁華，但該有的都有了，她還以為表兄住在這麼大一個市鎮，又是領主的顧問，自然是住在市區內華美的大廈裡吧，但豈知，他們依照鎮民指示的方向一直走，一直走，卻越來越偏離市中心，路旁高大的石造房子漸次降低為簡陋的矮木屋，未幾，大道旁已是一片與米爾克家鄉類似的田園景象，麥田延伸，牧草垂長，小樹林一叢叢點綴於廣袤無邊的大地，草原似一張繽紛地毯，滾滾往地平線底端鋪展而去。繼續走，他們已經找不到人可以問了，然後，才看到那一道高大蔓延的石牆突出於一片櫟樹叢之後，除了圍牆外，隱隱可見後頭有一棟石造建築的頂端，屋瓦已因長久日曬雨淋而成暗紅色，上頭亦鋪著一層墨綠色攀藤植物，另外，似乎可見庭院內有些高大的樹木，頂端枝葉茂盛，輕盈的小鳥在上頭跳躍鳴囀。

「確定是這裡嗎？」艾薩辛沒好氣地說。

「應、應該是吧。」

「那入口呢？」黑衣男人停下腳步，雙手抱在胸前。他們方才就發現這棟房子，但接近以後，繞著石牆周圍走了一圈，卻連一個入口都沒看到，這是在搞什麼鬼？艾薩辛隱隱感覺有什麼力量在作動，但以他的能力，他無法辨識，只覺相當不悅，像是被捉弄了一樣。

「咦？這個……」對呀，這兒怎麼只有圍牆，沒有門呢？米爾克雙眼不斷瞄著身後那堵高大的牆，垂落的攀藤植物如靜止不動的瀑布，覆滿古老卻堅挺的岩石。但盡頭在哪裡？總不可能有人用圍牆將內院和房舍全都圍起來吧？若是這樣要怎麼出入？米爾克越想越糊塗了，抓著長髮尾端緊扯。要是讓辛西爾和艾薩辛失去耐心，她可能也完了。辛西爾突然將遮面的帽子拉下，甩了甩長髮，艾薩辛瞥了她一眼，卻訝異地發現她神目愉悅，似是一點也不為這詭異的情況所困。她指了指米爾克的後方。「米爾克，你背後是什麼？」

背後？米爾克回身，再次仔細地瞧著她身後那堵牆，但不是，她驚愕地倒抽一口氣，那不再是牆，而是一扇兩方開啟的巨大鐵門，上頭攀附著密密麻麻的紅褐色鏽斑，顏色與那多年來遭風吹雨打的岩石相似，但也不至於錯認，門上亦覆著一些攀藤植物，但數量分明就比方才她看時還要少上許多。這是怎麼一回事？

「開門吧，他允許我們進入了。」辛西爾沉靜地說，微沉的眼眸透著一股興致，和挑戰意味。

米爾克戰戰兢兢地接近門前，上頭有兩個大鐵環，一捲綠色藤蔓莖從門底部往上攀升，小小尖尖的綠頭捲在門環上，如一個孩子堅持抓住母親的手指。米爾克拉起門環，藤蔓斷裂，生鏽的鐵環發出粗啞的嘎聲，她幾乎沒怎麼用力，就推開半扇門。喔！她嚇得鬆了手，門卻像是有意識地，緩緩地，吵吵鬧鬧地，向裡頭開啟。門後是一片綠色的庭園，無人管理的雜草蔓生如地毯，幾乎與攀附在內牆上的植物接合在一起，遠遠看來，宛如這些綠色植物是一種有意識的生物，正以肉眼看不見的速度，緩慢由外頭包圍，襲向那座矗立於庭園中央的石屋；石屋也已半淹沒於攀藤植物和青苔裡了。簡直就像棟鬼屋，米爾克不禁掩住嘴，雙目瞪得大大的，表兄真住在這種地方？依外觀看來，房子約莫有三層樓高，樓房的右側有一個小塔樓，岩石色澤一如外牆風霜滿布，每一層樓都有幾扇窗，一樓的窗玻璃已經大半為侵佔的植物所淹沒，但即使是二、三樓較乾淨的窗面，也蒙上一層白花花的水霧，夕陽照耀上頭，卻無法反映一絲光澤，只為那內裡的黑所吸納。不管怎麼看，整棟建築都像是一個死去的殘骸，靜靜躺著，等待大自然的力量消減。甚至連通往房舍的路徑都沒有，看來更像是久已無人造訪的廢棄之地。

