「沃克曼死了。」一個男人說，以腳跟勾來一張椅凳，重重坐下，手已自動自發去倒放在眼前的酒壺，混著白色泡沫的棕色酒液稀薄、渾濁，散發新釀的酸味。他的話語丟入熱鬧嘈雜的酒館大廳，如一小粒石子旋入大海漩渦中，隨即不見蹤影，但同桌圍坐的幾個男人卻瞬間安靜起來，他們默默放下酒杯，飽經風霜、日曬雨淋的臉孔散發悲傷的沉寂，在他們已疲累下垂的肩頭又增添幾許重量。其中一個有著被煙灰燻黃鬍子的老人輕拍桌面，舉起酒杯。

「敬沃克曼。他是個忠誠的朋友。」

其他人低喃了幾句，也舉起酒杯，喝下杯底殘酒。酒壺在每個人眼前穿梭，傾洩的酒液映著昏黃的光，酸味輕解肉餅的油膩，遮掩不了大家一身汗水，混著煤炭、泥土、腐敗食物跟排泄物的臭味。酒館內因人潮擁擠而悶熱，許多人眉前滴著涔涔汗水，卻無心擦去，有時直接落入酒杯中。

「又一個人了。」一個黃髮、前額微禿的男人說。

「他痛苦嗎？」

「我想應該沒什麼痛苦，他那時候已經昏迷超過三天了，呼吸很不順，都是雜音。我去的時候，醫生前腳才剛到，據說根本什麼也沒辦法作，他就死了。」帶來消息的男人說，喝完一杯酒，又倒了一杯，尚未碰方才朋友分給他的一塊肉餅。「可憐喔，身邊沒什麼人，他老婆去紡織廠工作，兒子去掃煙囪，只剩下那個小女兒，才幾歲，怎麼懂得照顧人？知道去叫醫生就已經很不錯了。那孩子大概嚇壞了吧……」恐懼、茫然的眼睛，髒兮兮的腳指扭著佈滿煤灰的地板，躲在一身黑衣的醫生之後，連看了他都沒叫一聲，以前都會說聲叔叔的；她宛如望向遠方的眼裡應該什麼也不剩，除了死亡的黑翼。沃克曼仰躺在床上，沒了嘈雜如破洞風琴的呼息，好安靜，他從沒想過能這麼安靜，那聲音伴隨著沃克曼好一陣子了，他也可以從自己的工作伙伴，還有偶而從自己的咳嗽喘息中聽到同樣的雜音，每每令他悚然一驚，如今卻如此靜謐。沃克曼瘦削的臉青黑青黑的，那是窒息而死的人的臉，他知道；他小時候看過，以前家鄉有個頑皮的孩子在穀倉玩，想從上層樓跳下來，脖子卻不慎勾到繩子，就這樣掛在那兒，直到過了好一陣子，看不到孩子蹤影的母親才發現他已發青、死寂的屍體。他當時看過，那孩子的臉就跟沃克曼一樣。醫生說，他的肺壞了，無法呼吸。為什麼？為什麼會壞了？我們猜是因為吸了太多煤灰，像你們做這種工作的人……

「已經是第幾個了？數不清了喔……」黃髮男人揉揉醉意朦朧的眼，搓出幾坨黃色眼屎。

都是這樣死的，作跟他們一樣工作的人。

「那，老闆應該還是說一樣的話吧。」燻黃鬍子老人說。

「廢話，一毛錢都不給，還在那邊說又少一個工人了，也不想想沃克曼倒下前為他工作多久。他已經咳得這麼厲害，還拿著鏟子上工。」沒錢，我們一家子拿啥過生活，吃啥？他們心知，即使同樣的病症發生在他們身上，也會選擇跟沃克曼同樣的路子，拚命工作，直到再也爬不起來。那太沉重了，在他們背後追索的重擔，而他們卻不懂，究竟是什麼驅使著他們，猶如車伕揮鞭趕著馬牛前進一般，讓他們必須一步一步繼續向前走，即使明知是在原地打轉。

「碰」地，一個男人重重地將酒杯砸到桌上，酒杯翻倒，剩餘的酒液流布於凹凸不平的桌面上。「太過份了！真是太過份了！他們就是不相信我們，那些煤灰，我們每天鏟的煤灰會殺人！他們就是不相信！這些吃人不吐骨頭的傢伙，逼我們……逼我們的女人、我們的孩子……月社一定不會……」

「小聲點。」燻黃鬍子老人說，一掌抓住那男人的手，精明的眼四處溜看；眾人的眼光是被門口附近一群吵鬧的碼頭工人吸引，他們方才喝酒划拳，還玩得挺開心，但不知是否是因為酒喝太多，賭局越玩越大，氣氛顯得火爆起來，有人大聲嚷嚷，拳頭重重砸擊在桌子上。沒人注意他們，老人安下心，頭前傾，低聲說話，其他人，不管醉了還是沒醉，專注聽著。

