艾希米一進門，趕緊到後頭桑達特的房間探視。桑達特躺在床上，灰白的髮和鬍子糾結在一起，纏繞著佈滿皺紋、明顯消瘦的臉，厚重被子下，胸腹微微起伏。黯淡的光照著他乾枯髮絲，沿著臉上每一道線條蜿蜒，如暗色河流。艾希米放輕腳步靠近，握住棉被下桑達特的手掌。冰冷、消瘦、僵硬、櫛瘤突出，好像捉著一把無生命的枯枝。或許是艾希米的動作驚動了他，桑達特緩緩睜開眼睛。「小子？」

「我在這裡。」他抽回手。

桑達特的眼珠轉了一圈，才落在艾希米身上。他枯焦的嘴唇開合幾次，似乎想說什麼，但只傳出空洞的喘息。

「你又在發熱了，我去幫你煮點藥。」

桑達特張嘴、想抬手，卻沒有力氣，胸腹間虛弱下沈，連聲音都發不出，眼睜睜看著艾希米走出房間。艾希米轉到後頭小廚房，生了兩個爐火，一邊煮藥，一邊熱茹絲琳給的牛肉湯。待藥煮好了，他拿回房間，扶起桑達特，看著他一口一口喝下。老人仍臉色蒼白、嘴唇乾裂，整個身體蜷縮成一團，如逐漸失去露水灌溉的樹木。喝完藥後，桑達特又打起盹來，艾希米見他似乎不再發熱，放心離開房間，到房子內各處添柴火，盡量讓這裡溫暖起來。他打算今晚留在這裡看顧，前一陣子他幾乎晚上都沒住這裡，似是疏忽了對桑達特的照料，頓時讓他覺得有種鬱結沉積在胸口。

天色晚了，入夜後，風雪更加強勁，窗外所見僅餘一片白霜交錯，只能從細微縫隙中看到一絲絲夜色風景。艾希米熱了原牛肉湯，自己吃了一點，原本想要同桑達特一起吃，但見他還在睡，便又將肉湯倒回鍋內保暖，拿了裝著紅芋酒的酒瓶，擱在爐火旁，待暖了以後，一口一口慢慢喝起來。身子暖和了，他感覺四肢放鬆，肌肉軟化，眼皮也沉沉蓋下來。想起桑達特的狀況，艾希米硬撐著，逐漸狹窄的視線蒙上一層黯影，錯散的粒子逐漸放大又退卻。他忽覺全身無法動彈，一股熟悉的戰慄感覺流竄全身，如細針戳刺皮膚表層。艾希米急促呼吸、肢體末端顫抖，但身體仍被這突如其來的壓迫感所癱瘓。眼前景物霧濛濛一片，黑色的粒子靠近、聚攏，蠕動、掙扎著，漸漸形成一個黯沉、不透明的形體，慢慢朝他靠近。艾希米感覺胸腔一陣壓迫，肺部內的空氣瞬間被擠出去，他張嘴，無聲地吶喊，突然感覺一隻手臂被什麼緊緊壓住。艾希米掙扎地轉頭，發現他身邊躺著一個男孩，黑暗中，他的雙眼睜得圓大，無神地虛無。「別動，」男孩的唇形說，「不要動。」

「齊洛？」

男孩的眼角溢著淚。「他們會來……他們來了。要裝作不知道，否則會……」

不！驚悚竄過艾希米的身子，障蔽的記憶逐漸清晰，他看著那影子靠近，伸出如爪子般的細肢，冰冷攀上下腹，漸漸升至胸口、脖頸，他覺得身體在往下沈落，下頭是沒有盡頭的無底洞。「齊洛……」

「不要動。不要動。求求你，不要動……」男孩顫抖著哭泣。

「艾希米。」低沈微弱的聲音傳入耳裡，輕細如北地的春風，卻是清晰、沈重地，敲著艾希米的意識。他猛地睜開眼睛，全身冷汗、皮膚因冷空氣而刺麻，爐火仍旺盛燃燒。「艾希米……」那聲音又傳來，他隨即意會那聲音來自何處，起身衝向桑達特的房間。

