艾希米也模仿著鮑爾斯的姿勢，感覺十字弓冰冷的木身貼著臉頰，扣扳機的手指僵硬卻堅定，他隨即找回射擊的感覺。紅色燈火越來越接近。

「來了。這一次，牠們會攻擊。」鮑爾斯嗓音粗礪，與凜風纏繞如低吼。

「該怎麼作？」

「我會告訴你什麼時候該出手。」

艾希米不敢再動，聚精會神於前方迫近的威脅。凝重夜色裡，有什麼在擾動著，風聲與粗啞喘息交錯，那一盞盞紅色燈火後的影子緩緩浮出，白晰如絲，反應紅月微褐的光，強健四肢上下舞動、奔跑；艾希米看清了那些燈火，是野獸的眼睛。雪狼。他曾在那些人閒聊時聽過這個字眼。他們說，北地人最大的天敵，一是氣候，二是雪狼。雪狼攻擊他們所飼養的原牛，有時候餓起來，連人也吃。艾希米總算明白，為什麼短短約十天的趕集需要這麼多人手跟這樣嚴謹的陣仗。眼前直奔而來的雪狼越來越多，鋪排一直線，呈弧狀圍攏，雖然距離遙遠，但仍可看出其體型巨大，一身雪白毛髮蓬鬆，尖型的嘴大張吐舌，露出銳利尖牙。

「穩住。」鮑爾斯說，兩眼不離十字弓的准星。

越來越近了，艾希米看見從雪狼口鼻處冒出的一朵朵煙雲，飛纏著牠們一身白皮毛，映成一團濛濛白霧，如雪原游離的分身。雪狼前進的速度緩下來，分幾路前進。身後的原牛開始騷動，似是感應到雪狼攻略的氣勢，牠們從睡夢中驚醒過來，低鳴喘氣，不安地踏蹄旋轉。營地亮起燈火，有人在遠處吆喊，腳步聲、木蒼象奔蹄聲隆隆震響。

「鮑爾斯……」

「穩住。」鮑爾斯動也沒動，像是沒聽到背後的騷動，「盡量射牠們的頭部，最好是眼睛。」

雪狼開始分散，打算將他們包圍起來，從四面八方進攻。牠們越來越接近，艾希米看見其中三、四隻越過一個微微隆起的雪峰，直直朝他們撲過來。爪子銳利而健壯，一口尖牙森森映著紅光，流轉血色。艾希米不安地動了動肩膀。

「穩住。」察覺到艾希米的騷動，鮑爾斯沈聲說，「穩住，注意，是頭部。穩住……現在！」

艾希米聽見弓箭「咻」地一聲射出，他的動作只比鮑爾斯慢了一點，兩枝箭凌空射破黑夜，直擊狼頭。鮑爾斯的箭穩穩射中其中一匹狼的眼睛，牠發出嗚聲，身子在空中轉了一圈後倒下。艾希米的箭稍微射偏，插入另一匹狼耳後的頸部，因為疼痛，牠張嘴大聲咆哮，艾希米趕緊再補一枝箭才讓牠倒下。鮑爾斯卻是不疾不徐，抽箭、搭弓、發射，幾乎枝枝精準，一矢中的。然而，冒出來的雪狼卻是越來越多，而他們的箭桶卻快空了，也逐漸擋不住雪狼前進的攻勢，雖然有不少倒下，但後頭又冒出更多，踩著同類的屍體往前奔馳。

艾希米一箭又射偏，但中了一匹狼的前肢，牠整個頭朝下往前哉倒，在雪原上滾了一大圈，從後頭湧上來的雪狼踩過牠的軀體。艾希米打算再抽箭，手卻被鮑爾斯抓住。

「這裡擋不下來了，先走。」老人說，接著機敏地起身，扛著十字弓，揹上箭桶。眼見雪狼成群結隊撲來，艾希米也仿效鮑爾斯抓起剩餘幾枝箭，跟著他開始撤退。

牛群騷動不安，嘶鳴著踢踏，開始繞著圈圈奔跑。艾希米和鮑爾斯奔跑向牛群，忽覺四周亮了許多，到處皆是燈火和影子，以及彷如遠遠的爆炸聲，一下一下響鳴著。燒焦的土、猛烈的火、殘缺的肢體、震天的怒吼。戰火的聲音與氣味一下竄進艾希米的五感，流入四肢，他感覺胸口那股鬱痛又在隱隱作動，下意識地想壓抑，氣悶之感卻在咽喉間亂竄著，窒息而苦楚。鮑爾斯突然推了他一把。