「這裡真的有人住？」艾薩辛狐疑地問。

「我們已經被邀請了。」辛西爾說，微拉起裙襬，踏上豐厚的草皮。「走吧。」

他們穿越綠色地毯，接近屋舍，所幸一路沒有遇到什麼怪奇現象，但米爾克心中仍擔憂著，若是又找不到門進去怎麼辦？不過，雖然台階和牆垣皆為藤蔓覆蓋，那扇紅褐色的漆以大半剝落的木門仍一清二楚，她不覺鬆了一口氣，為了證明自己的自信心，搶先一步跳上台階，才剛要伸出手，門卻自動打開了。赫！她往後一跳，差點要摔下台階，幸好是背後的艾薩辛及時拖住她的背。

「真沒用。到後面去，你走最後一個。」他粗暴地扯著米爾克的手臂，把她推下台階，然後擋在辛西爾面前先進入房子。屋裡漂浮著一層黯黑，但艾薩辛受過訓練的眼睛很快即適應，並迅速將裡頭的狀況覽過一遍；和外頭的破敗相較，這裡頭算是相當整齊清潔了，石頭地板雖鋪著一層薄薄的灰，但可以知道不久前還有人打掃過，家具清簡，僅見沙發、矮桌、幾把散落的單人木椅，靠著牆是幾只用途不明的櫃子，左側有一個樓梯，靠右側是一個大型壁爐，裡頭現在無火，堆積著厚厚一層煤灰，旁邊一條過道通往黯黑之處。一個人也沒有。他大著膽子走入，站在房間中央，舉目環視四周，房間三面皆有窗，但因為玻璃骯髒，外頭又爬滿植物，使得房間內的照明十分陰暗，少許穿透的光線在地板和家具上投下藤蔓曲折的陰影，宛如某種精細的雕花，或是怪物扭曲的爪子。

「克萊茲，我是米爾克，你在嗎？」米爾克怯生生地問道，她的聲音迴盪在飄著霉塵味的室內，擊打在牆上，又飛回。他們靜待一段時間，卻無人回應，也無人現身。

「邀請人進來了，主人卻不現身，是在搞什麼鬼？」艾薩辛冷哼道。

「在後頭。」辛西爾隨即應答，她略過艾薩辛，逕自往後頭那條過道走去。艾薩辛趕緊追上去，「你等一下。」真是，自己一個人就這樣莽撞向前走，不怕危險嗎？不擔心這會是個陷阱嗎？艾薩辛一邊注意辛西爾身邊的狀況，心中卻氣惱自己奴性太重，或許是以往的訓練令他太習慣去保護別人，尤其是布雷諾堡皇室，但辛西爾本該是他的敵人，他是要來殺她的，可情況為什麼會變成這樣？

辛西爾穿過廊道，那兒全無一盞燈光，也沒有向外開展的窗口，一片陰冷黯沉，從起居間斜照入侵的晦暗光線描繪出浮動不實的輪廓，越往裡走，霉灰味越是重，摻雜著燃燒某種草葉的味道，氣味極厚。她張開手指，劃過泥灰剝落，裂隙漸大的石牆；人來，人往，多半是一個人的背影，踽踽獨行，有時是兩、三個人，踱步、沉思、交談，多數時候是空寂沉默。偶而，影子劃過牆角，長著角、伸出利爪、露出獠牙。穿越過幾扇緊閉的門扉，走到廊道最底端，沒路了，然後往左看，她看到一道小樓梯通往樓下，矮小的門半遮半掩，樓梯底端似乎可見隱約的燈火搖曳。

