前晚下過一場雪，雖不算大，但又在雪原上鋪了一層積雪，上層如粉塵，下層已經冰晶凍結如堅石。雪停後的天空晴朗無雲，太陽散著蒸氳的光霧，斜掛在山頭後。艾希米站在一處圍籬旁修理被昨夜的雪打壞的籬笆。茹絲琳的牧場就在她的房子附近，這裡的牧場都是一個樣，以樹枝圍了一圈約及一人胸口高的籬笆，畜養的家畜都是原牛；也唯有這種通體覆有厚重毛髮、脂肪肥厚的牛才能在北地惡劣氣候下生存。冬日裡，原牛的飼料是從春夏日就儲存下來的乾草，艾希米每日的工作就是以乾草餵食原牛，沒有風雪的日子，就將原牛由牧欄內放出來，讓牠們在外頭活動，據說這樣肉質會比較鮮美。

茹絲琳還有一小塊農地，種的也跟其他人一樣，是北地的特產紅芋。這種根莖類植物終年深埋地底，經得起霜凍嚴寒，越冷甜味反倒越是集中；艾希米的工作也包括有時幫茹絲琳整理農地、挖紅芋。為了賺取三餐跟桑達特的藥費，艾希米拚命工作，而此時他也才知道牧場事務的瑣碎。以前茹絲琳只有一個人的時候，是怎麼處理這麼多事情的？

在茹絲琳和巴蒙的幫助下，艾希米跟桑達特搬到老威勒的空屋裡。那裡已經久無人居，空蕩室內殘留一些破敗家具，似乎連灰塵也凝凍。幸而茹絲琳家裡有很多用不著的家具，搬幾張桌椅、床板，對他們來說也夠用了。桑達特仍難以起身，似乎全身力氣都喪失了，每天不是坐著就是躺著，原本就已消瘦的骨架又瘦了一圈，形容蕭索。巴蒙隔幾天會來一次，看看桑達特的狀況，囑咐艾希米該如何烹煮藥草，有時會和桑達特關在房裡談話，一談就是極久；艾希米不知道他們談些什麼，他也從沒問過。

艾希米的工作所得就是食物，原牛肉乾、紅芋、酒，茹絲琳有時煮食煮多了，也會送一些給不善烹飪的艾希米。每天早晨，他讓桑達特吃了些早餐後，就到茹絲琳家裡待命，她有時會先給他一杯溫熱的紅芋酒，接著就看茹絲琳要他作什麼了。照顧牲畜、修理被積雪或原牛破壞的籬笆、清理蒼象圍欄、剷除積雪多半是他的工作，後來有時候茹絲琳也會叫他去村落中心買點東西；所謂村落中心就是費布立歐的店，那裡主要是賣酒，但村民會帶著各種雜貨、食物到這裡來進行買賣，尤其是冬日積雪深時，大家無法走這麼遠，費布立歐的店正巧位於村落中心點，長久以來就成了村民聚會買賣的集散地。

初時，艾希米是跟著茹絲琳一起去。費布立歐的房舍算是這村子裡最高的建築；其餘房舍都像茹絲琳跟老威勒的房子一般，積雪一深，半數埋在白海裡。費布立歐的店外貌像個小酒館，一入門，大間廳堂裡永遠是暖烘烘的，一具龐大火爐內映著橘紅火光；橫亙房間中央的數條長桌上永遠坐著一些人，來賣東西、買東西的，下了工來喝一杯的，順道經過進來聊聊天的。村子裡人不多，所以幾乎每個人都互相認識，茹絲琳一進來就從廳堂頭打招呼到廳堂尾。北地人少見利索頓人那樣外放的情感表達，多半僅只幾句問候，話題繞在天氣、牲畜、收成打轉，但艾希米發現，茹絲琳雖然是來買一兩樣日常生活用品，最後回來時卻滿載著許多街坊鄰居送的東西，當然茹絲琳自己送出去的也不少。

一回生，二回熟，後來茹絲琳沒空時，艾希米就自己去了。村民好像從沒對這樣一個突然冒出來的人有任何疑慮，就算見他單獨來，也面色如常，進行買賣交易。由於知道茹絲琳大多買些什麼，有時艾希米一入門，站在吧台後的酒店主人費布立歐一看見他，還會指點他要的東西到了沒。他們偶而會對他說話，但從未叫過他的名字。艾希米懷疑，或許在他們眼中，他始終是「茹絲琳的工人」。要不是有一回他忘了東西，費布立歐急忙喚他一聲，他還以為這些人當真從不知道他的名字。艾希米。他思索著，其實很少人這樣喚他。在軍隊裡，他叫做「士兵」；在群眾裡，他叫做「狂戰士」、「殺人魔」、「人渣」。沒什麼人叫他這個名字。艾希米努力回想過往經歷的人事那些曾親口喚他名字的人，齊洛、摩摩達、莫妮，還有更多，但為什麼他們的臉容都模糊了？關於過去，他一個也沒留下。