「進去，你去顧著那些牛。」他說，「要記得在這條線以內，不要出來。有雪狼要闖，就射殺牠們。」

鮑爾斯將他推進一條劃在雪地上的黑線後，轉身跑走，搖晃的身姿投入那一團黑與紅交織纏鬥的光影裡。這附近剩下他一人，原牛緊張地亂竄，不時碰撞他的身體；艾希米注意到，即使這些原牛再怎麼慌亂，卻怎麼也不會靠近那條黑粗線。艾希米站在黑線邊緣，望著外頭，雪狼接近。牠們看來比一般蒼象還要大上一些，爪子粗大，大張喘氣的嘴邊滴著黏膩唾沫，如燈火的雙眼陰翳著飢餓的殘暴本能。牠們越過起伏雪地，絲毫不減速度，直直就朝牛群撲來。艾希米抽箭搭上弓，瞄準，正欲發射時，頭一隻撲上來的狼卻突然像是撞擊什麼堅硬的圍牆般，發出「碰」一聲極大的爆裂聲響，雪狼大聲哀嚎，滾落地上，周身發出濃濃煙硝味。艾希米先是一愣，才知道原來這條黑線不僅可以避免原牛跑出去，也能禁止狼群進來。艾希米稍微大膽靠近邊線，手中拿著弓，直直對著那些經過幾次撞擊，發現無路可入的狼群。他近得可以聞到野獸身上的腥臊味，牠們嘴裡噴息的腐臭，對上狂猛的眼，他一扣扳機，準確射中閃爍邪惡的眼睛。一隻倒下，驚動圍攏的狼群，艾希米趁勢又射出幾箭，有的正中要害，有的只造成傷害，但足夠讓牠們雞飛狗跳作鳥獸散。然而，艾希米的箭所剩無幾，沒三兩下箭桶就空了，原先被驅散的狼群又漸漸靠攏，牠們不再嘗試以蠻力拚撞那道看不見的圍牆，只是在外不停徘徊圍繞，虎視眈眈。

艾希米聽見各處皆傳來人的吆喝、動物的鳴叫、法術的爆炸，但這一帶仍然只見他一人駐守，艾希米將十字弓和空箭桶丟了，掏出放在腰間的生鏽短刀，雙腳穩立雪原，怒目瞪視雪狼的動作。突然，一隻雪狼開始低首挖地。牠粗厚的爪子在雪地上刨挖著，捲起白色雪塵，艾希米起先不明就裡，過了一會兒才驚覺雪狼的目的；爪子刨動著，越挖越接近那條黑粗線。艾希米衝向那匹雪狼，舉起手中短刀作勢出擊，那頭狼亦警覺，迅速抬首退身，一在線外，一在線內，兩頭獸兇惡僵持。

原牛群突然一陣騷亂，驚恐而激動的情緒如波濤傳染，艾希米心下一震，回頭看見右後方的牛群不知為何不斷向後推擠，原牛擠在一起，互相踢踏對方，發出吃痛的尖叫。驀地，一個四肢大張的黑影躍起，撲向原牛群，爪子一甩，尖嚎的原牛倒下，血肉橫飛。艾希米一急，欲前往探看，但又不放心地回頭看那隻繼續刨地的雪狼。不行，得先解決這一隻。艾希米舉起短刀衝過去，一腳跨出界線，刀子揮向狼頭，劃過牠眼睛下方的皮肉。雪狼吃痛後退，怒吼，抬起一爪揮向艾希米，但他即時退身，狼爪碰觸到隱形的障蔽，爆出白熱煙霧。

後頭再度傳來牛群驚恐哞鳴，甚至夾雜人的吼叫，艾希米手握短刀，不動如山，雪狼小心翼翼地接近。突然，一旁傳來急促蹄踏聲，窣窣鳴響，一陣箭雨當空落下，射中幾匹雪狼的要害。艾希米一抬頭，發現是兩個人騎著木蒼象趕來救援。剩餘的雪狼似乎並不害怕，仍試圖攻擊奔馳的木蒼象，但木蒼象體型雖較巨大，動作卻更靈活，木蒼象上的人熟練運轉韁繩，繞圈、逼近、威嚇，把幾匹雪狼弄得昏頭轉向，又趁其不備時出箭，三兩下就解決了一批。

艾希米身後的牛群突然向他擠過來，不停推擠，幾乎要把他擠過邊線。他匆忙回頭，見幾個張大嘴的影子的牛群隆起的黑色肉瘤中竄動，他幾乎沒想什麼，就撥開竄動的原牛，衝向在牛群中肆虐的雪狼；他聽見那兩個木蒼象上的人在喊些什麼，但牛群的尖吼蓋過他們的聲音。

雪地上有殘缺的牛屍跟肉塊，大片紅色血跡在夜月掩蔽下，發著黑褐的光。動物血液的臭味，跟人倒有幾分相似。正這樣想，艾希米腳邊突然踢到什麼，那「東西」發出哀叫。「唉……誰、誰呀？」

