那一晚的襲擊，被雪狼殺了、傷了近三分之一的原牛，其中幾隻受傷嚴重的，也被乾脆結束痛苦。受傷的人則不到十個。聽有經驗的人說，這狀況算是不錯的；法術的防禦發揮效果，只有三匹雪狼能成功入侵，但三匹已造成不算小的傷害。闖入的三匹狼都被殺，其餘在外頭徘徊的，也殺了不少，剩下的少數被驅趕離開。

那三匹闖入的狼裡，艾希米和華里茲就殺了兩匹，但事後這兩人卻被訓了一頓。在津龍的帳棚內，兩人剛剛換下一身髒衣物，隨便洗了頭臉，身上仍散發鮮血與內臟的腥臭味。

「兩個菜鳥，明明就知道有危險，還不退？後援就快到了，也不先等等，就這麼想立功呀？」扮黑臉的沙利羅惡聲說。

「年輕人嘛，總是想作點什麼。」一旁扮白臉的雄亞顫動白色眉毛，下垂、慈藹的眼靈活。

「就算這樣，連自己的命都可以不要嗎？」

「其實都是我……」華里茲一開口，但被沙利羅以銅鈴大的眼怒目瞪視，又將話語吞回腹中。

「領隊，他們說來雖然有立功，不過實在是太亂來了。」

「那你說，該怎麼作？」尚未發過一詞的津龍終於開口問。

「要他們兩個人去處理牛屍。還有，今後幾天都要清掃牛糞跟餵食乾草。只有兩個人。」

「喂，喂，這樣的工作份量會不會太多了？他們才兩個人。」雄亞抗議道。這些工作通常都是大家輪流去作的，而且像清牛糞跟餵食的工作，還不只兩人可以做得了。

「不然怎麼叫懲罰？」沙利羅又瞪著眼，鼻孔掀張，兇惡如氣憤的獸。

低首的華里茲拉長嘴角，露出一副苦瓜臉，偷偷側眼看一旁的艾希米，卻見他一點都沒有挨罵的反應，也不生氣，或不羞愧，只是直挺挺地站著，還像沒事人般瞪著正在發脾氣的沙利羅。

「就算是懲罰，這兩個孩子多少也有立點功。」

「雄老，你太心軟了。」

「你呀，太嚴厲了。」

「雄老……」

「好了，」津龍說，「清理牛屍大家一起清，但是華里茲跟艾希米兩人，每天都要負責清理牛糞跟餵食，當然，別人也會幫忙；不過這段期間，華里茲，你不准用法術。」

華里茲明顯地鬆了一口氣，趕緊對著領隊鞠躬。「謝、謝謝領隊。」

艾希米沒有任何動作或是道謝，目光直直看著前方。津龍微皺眉。「艾希米，你有什麼問題嗎？」

「沒有。」

津龍細看年輕人緊繃的表情，黝黑的臉頰光滑，眼眸強硬，身軀僵直。他忽然放鬆眉頭。「至少，跟幫你們求情的雄老道聲謝吧。」

華里茲反應極快地彎身道謝，艾希米卻彷彿猶豫著什麼，過了一會兒才輕吐一聲，「謝謝。」不意換來白髮白眉老人一個親切的微笑。

「好了，你們兩個，出去幫忙。」津龍說，「晚點再洗一次身體，你們臭死了。」

華里茲露出笑容，「遵命。」說完拉著艾希米一同跑出帳棚。

天已經亮了，燻然的陽光平鋪雪原，昨夜的混戰痕跡更是清晰。未受傷的原牛被帶到另一處休息、餵食，原地只留下不完整的牛屍和狼屍，血液如黑色焦泥固著在雪地上。幾乎所有人都在收拾殘局，牛屍相當多，他們一一檢視、拾起。據說，被雪狼咬過的牛屍腐化速度較快，不適合拿來食用，因此必須挑選出可食用的留下，其餘的就找個地方埋了。狼屍也是，幾乎沒有人會吃狼肉，大部分都是將屍體收拾收拾，埋入一個大坑。

「艾希米，你剛才是怎麼回事呀。」

「什麼事？」

「剛才，我還以為你要發脾氣了。你都不怕嗎？」

被訓斥、懲罰，對艾希米而言已是非常習慣的事情，他不覺得害怕，甚至連羞辱感都沒有，那是日常生活的一部份。或許起先會覺得難堪，但那階段已經離他很遙遠了；艾希米知道，這種時候，只要關閉腦子就可以了。接收訊息，卻把自己當成一面牆、一張鏡子，將向他投來的情緒與責難反射回去；他可以沒有感覺。他不懂華里茲為什麼說他看起來很生氣。

「你呀，被罵的時候要慚愧一點，不然他們會覺得你沒在反省啦。」華里茲繼續叼敘，「還好這一次有雄老求情，不然我看我們兩個要鏟牛糞跟乾草到死。」

「嗯。」雖然聽不太懂，但艾希米點點頭。

他們走近在雪地上收拾牛屍狼屍的人，其中一個在剷雪的身影很面熟，那人停下動作，抬頭，看見華里茲和艾希米，朝他們揮揮手。原來是鮑爾斯。華里茲也揮手回應；艾希米看著老人陽光下紋路縱橫的臉，被映雪曬黑的頰上漾著一種無所顧忌的笑容。然後，他才發現自己也舉起手，朝鮑爾斯揮了揮。艾希米心頭一動，有些莫名其妙地瞪著那隻舉起來的右手。