桑達特翻轉於床鋪上，乾枯的指甲抓著自己的喉嚨，臉泛潮紅，大汗淋漓，張口喘氣的模樣宛如離水已久的水中生物。

「老頭！」艾希米衝過去，抓住老人試圖凌虐自己的手。「老頭，你怎麼了？」

桑達特雙目和嘴一起大張，眼球突出，伸出顫抖的手，彷彿他迄求已久的某樣東西就在眼前。他的指尖觸到艾希米的衣袖，突然緊緊一扭抓住。「小、小子……」

「你好燙！」艾希米低叫，手心底下的溫度如火燒；他從未想過人體可以有這樣的高溫。「怎麼又發熱了？藥沒有效嗎？」

「小子……」

「我再去拿藥給你吃。」他轉身，桑達特的手卻展現近來少見的驚人力道，死抓著他的袖子不放。「老頭？」

「不、不用了，小子……沒有用的……」他虛弱地喘氣，每一個字從嘴裡迸出，胸腔隨著劇烈顫抖。

「你、你在說什麼傻話？生病了不吃藥你是要怎樣？」艾希米生氣地甩開桑達特，退後幾步，「我、我很快，藥馬上就好了。」

「小子，艾希米，」桑達特抬眼看他，「你又做惡夢了？」

艾希米微微一愣：他怎麼知道？低頭與桑達特四目對視，他因痛苦而扭曲、消瘦的面容上，仍鑲嵌著那雙銀亮的眼睛，有時嚴厲，有時充滿憐憫。他從未注意到，桑達特的眼神幾乎從沒變過。艾希米一咬唇，「我去幫你煮藥。」

「小子、小子，聽我說，你先、聽我說……」桑達特突然用力咳嗽起來，艾希米一轉身，趕緊幫忙拍撫他的背脊順氣。他的手掌感覺到桑達特衣服底下的軀體，骨骼突出，肌肉幾乎都消失了，他手下的正是一把名符其實的老骨頭。

「你、你聽我說，小子，什麼都、不用作了，就這樣、就這樣讓我、靜靜躺著……」

「為什麼？你這是什麼意思？」

「我只是……時間到了，小子。」桑達特再度平躺於床上，緩慢、用力地呼吸，夾著濃重雜音。「你、你什麼都不用作了，你已經做得夠多了。」

「不對，還不夠多，一定還有什麼沒有做，一定還有！」他低吼，迴聲震盪在胸臆深處，牽動無以名狀的酸楚，從那裡發酵，潑灑出他完全不熟悉的冷，逐漸擴散到四肢百骸。

「這樣就夠了，小子，這樣……就夠了。」桑達特閉上眼，又張開，「我以為他們有告訴你。你應該早就知道了，對不對？小子，該放手的時候，就應該要放手……」

「不對。」他猛力搖頭，站起身。「一定還有別的辦法，這裡的人都是巫師，你們家鄉的人都是巫師，一定會有辦法的。」

「就算是巫師，怎麼能與死亡搏鬥？」桑達特搖頭，臉部皺紋的牽扯看不出是笑抑或是痛苦。「小子，我必須告訴你……」

「我、我去找巴蒙，他跟你一樣是巫師，他一定有辦法救你。」艾希米將掉落的被子蓋回桑達特身上。「你要等我，我去把他找來。他一定有辦法救你。」

艾希米轉身跑出房間，手忙腳亂地拾起保暖的靴子、外衣、圍巾、帽子。他感覺眼角濕熱，又刺又痛，但他沒時間去想那是什麼，胡亂用衣袖擦去那不適感，套上衣物，開門衝入天地間一片風雪。雪下得極大，自天際密集地紛紛散落，遮掩風景，也遮掩藍色月光。幾乎除了一片白，他什麼也看不見，但艾希米以厚厚的毛圍巾護住臉，奮力踩著厚雪，一步一步向前走。雪積得比先前還要深，有些地方幾乎深及他的大腿，得花上一段時間才能將腿拔出，邁向下一步。不消多久，艾希米就覺得全身又冷又痛，禦寒衣物抵擋不了風雪的強力侵襲，雪片如冰冷刀鋒，但他仍勉強睜開疼痛的眼睛，試圖從遮蔽的白幕中辨識方向。他似乎看見茹絲琳房子的燈光，所以，只要再往後頭走一點，就可以看見巴蒙的房子了。

身體很冷，但他的心更冷。艾希米從沒經歷過這種感覺，好像就要失去什麼重要的東西，那是他身體的某一部份，一旦分離，他會痛苦得不知該如何活下去。艾希米的雙腳開始失去感覺，但仍機械式地抬起、拔出、放下，以手撥開面前的雪堆，腦子裡如同眼前的雪一般空白，只有一個念頭。他不能，不能讓那部分死去。艾希米突然感覺眼前浮現一片暗黃的光，他的手掌碰觸到什麼，一回神，他正站在一棟房子前，巴蒙的房子。他抬手用力敲門，「開門，」大吼著，試圖穿越簌簌雪聲，「開門，巴蒙。」

感覺像是等了許久，才有人來應門，巴蒙為歲月刻蝕的老臉出現在門後一道昏黃的縫隙間。「艾希米？」他下垂的眼角驚訝抬起。「這麼糟的天氣，你來做什麼？」

「你、你快跟我過來，桑達特他、他……」艾希米凍得上下排牙齒不斷打顫，拚命、焦急地想控制，卻怎麼樣也無法阻止全身的顫動。

巴蒙微瞇眼，嘆口氣，將艾希米拉進屋內。老人個頭較小，踮起腳尖摸摸艾希米圍巾下的臉，接著要他脫掉手套、靴子檢查，直到確定除了僵冷外，沒有凍傷跡象，才喚屋內的妻子端來一杯溫熱的紅芋酒，推著艾希米在門邊一張大椅坐下。「先喝酒，暖暖身子，再說話。」