「在下面。」她說，推開門就下樓梯，後頭的兩個人只得緊跟著。樓梯又窄又小，灰塵味更重，幾乎是如飛舞的粉塵撲鼻而來，辛西爾感覺她的裙襬掃過石面樓梯，揚起厚如濃雲的塵屑。這是什麼爛地方，艾薩辛喃喃說道，一手放在腰間，已經抽出一半短刀；他實在應該走在辛西爾前面，樓梯狹窄，要是有什麼攻擊一衝上來，他絕對擋不了。明明上頭這麼大，雖然光線不好，但總比這又小又悶的地下室要好上許多吧。是什麼樣的怪人寧願待在這裡？他們已走下階梯，接著面對的卻是同樣窄小曲折的走廊；不知道為什麼，艾薩辛感覺一點都不想繼續走，他沒有感知到危險，不管在前面等著的是什麼，都對他們沒有惡意，他知道，但他就是不想走。艾薩辛猝然停下腳步，然後他發現，前頭的辛西爾也同樣停下來，身後的米爾克卻整個人撞上他的背部。喔！她掩住口鼻悶悶低叫，鼻梁硬生生撞上艾薩辛堅挺的背部，米爾克痛得眼角溢出淚花，「幹嘛突然停下來啦。」她該罵人，但想到的卻是，他的背好寬，肩膀好厚實，如果，如果靠上去試試看……她小心翼翼地貼近，臉頰碰觸他的襯衫，艾薩辛，她小聲地唸著那少有機會說出口的名字；他突然微微回頭，噓了她一聲，把米爾克嚇一跳，身子趕緊調正，跟他保持兩大步距離。

「抱歉抱歉，」一個空洞的聲音突然自虛無中傳來，「我忘記解除了，現在可以了，請進請進，真抱歉。」

「克萊茲？」聽起來像他的聲音，但因為很久沒見面了，米爾克也不確定，她東張西望，想找表兄在何處，但眼前除了那曲折的長廊，還是什麼都看不見。她探頭，發現站在最前頭的辛西爾突然轉身，面對她右方的一堵牆，然後伸手貼在牆上，不，那不是牆，米爾克不可置信地眨眨眼，發現辛西爾面前的牆卻變成一扇門，她一扭手把，門打開了。

「抱歉抱歉，請進，各位。」男人的聲音從門內飄出，不知是否為錯覺，這一次的聲音比方才還要實在、堅定，更像一個人在說話。門後是一個相當大的房間，佔地寬廣，但天花板低矮，因此仍給人一種狹窄滯悶的感覺，不知為什麼，房間裡充滿熱氣，艾薩辛機警的眼四處瞟蕩，發現是角落有一個鐵製火爐，裡頭正舞動著橘紅色火光，房間中央一張大桌上擺著各式各樣的東西，書籍像塔一樣堆疊，還有許多彷似羊皮紙的紙張捲成一筒一筒，隨意擺在各處，用途不明的箱子、盒子一個疊一個，透明的燒杯、玻璃杯有個乾淨無物，有的裝著半滿的不明液體，有的在杯子底端留著白色或褐色的粉末，其中一個燒杯擺在一張小型金屬網架上，下頭以煤油燈加熱，燒杯內半滿的淡青色液體滾燙燃燒著，燒杯上有個蓋子，連接一條同樣是透明玻璃製的吸管，將沸騰的水蒸氣引導至旁邊另一個燒杯內，那燒杯則放在另一個裝滿冷水的大杯子中央，那裡頭已經滴落一些些透明的液體。一個男人穿著奇怪的白袍，站在這一組奇異的工具前，專心照看著火焰，他蓄黑色長髮，瀏海極長，幾乎半遮掩住眼睛，鼻梁上架著少見的透鏡裝置，雙眼透過鏡片看著火，幾乎凝聚成鬥雞眼。米爾克越過桌子跑向那個男人。「克萊茲！」