辛西爾轉向隔鄰桌，看著那幾個男人將頭顱湊到桌面中央，交頭接耳不知在談論些什麼。我們得做點事……對像是……商會沒有用……議會說過……斷續話語飄來，她捕捉、細看、旋轉、猜測、拼湊。酒館大食堂內燈光不夠，人太多，桌椅緊緊排列，只餘一小條走道給客人及女侍行走，不時聽見有人高喊讓讓，接著是桌椅在木地板上推拉的刺耳嘰嘎聲響。晚餐只有酒、水、燉蔬菜湯跟肉餅，永遠的肉餅，艾薩辛捻起一塊油膩膩的碎肉末，塞進嘴裡，只有牛肉、豬肉跟羊肉三種口味，偶而有鹿肉，但不多；肉末腥味重，恐怕不是什麼好肉，或是其實在食櫥內擺了很久，所以加上大量的蔥薑蒜末胡椒去掩蓋令人不悅的味道，熱呼呼吃時沒感覺，一冷那腥味就跑出來了。他將已冷卻的肉嚥下，沒關係，他吃過更糟的。冷粥、餿掉的牛油、麵皮屑、沒味道的碎肉、結凍的蔬菜湯，酸腐的乳酪，他什麼都吃過，不像對面那個女人。

辛西爾只吃了幾口肉餅，一手拿木湯匙，舀著裡頭沒幾塊湯料的棕色汁液，雙目低垂，心思不知飄在哪裡。在室內不宜戴帽，所以她找了塊黑色的頭巾包覆住頭髮，希望遮掩掉一點目光，但她的樣貌還是突兀。會來這酒館吃食喝酒的男女多半是勞工階級，他們會穿深色、耐用耐髒的衣物，但從沒有人會像她一樣一身黑；辛西爾可以感受到投射至她身上的無數好奇目光。怪人……所以我說……多來點酒……難吃斃了，這什麼鬼東西……要抗議……碼頭旁在徵人……姑娘，一起喝幾口……今晚我請客……他們晚上都把工廠封了起來……賤貨，我絕對要把你打得滿地找牙……可以推翻，對，就像泰倫四世一樣。辛西爾又望了望隔桌那幾個竊竊私語的男人，燭光閃動她從黑頭巾底下溜出來的一縷銀絲，晃動如流星的切痕；艾薩辛真希望她不要下來這兒。

嘿，你……他正要開口，突然有個男人拎著酒杯酒壺，就往他旁邊擠過來。出於反射動作，艾薩辛身子挪開了下，一手擺在腰腹間，摸索藏在那兒的短刀，但男人只是倒酒，沒有其餘動作。他警戒地觀察那人的側臉，約莫中年，身形瘦長，如鶴一般的脖子向前傾，讓他看來微駝，前額微禿，五官平板，唯一突出的，就是那個長長的鷹勾鼻，讓他眼睛縮小、下巴變短，勾勒出一張平凡卻高深莫測的臉孔。他的穿著跟一般勞工並無二致，深藍色窄袖襯衫，劣質皮背心，黑色長褲，打著綁腿，姿態輕鬆隨意，就像個一般酒客，但艾薩辛卻無法放鬆，直盯著他，手無法從腰腹間移開。他想看辛西爾是什麼表情，但不敢隨意移開視線，只知道辛西爾也在看他，或許驚異、好奇、饒富興味。男人自在地倒酒，喝了一口。

「你知道，」他抬手指指在門邊角落鬧鬨鬨的碼頭工人，「他們等下就會打起來。然後要不了多久，這裡頭一半的人都會一起衝上去，不管三七二十一，不管互相認不認識，有架就打。他們就是這樣。」他又咕嚕嚕喝了幾口，搖搖頭：「我真是搞不懂，幹嘛讓酒館開這麼晚，他們喝多了只會鬧事，應該要早點把他們趕回去睡覺。白天工作累得半死，晚上還在這兒鬧什麼？真是……」

你以為回家去就比較好睡了？全家人擠在同一個房間裡，打呼聲此起彼落，半夜要上茅廁時，還得跨過好幾個人，跟隔壁一家人只有一條布幔間隔，他們在做什麼都聽得一清二楚，竊竊私語、咳嗽打噴嚏、打老婆罵小孩、嬰孩哭餓、大人洩憤，回家去就比較好睡了？艾薩辛想，這傢伙的裝扮與周圍那些勞工相似，但舉止、話語、思慮又與他們不同，又帶點陌異的口音，他到底是什麼人物？北方人嗎？不，聽來不像，他又不是撒威吉人，到底是什麼？看著那男人，辛西爾笑了，她覺得有些放心，一部份又保持警覺，更多卻是好奇。如同那男人預言，碼頭工人鬧得越來越大聲，已經有人拍桌子胡罵，摔椅子聲響起，女侍都躲得遠遠的，半醉的客人卻一再湊上去；她又看了眼隔桌的一群男人，他們似乎談完了，但仍緊張地一邊喝酒，眼神四處亂瞟。啊，他們是該警戒，一如我。辛西爾對那男人開口：「你要找我做什麼？」