戴著厚厚皮革手套的手插進雪堆裡，將壓在籬笆上的積雪搬出，未幾，裹在皮革裡的指尖已凍得麻木僵直，艾希米停止動作，稍喘口氣。一旁傳來踱步聲，多毛的蹄子採在雪地上喀嗤喀嗤響，接著是一股溫熱的噴氣挾帶草腥味。艾希米不耐煩地伸手一推，一掌正好擊在那原牛的鼻頭上，將他頭部打歪一邊。原牛倒退幾步，低頭將氣噴在雪地上，喉頭發出嗚嗚聲，又不死心地靠近。

「煩不煩呀你，沒看到我在做事嗎？」艾希米惱道，又將那隻不死心的小公牛推開。

不知道為什麼，這隻小公牛就愛黏著他。每早他進了圍欄，第一個迎接的牟牟叫聲就是牠；放開圍欄柵門讓牠們出來活動，也是牠第一個先到他身邊，以那顆覆著渾黑毛髮的大頭顱在他大腿邊磨蹭。在牧場裡，這頭小公牛就跟著他到處走，連他修理圍籬也來打擾。小公牛不知是第幾次被艾希米推開了，但仍踢著蹄子，睜著黑濛濛眼睛，可憐兮兮、小心翼翼地接近。艾希米臉孔不禁扭曲。

「馬的，就叫你不要吵，在那邊乖乖等著，你到底是要怎樣？」他起身忽地踢出一腿，正中小公牛粗短的前肢。小公牛發出悶叫，踉蹌倒退數步。

「小哥，牠只是想跟你撒嬌而已，你也未免太很了點？」

突來的聲音讓艾希米驚嚇警覺，一抬頭，見圍籬外兩團巨大蒼色影子，原來是兩個人坐在兩頭體型較大的木蒼象上，俯視著他。兩個人都穿著一身厚重外衣，皮革圓帽下的臉被毛線圍巾層層包裹，只露出一雙眼。艾希米依稀覺得這兩個人眼熟，可能在費布立歐的店裡見過。

「原牛會跟人類撒嬌，是因為牠依賴你，把你當母親一樣，所以打罵不見得有用，當然啦，除非你想讓牠怕你。如果會影響你工作，把牠拴著就是了。」那男人繼續說。

艾希米楞著，不知該說什麼，也不知該怎麼面對這兩個突然冒出來的人。不死心的小公牛又上前來，以鼻頭一下一下拱著艾希米的後腰。

見艾希米無反應，兩個男人對看一眼，這回是另一個始終沒說話的男人開口。「小哥，你是費瑟家寡婦新請的工人吧？」

「費瑟家寡婦？」

「就是茹絲琳哪。」

艾希米這才想起來，茹絲琳姓費瑟，原來她是寡婦呀……

「小哥，風雪季快到了，你知道吧。」

「嗯，喔。」他怎麼從來沒聽她提過丈夫的事？

「我們要趕著在風雪季前將牲畜賣掉，把全村的原牛集合起來，趕往南方的集散場。集散場恰好離這裡不會太遠，五日內來回，當然，得看天候跟防範的狀況。」

「還需要人手，」另一人說，「今年人手有點不足，有人離開，也死了不少人，還都是年輕力壯的。」

「達蘭家一個，多樂頓家一個，齊兀卡家也一個，康司派洛家一個……不對，那個是自己走的，說要去南方闖天下什麼……」

「總之，我們需要人手，你可以來幫忙吧？」

兩個男人盯著他，銀灰亮眸內有股深沈的光，彷彿其後有什麼重大的秘密。

「我，呃、該做什麼？」

「你會駕蒼象雪橇吧？」

「會。」

「我們一般趕集時都駕木蒼象，但你沒接觸過，有點困難，這個以後再學。趕集一去五、六天，總是需要一些貨物用品，所以需要人幫我們駕可以載貨的雪橇。」

「可是茹絲琳……」

「這件事已經跟她提過了，她說看你的意願。」

「沒問題吧，小哥。」男人隨即又說，「你放心，該給你的少不了。」

艾希米不知道什麼是趕集，只照顧過這些牲畜，但是他們要他幫忙；他不認識這些人，頂多只能說是打過照面，但他們要他幫忙。「嗯……好。」不知不覺，回答已經說出口。

「好，三天後出發，你準備一下。有不懂的問茹絲琳。」男人乾脆地說，一拉韁繩，呆滯的木蒼象突地轉頭回身。

「那個老巫師，茹絲琳跟巴蒙會幫忙照料的。」離去前，另一個男人丟下一句。

木蒼象甩動長毛巨爪，踢著雪塵離去，黏人的小公牛還在他背後以口鼻磨蹭著，滿足快樂地牟牟叫。艾希米找來一根繩子，將小公牛拴在旁邊的圍籬上，靜靜修好圍籬後，他前去敲茹絲琳的門。