第八章

晶白雪原上漫著塵煙，隨風勢捲起一輪雪霧，迷濛半邊天。白沙般的雪包裹無溫度的傾斜太陽，以及大群奔馳的原牛；原牛圍擠成一團，蹄子揚起塵雪，哞聲四起，遠遠瞧去如一團翻攪的黑色毛髮在一片白銀中滾動。有些人騎著高大的木蒼象，分四面八方圍著原牛群，控制牠們行進的方向，預防落單亂跑的牛隻。艾希米駕著蒼象雪橇跟在後頭，背後拖曳著滿滿日常用品，帳棚、毛毯、食物、水酒、原牛的乾草飼料。後勤的人包括艾希米共四個人，除了他以外，其他三人都是剛屆成年不久的年輕人，沒幾次趕集的經驗，對於駕馭木蒼象也不是很熟悉；前頭那些靈活操縱木蒼象在牛群周圍來回跑動、銳利注視原牛狀況的人，才是真正有經驗的人；成年人。

艾希米跟著趕集隊伍出發也不過三日夜，發現自己竟也開始跟那些北地人一樣接受這種觀念了。僅只是跟這些人生活幾天，艾希米也跟那三個年輕人一樣，不由自主崇拜起那些堅忍靈活、敏銳機智的成年人，尤其是領隊的津龍大叔。艾希米站在雪橇上，兩手緊抓操縱蒼象的韁繩，冷凜俐落的風劃過眼眸，他瞇眼看向遠方原牛群激起的塵屑。一隻原牛似乎跑錯了邊，稍稍脫離其他牛群，突地，一隻木蒼象衝出，追向那隻落單原牛。原牛似乎因害怕而亟欲逃離，但坐在木蒼象上的人靈活驅策，他的身姿隨著顛簸的奔馳律動，很快就趕上逃跑原牛，急馳掠過，接著突然用力一抽韁繩，木蒼象昂首轉頭，恰恰好擋在原牛前頭；牠停下腳步，低頭踢蹄子噴氣，木蒼象上的人彎下身安撫著，直到原牛冷靜了些，才慢慢將牠趕回隊伍中。

華里茲的雪橇往艾希米身旁掠過，他聽到他喊道：「看到沒？津龍大叔那招真強！怎麼樣才能讓木蒼象緊急煞住又轉彎呀？」

「你呀，」索得從艾希米另一側滑過。「再等十年吧。」

兩個年輕人駕駛的一長列雪橇快速越過艾希米，幾乎像合流般要碰觸，但又隨即分開，往不同方向急馳遠去。他認得那發亮的眼神。兩個年輕人藏在帽延底下的銀亮灰眸都有同一種情緒，艾希米懷疑自己也是一樣，不由得厭惡起來，卻又覺得興奮。

那一天行程結束時，艾希米和三個年輕人一起點了原牛數量，沒有一隻脫隊。參加過兩次趕集的華里茲說，這是近年來最好的狀況。不過行程還有五天，接下來會不會出事，說不得准。他們在靠近一抹微微隆起的丘陵邊紮營，一旁幾枝稀疏錯落的高木就成了營火；紮營時不分年齡經驗，全部一起動手，分工合作，搭蓋帳棚、煮晚食、餵原牛，末了一切妥當，每個人就拿著自己的碗盆食具圍在大營火前，從大鍋湯裡盡情舀著原牛肉乾和紅芋、青滋葉慢燉的雜煮。艾希米發現一日勞動下來，胃口變得特別大，其他人也是，往往一大鍋燉湯沒一會兒就搶得所剩無幾，還有人戀戀不捨地拿乾麵包去沾鍋邊剩餘的湯汁。

吃完晚餐，大家各自去休息，並且輪排守夜。剛開始時，艾希米以為守夜是為了怕原牛趁隙逃跑，但第一天晚上，艾希米從睡夢中被挖起，睜著惺忪睡眼跟一個叫鮑爾斯的老傢伙一同踏入荒脊風勁的雪原，他們來到一側原牛群的邊緣接班。老人手中的油燈昏暗，隨著風搖曳閃動，艾希米只看見雪原上風塵疾飛，環繞縮著四肢，靜靜趴伏休憩的原牛，遠看如一隆平靜凝結的波濤，映著紅月幽暗深褐的光。他隨著鮑爾斯裹上保暖毛毯，在一旁坐下。