「豈敢，殿下。」男人的鼻子還埋在酒杯裡，揚揚手：「該說我是特地來晉見殿下的。」

「你是什麼人？」艾薩辛厲聲說，短刀已經半抽出。他是誰？班奈瓦蘭派來的人嗎？但不像，他並不感覺這個人是同夥，甚至覺得……

「別激動，艾薩辛。這位先生不會……至少現在不會想傷害我們。」辛西爾說，鎮定的眼一掃過艾薩辛，他緊繃的上臂肌肉隨即放鬆。

「喔，殿下是怎麼知道的？」

「你是西佛來達森人。」

男人微微一愣，第一次，那張偽裝成隨意的臉孔崩裂出一絲緊張，但他隨即修補好，聳肩。「不愧是殿下，名不虛傳哪。」他雙肘靠在桌上，身子向前傾，似是極感興趣地看著辛西爾。「您是怎麼發現的？」

「古人說沉默是金，絕對是句好話。若要人不知你的底細，最好別隨便開口。」

他露出恍然大悟的神情，小眼睜大，雙唇嘖嘖作響，原來是這樣認出來的，他喃喃說，「我還以為我的口音已經很完美了。」

「是相當不錯，但還有其他事情讓我認出來。」她微笑，不準備解開對方期待的謎題。沉默是金，辛西爾即是這句話的最佳體現；艾薩辛看著她，這位公主殿下幾乎未開口，也不行動，所以旁人無從臆測她的思緒與動向，或許這就是班奈瓦蘭覺得她難纏的原因。但他沒想到那男人會是西佛來達森人。艾薩辛不是沒跟這個與布雷諾堡北方領地接壤的國家人民交流過，對他們的語言、口音、習俗還算有些瞭解，之所以被模糊了焦點，或許是因為對方刻意掩蓋事實；若他擺出一副融入布雷諾堡的姿態，那豈不表示他是……

「殿下，小的叫做史拜，代表敝國向您致意。」

「謝謝。」辛西爾說，挺直背脊，下巴微揚，宛如接見外國使節的公主；這確實是一個公主在接見外國使節，只是場合不對，人不對，但辛西爾依然高貴。艾薩辛再次在心中詛咒，不該讓她下來大食堂吃飯；她就是跟別人不同，永遠不同。

「小的奉敝國之命，有事跟殿下商議。」史拜官腔官調，和他的平凡外貌和粗俗衣物完全不搭調，甚至一邊說，一邊倒酒，若從旁人看來，儼然是一副平常人喝酒聊天的模樣，若未注意，絲毫不會起疑；他的神態自若，讓艾薩辛不禁有些佩服起來。

「要商議什麼？」

「這裡不方便說話，請殿下來我房間一趟，好嗎？」他說，發現艾薩辛怒目而視，辛西爾鎮定的眼也不禁出現一絲懷疑，雖然極淡，如飄過深紫夜月的一叢薄薄雲翳。他放下酒杯，揮揮手，裝出嘻皮笑臉的模樣：「當然，殿下若不放心，這位先生也可以一起來。這裡只有我一個人，瞭解嗎？」未等兩人回應，他就起身，抱起自己帶來的酒壺跟酒杯，俯身拉椅子，同時以僅只兩人能聽到的音量輕聲說：「我的房間在四樓，樓梯左拐左邊第三間，敲門三下。我在那兒等你們。」

他擺著長腿，搖搖晃晃地走到別桌，其餘人都在觀看碼頭工人吵架，沒怎麼注意他潛入桌邊，自顧自地喝酒。「匡噹」一聲，椅子倒了、桌子裂了，杯盤酒壺灑了一地，油膩的肉汁和酒混融在一起，成為一團凝結的果凍狀；辛西爾終於知道那長年累附在地板上的污漬是從何而來。拳頭打在肉體上，呼哧作響，地板被腳步震得隆隆低迴，加油、歡呼、咒罵聲中夾雜著女人的尖叫，酒館老闆無力的呼喊。只有少數人沒有前去圍觀，而旁邊已經有人開始下注；越是歡呼助興，幾個打架的工人越是起勁，趁著酒興，他們一再進逼，拚命揮舞拳頭；青腫的臉頰、裂血的嘴唇，打落的牙齒，一呼吸就疼痛的肋骨，所有感官都退得遠遠的，只知揮打著朦朧的一切，那彷似人類，卻又不是人類的物體，那是模糊不可見的未來，他們如何拚命伸出手，都搆不著的未來。

不知不覺間，艾薩辛失去史拜的蹤影。「他已經離開了。」

「那我們也該走了。」辛西爾說，整整她的頭巾，起身。

「你真要去？」

「最壞的狀況，也不過是我本就該面對的結局。」她說，繞過桌子，經過那幾個男人的旁邊。他們沒有前去觀戰、下注，只是一直喝著酒，喝到大多數人臉都漲紅；他們知道再喝下去會醉，但卻不得不喝，那落入胃袋裡的酒液會發酵、發熱，蒸散他們的悲傷與恐懼。一定得做什麼……不會有人理我們的……下好離手下好離手……可以推翻……打他！用力！……抗議……趁現在！趁現在！……鬥爭……幹掉他！幹掉他！幹掉他！