艾希米別無選擇，依照巴蒙的話先將酒喝下。溫熱的紅芋酒遇上凍僵舌頭，如同冰丟入火中，他感覺整張嘴一陣刺痛，全身瑟宿地顫抖了下，但仍勉強壓抑痛感，將溫酒吞灌入腹。身體漸漸熱起來，但手腳仍微微顫抖著。巴蒙的妻子又再遞上第二杯，艾希米順從地喝下，打了一個嗝，口氣裡滿是酒味。他喘了口氣，終於感覺全身從表皮到骨骼、血液、內臟，又再從凍寒中復甦。

「怎麼了？艾希米，什麼事讓你在這種大風雪天跑來我這？」巴蒙輕聲問。

「是、是桑達特，」他仍覺有些口齒不靈，遂放慢速度。「他昨天晚上又發熱，我給他吃了藥，卻沒有效。現在藥沒了，又開始發熱，我、我來跟你拿藥，還要看看他……」艾希米抬起袖子搓搓刺痛的眼角，「他、他開始說傻話，要我不要理他。巴蒙，你幫我去看看他，好嗎？去救他，一定有方法可以救的，你們一定有方法。」

「他是這樣說嗎？」巴蒙顯得一點也不焦急，兀自低頭沈思，眉間投下火光的黯影，明滅閃爍。老人跨著小碎步，在艾希米坐著的椅子邊繞了一圈，接著抬頭看向亦站在一旁的妻子。夫妻兩人間似乎流傳著某種默契，不用言語，在沈默凝滯的空間中閃逝交流。巴蒙的妻子點個頭，轉身往房子後頭走去。

「艾希米，」巴蒙微微彎下身，與艾希米眼睛平視，「你要知道一件事。不是每種疾病，人類都能對抗。」

「可、可是，」他一著慌，舌頭又打結，「可是，你們是巫師。桑達特是巫師，你也是，不是嗎？」

「就算是巫師，也無法戰勝自然。」巴蒙緩緩地、極有耐心地說，「人類只是自然的其中一個元素，我們有幸能擷取其中一部份力量，幫助自己、幫助別人，我們的力量取自自然，也終將回歸自然。不能違背法則，否則那後果會反饋到人類身上，而且嚴重程度更甚。這就是為什麼北地的巫師最多；我們北地人，是最知道什麼叫做大自然的恩惠與嚴厲，你看看外頭，能不敬畏嗎？人類多麼渺小，在這種天候狀況下，在外頭待一個晚上，就是神都救不回一條生命。我們有力量，但也知道有極限。」

「可是，桑達特……」

「艾希米，桑達特的年紀已經很大、很大了。」巴蒙說，扳起身子，輕搖頭。

「但他一直都好好的，他看起來這麼的……」在艾希米的記憶中，桑達特總是這麼生龍活虎；起先以為他不過是個老頭子，數度欲攻擊他，卻總是反被打得滿頭包。他面對巨龍、惡靈時展現的力量，他為純樸村民治病、修整、祈福，他一路上叼敘著自己的經歷、故事，強迫艾希米回應，又限制他不能喝酒、不能出狂氣，精明而仁慈的眼睛，嚴厲卻又關愛的舉措，這一切，一幕一幕浮上艾希米的眼前。「他看起來這麼的……」

「艾希米，艾希米，你聽我說，」巴蒙將一隻手擺在艾西米的肩上，「生死有命，你要學會放手。我們北地人知道，力量取自自然，也要回歸自然。我想，桑達特那時候說要歸鄉，大概是早就知道自己時候已經到了。」

「不是！」艾希米頓覺全身的力氣從胸口的某個縫隙傾洩光，他內裡空空洞洞，只有不遜於窗外的冷風來回飄盪呼嘯。他虛軟抬起一手遮住臉，「我、那我該怎麼辦？」

巴蒙同情地俯視悲傷的年輕人。他不知道艾希米問的問題是針對桑達特，還是他自己。從那副看似健壯的身體裡，滿滿溢出暗色河流，他已被淘空。巴蒙聽見他年老而稍微瘸腿的妻子蹙至身邊，轉身見她手中拿了個小小布包。巴蒙一樣對妻子點個頭，接過布包，遞給艾希米。「艾希米，這個給你。」

「是……什麼？」

「一點曬乾的無懼根。呃，你應該知道，我們有時候會嚼一點這種東西。」

「可是……」艾希米沒接過布包，錯愕看著巴蒙。

「不是給你吃的，是給桑達特。他現在一定很痛苦，吃一些，可以讓他好過一點。」

巴蒙接著要妻子拿來一些乳白色的防凍霜膏，抹在艾希米的臉上、手掌、腳上和脖頸處，才讓他穿上厚實的保暖衣物、圍巾、靴子等，再將包裹無懼根的小包塞進他大衣裡。「這樣比較不會凍傷。趁現在風雪稍微小了點，你快回去吧。或許是最後一個晚上了，去陪在他身邊。」