「喏，給你。」鮑爾斯丟來一個東西，艾希米七手八腳接住，仔細一看，是個鐵製酒壺。「冷的時候就喝一口。」他北地口音甚濃，嘴裡冒著煙氣，氳著月色的半暗老臉，彷如鬼魅。

艾希米還未將酒壺收好，鮑爾斯又扔來另一樣東西。是武器，一把十字弓，接著又丟來一個箭袋。「你會用吧？」

「唔，會。」雖然他很少使用遠距離攻擊的武器，但幾乎各種武器他都會用，這是狂戰士訓練必備的技能。

「上弓，預備著，免得來不及。」鮑爾斯拿出自己的十字弓，搭上一枝箭，靠在胸前，擺出一副防備姿態。

「什麼來不及？」他莫名其妙，但半暗燈光映著老人下垂嚴謹的嘴角，他感覺到事態或許比自己想像中嚴重，便也搭上一枝箭，模仿鮑爾斯的模樣，轉向外頭，看著一望無際的荒涼夜色。

在野外守夜讓他冷得直想打盹，艾希米很清楚這種感覺，數天無法入眠的訓練，或是拷問，想想還比不上在這樣寒凍夜裡硬撐。或許是自己變弱了；他取出懷裡酒壺，灌下燒辣辣的一口，酒精從口腔開始燃燒，直竄腦門，暖和四肢。已經一段時間了，艾希米不知道他們待在這裡有多久，但身邊老人仍維持同樣姿勢，炯炯雙目絲毫不放鬆，俐落掃過黑夜，彷彿他能清楚辨識幽暗深處的風景。紅月逐漸沉落、暗下，朦朧中，艾希米看見前方似乎漂浮著什麼，像是跳躍的光點。

他揉揉眼，光點消失，又再出現，左右徘徊著。「那是什麼？」

「噓！」鮑爾斯嚴厲噓聲，雙目亮起警戒火焰，隨即抓著十字弓趴下，對準那些光點搖晃的方向。軍人的本能讓艾希米也真的做出同樣動作，胸腹貼著冰冷雪地，背上隨即起了一片雞皮疙瘩。他的眼睛對上十字弓准星，瞄著遠方忽明忽滅的光點，懷疑那是否是人類。行進方式太詭異，忽前忽後，可以看到只是在某一界線外徘徊，好似在觀察。他們這樣趴在原地等待好一陣子，那些光點始終沒有接近，一段時間後漸漸退離，消褪在風霜黑夜裡。

不久，艾希米聽見背後有腳步聲接近，他一回頭，竟是津龍。他厚厚的靴子上裹著一層雪，一臉大鬍子，末端結著冰珠，帽沿壓得低低的，幾乎看不見眼睛。鮑爾斯起身，對津龍點個頭。「領隊。」即使鮑爾斯年紀較大，趕集時，還是會稱津龍一聲領隊。

「走了嗎？」

「走了，只是來探路。」

津龍點頭，望向方才仍散佈著詭異點點紅光的黑暗。「第一天就來了，看來牠們餓得很。」

「這樣看來，不出幾天就會襲擊。」鮑爾斯說，他將十字弓搭在肩上，盤腿坐著；若不是艾希米自己也坐在雪原上，透徹感覺到冰冷如何直直穿透數層褲子直達肌膚，鮑爾斯一副閒適表情會讓人覺得他是坐在火爐前的地板上。

「麻煩你了，大叔。」津龍對鮑爾斯點頭，鮑爾斯隨意地揮手回禮。臨去前，津龍也跟艾希米點頭，艾希米突地看清他陰影下雙眼的火光，不禁一驚，忘了回應，津龍也不以為忤，轉身離開。

津龍走到牛群休憩的邊緣，低頭往地上看，以靴底在雪地上撥弄幾下，手上的油燈晃動著，照出他腳下黑白二色線條。艾希米這時才發覺，自己方才竟未看到雪地上有仿若人造的不尋常黑色線條。線條很粗，彷彿是某種黑色屑末灑在白色雪原上，卻文風不動，筆直延伸，沒入燈光無法照及的黑暗。艾希米起初不知道那是什麼，後來覺得，那看起來像是個巨大五芒星的一部份。