艾希米低頭一看，竟是華里茲，他蹲在布著牛屍血跡的地上不知在作些什麼。

「艾、艾希米？你在這裡幹嘛？」

「你又在這裡幹嘛？」

華里茲不耐地皺眉揮手，「你走開，走遠一點，這裡危險。」

「既然危險你為什麼不走？」艾希米瞪眼看著年輕人繼續蹲下，手掌在地上劃著什麼，看來似乎是一個未成形的五芒星。

「我在……唉，你別管，你沒看這裡狀況慘烈嗎？雖然才進來三匹狼……」他邊說，手下的五芒星也畫好了。艾希米聽見遠處有人在吼叫，風聲颯颯，燈影搖曳，牛群在身邊奔馳，雪狼盡情地折磨無助草食動物；他忽然覺得冷，額際生疼。

「艾希米，你快走，你不該來。」華里茲將手掌放在畫好的五芒星中間，再度說。

「你不走，我幹嘛要走？」

「你……」華里茲掀唇還想說什麼，但忽地眸光一閃，又低頭，視線專注雪地上的五芒星。他喝叱一聲，五芒星突然在他手下發光，瞬息，前方某處也突然從地表爆出一束光柱，直直往天上衝。在那突如其來的刺目光亮裡，艾希米看見一匹狼的身影浸入其中，拋起、撕裂、飛散。他忽覺訝異，華里茲也會法術？

「太好了！」年輕人興奮大叫，「好，再來……」五芒星再度一亮，又是一道光束竄起，但這回沒打中任何東西。艾希米注意到，剩下的兩隻雪狼已經停止瘋狂殺戮，一邊嗅聞著同伴的屍體，炯炯紅目四下探詢。艾希米心覺不妙。

「華里茲，我想我們最好快點走。」

「我還可以……再一次……別吵！」華里茲又大喝一聲，但這次手掌下的五芒星只在邊緣發出微弱的光，又消失。「耶？耶？怎麼、怎麼會……再試一次……」他慌亂抹掉雪地上黑色的線條，試圖重劃一個。

「華里茲，別畫了。」他看見雪狼拱起的背脊，高高低低地朝他們奔來，逐漸接近。他敏感的聽覺聽見除了牛群奔跑得踢踏聲外，還有人聲與腳步聲，有後援，但在這之前……「華里茲。」

「我再、再試一次……」華里茲揮開艾希米，仍低頭專心畫線。

紅色的眼睛。濃臭的喘息。爪子。痛壓。躍起。艾希米驚喘一聲，眼見雪狼搜尋的眼一亮，突地張開四肢，躍向他倆。

「華里茲！」沒有多想，艾希米一掌推開蹲在地上的華里茲。一道陰影掠過上空，直直往他頭頂栽下來。艾希米直覺地手持短刀，往上空一畫。

「嘩啦」一聲，有一股溫熱的液體噴了他一頭一臉，接著是重壓把他撲倒。艾希米的眼睛被那液體弄得睜不開，胸腹被重物壓得喘不過氣，但他一手緊握短刀，奮力在黑暗中掙扎。耳邊傳來呼嚕嚕的聲音，及尖銳的急促聲響，彷如利物搔刮著金屬。別吵了，別吵了。好重。他奮力揮動手臂、雙腿，在一片冰冷中攀爬，壓在他身上的東西似乎也在蠕動。別吵。什麼也看不到。血的味道。他忽然覺得，那尖銳的搔刮聲好似尖叫。抓著斷肢，捧著流出的肚腸，火焰燒灼。毀滅。別吵。

他抓住一絲縫隙。不管那是什麼，用力擠向那道幽暗的光。身上的重壓又開始移動，陡地鬆開一些，艾希米反應靈敏地掙扎脫離。他覺得腦袋暈眩，那些反覆的尖叫仍迴旋在腦海裡，但這裡沒有人，一片雪原上只有牛屍，沒有人類的斷肢殘骸，是誰在叫？別吵了。

他還昏頭腦脹之際，聽見身後傳來吼聲。那像是一種本能，不用思考，甚至連眼睛都不用睜開，艾希米已感覺胸腹間漲滿了某種力量；他回身，始終不離手的短刀出擊，刺入什麼，拔出，再刺入，拔出，刺入。直到感覺到那東西不再動彈，他才像是身體裡支使行動的捲線斷了一般，突然停止動作。回過神，他渾身血污，站在一頭狼屍前；狼的腹部被畫了一道長長的口子，內臟半露，頸部及頭臉處被利刃戳得稀巴爛，毀了半邊臉。短刀還緊緊握在手中，冷風呼嘯，刀柄卻是熾熱如烙鐵。

他還不清楚發生了什麼事，一轉身，看見同樣一身髒污的華里茲跪在一旁，用一種敬畏的眼神看著他。