「不過，慚愧也不能都用裝的啦，那些人很精，一定看得出來。我是真的有在反省，昨晚會變成那樣都是我的錯，只學了點皮毛，就想獻寶。我應該聽你的話，快點走人的。」華里茲唸著，接著忽然轉頭看艾希米，露出純真而靦腆的微笑。「艾希米，謝謝你救了我。」

艾希米其實不太記得自己作了什麼。如同以往的每一次，回過神時，總是一身是傷，濃血、碎肉、泥巴、火藥，沾滿全身。他同樣不記得他對那匹雪狼作了什麼，也不明瞭華里茲的道謝從何而來。從來沒有人對他的所作所為有任何言語表示，一個眼神、閃避的姿態、嫌惡地皺眉，這樣就夠了，他再遲鈍也明白那些情緒和感激無關。

那一整天，他們都在清理牛屍與狼屍，照顧受驚嚇的牲畜，到了晚上，索得和哈貝不知從哪裡拿來一個大鐵桶，燒了一大鍋的熱水，將艾希米和華里茲推進去，洗去一身狼血腐臭。晚餐的大鍋菜裡多了很多新鮮的原牛肉，這一天清理的勞動可不比平常趕路的運動量少，而且因為損失不多，幾乎無人受傷，每個人情緒倒是相當高昂。

艾希米和華里茲還是得做完所有清理牛糞跟餵食乾草的工作。在牛群聚集休憩的地方，遠遠看見營火黯澄橘光搖影，人們說話的聲音與風交融，窸窣而溫和。驀地傳來歌聲，但艾希米不知道那算不算歌，聽起來像是從人類喉嚨深處共振發出的低吼，如沉沉的風刮過雪原，搖下樹梢一片葉子，引得低首吃草的牛群停頓一會兒，又繼續進食。他聽過這歌聲，艾希米曾聽桑達特唱過，當時覺得粗嘎難聽，但是他站在雪原上，那歌聲襯著風鳴，猶如溫和暖流，靜悄悄滑過凝冷大地，融化表層冰霜，輕輕搔弄著底下沈睡的植物綠芽。艾希米不覺全身放鬆。

「是瑞佛賽。」華里茲也停下手邊工作，說道。

「誰？」

「瑞佛賽呀，你忘了嗎？黑黑的，個子小，但肩膀很寬那一個。」

「是他在唱歌？」

華里茲點頭，「瑞佛賽是我們那裡最會唱『落蕭曲』的人。」

歌聲的抑揚頓挫極微，他以前只覺得這像是一種無意義的呻吟，發自野蠻人的嘴裡；他不知道，在風聲、雪地、暮天、無邊山巒的背景下，這彷如低鳴的歌聲卻是最自然的樂音，模仿著北地人從小聽到大的季節變遷。

「『落蕭曲』是我們北地人的歌謠。你聽過嗎？艾希米。」

「聽過。」

艾希米忽然憶起那個山間狩獵小屋，他因為打斯的戒斷症狀和重傷，而在那裡待了一段時間。第一次聽到「落蕭曲」就是在那個時候。艾希米記得那間小屋，窄小而狹長，到處皆是獵人留下的狩獵道具和堆積灰塵的鍋碗瓢盆；他還記得床邊的那扇窗，框著一方綠樹遠景，簡陋窗框的木頭紋路彷似眼睛，旁邊缺了一塊，如被鳥類啄過般不整齊的斷面。桑達特經常盤腿坐在火爐前，有時整夜不動，有時會唱歌。

艾希米訝異自己竟能記得這麼清楚，療傷的過程無趣而煩悶，但他卻能一一數出那小屋內有什麼物品、哪個地方下了雨會漏水、哪面牆有破洞、窗外每一棵樹木的形狀大小，還有他和桑達特做過什麼、說了什麼。他竟然記得。

艾希米和華里茲完成工作後，瑞佛賽的歌唱已經結束，聚集的人群散去，他們需要休息，同時，守夜也不能鬆懈。他們猜想大鍋菜應該已經空了，卻在營火邊看見滿滿的兩碗燉湯。

「留給你們的喔。」索得說。

拿起比平常多兩倍份量的燉湯，華里茲開心地吃將起來。等食物落入胃裡，艾希米才發現原來自己這麼餓；前一晚的刺激、一整天的勞動、午餐草草將就，而今手捧滿滿一碗湯，坐在散著暖融紅光的營火邊，他感覺心底有什麼東西在沉積，緩慢、不著痕跡，卻是一種自然而寧靜的相容，漲得他的胸腹間滿滿的。

「嘿，艾希米，」有個人拍了他肩頭一下，艾希米一看，原來是吉多。「早點休息，今晚還是要守夜。」大叔笑嘻嘻地說完就離開。

每個經過的人幾乎都會停下來跟兩個年輕人聊幾句，但他們將目光落在艾希米身上，和他說話的次數變多了。索得和哈貝本該先去休息，這時也跑來一同坐在營火邊，不斷追問昨天晚上的情形。艾希米是經由華里茲的敘述才知道，雪狼撲上來時，他一把推開華里茲，卻被狼重重壓住；雪狼的體型約莫跟艾希米差不多大小，但他不僅先劃傷雪狼腹部，還從底下爬出來，一得到自由就像發狠一般，手拿短刀不斷往雪狼的頭頸處猛刺，也不顧那狼試圖轉動頭部肯咬他的手臂。這過程，索得和哈貝聽得雙眼發亮，久久停佇在艾希米身上，閃著不可思議的光爍。艾希米什麼也沒說，猛吞下碗裡的食物，試圖忽視他們的眼神，但不知道為什麼，夜風寒凝，他臉頰卻很熱。一定是因為靠營火太近了吧。