接下來兩天守夜，一天仍跟著鮑爾斯，另一天跟著一個叫吉多的中年人。吉多很長舌，在來回的路上總是跟艾希米說個不停，他親手蓋的房子、他養的原牛、他種的紅芋跟牧草、他的妻子孩子父母兄弟姊妹，還問及艾希米許多事情，從哪裡來、有沒有家人、是不是軍人、跟桑達特是什麼關係，等等；但是一到守夜定點，醺酒般的神情突然一變，嚴謹冷峻的模樣，讓艾希米頓覺彷彿看到了較年輕版本的鮑爾斯。守夜期間吉多幾乎沒跟艾希米說一句話，同樣搭著十字弓，緊盯著黑暗，直到下一輪的人來接班。那兩天艾希米都沒有再看到漂浮的光點。

這一天晚上，艾希米被鮑爾斯從他與那三個年輕人共用的帳棚內叫醒，他迷濛睜開眼，另兩個人裹在棉被裡熟睡，華里茲不見蹤影，約莫也是守夜去了。他胡亂套上毛衣、皮外衣，戴上帽子、圍巾，鑽出帳棚，呼嘯冷風刮面，他不禁打了個寒顫。鮑爾斯就站在外頭；老人個頭比他小，卻在寒凍中站得挺直。營火明滅，他看見還有幾個人在營地內走動著。鮑爾斯沈默地領著他往交接地點前行，同樣先扔給他一個酒壺、十字弓與箭袋。

「你身上有沒有其他武器？」鮑爾斯剛坐下就問道。

他想起隨時帶在身邊的那把生鏽短刀。「有是有，不過……」

「有個隨身武器比較好。」老人視線向上瞥了他一眼，「聽說你是軍人出身，我想應該沒什麼問題吧。」

當然沒有問題，只是艾希米不懂鮑爾斯問這個作什麼。艾希米在他身旁坐下，抖動仍涼顫的四肢，先掏出酒壺來喝一口，才在十字弓上搭箭，轉向黑夜。身後牛群安寧躺臥，偶而傳來一聲低鳴或喘息，夜裡除了風聲，靜得出奇。宛如融化成團塊狀的黑夜凝滯流動，混雜錯置的深色中沒有任何異狀；經歷這幾天，艾希米已稍微習慣在寒凍夜裡守衛，有時候越是冷凜，思慮越清晰，警戒越高。

身旁的鮑爾斯突然動了動，拿出自己的酒壺喝下一口。「嗯啊，你和那個巫師老頭是什麼關係？」

「唔……」這個問題吉多也問過，艾希米當時搪塞了幾句，因此也以同樣的說法應付，說些什麼是桑達特曾經幫助過他之類的。

聽完，鮑爾斯沒說什麼，只是斜睨他一眼；那一眼中飽含他不明瞭的洞悉和情緒，突地令艾希米兩手一抖，不敢再直視鮑爾斯的臉。忽然覺得那眼神跟桑達特竟有點像。

「他雖然是個巫師，不過年紀應該很大了。」鮑爾斯若無其事地說。

「我不知道他年紀有多大。」

「巫師通常都看不太出年齡。」老人停頓了下，「艾希米，你要想……」

他突然聽到什麼聲音。夾在強勁風聲中，一縷縷，如交織在黑線中的銀絲，隱沒淡出又浮現。艾希米全身一僵，同時感覺到鮑爾斯也有同樣的感應，老人即時住嘴，搭起十字弓看著似招搖又固定不動的夜色。渾沌黑暗中，一對對紅色燈火隱然跳動，這一次，艾希米覺得牠們在逐漸接近，不猶豫、不徘徊，逐一越過界線，風掃過雪原表面刷刷的聲響，也直搔著他的背脊。艾希米不意瞥見鮑爾斯雙眼炯亮如火炬，消瘦的肩膀隆起，起身單膝跪著，舉起十字弓就定位，順手將箭桶擺在一旁備用。