艾希米幾乎沒在看路，他也不知道自己是怎麼走回去的，如行屍走肉般麻木，在大雪紛飛的凍原上踽踽獨行。他無法思考，只是一步一步走，腦海中迴盪著巴蒙的叮嚀，他得要快點，是的，得要快點，但卻無法想起為什麼要快點，直到視線中出現半埋於雪地中的小屋，孤絕無依，如在裡頭等待的老人。他卻沒有猶豫，推開門，脫去沾滿雪屑的衣物，跑至桑達特的房間。

老人動也不動地側臥床上，骨節突出的手指緊抓被單，整個身子縮得小小的，皺著眉，似冷又似痛。艾希米悄悄走近，像是怕吵醒這份安寧，但他應該喚醒他，確認他是否還活著。

「老頭？」

桑達特推開眼皮。「小子，你回來了？」

他顫抖著手掏出懷裡的布包，小心翼翼攤開，呈在桑達特眼前。「巴蒙要我帶這個給你。」

桑達特視線不清，只看見艾希米手中捧著一團棕灰色物體，但他動動鼻子嗅聞，很快就知道那是什麼。「巴蒙知道了。」他猛吸氣，鼻腔深處傳來呼嚕聲，接著牽動嘴角，似是想笑。「給我吃一片。」

艾希米拾起一小片，塞進桑達特嘴裡。他含著、慢慢咀嚼，直到乾硬的樹根軟化，牙齒和舌根擠壓出汁液。桑達特漸漸覺得呼吸順暢，身體也不那麼冷了，他全身放鬆，先前那種緊縮、冰冷、沈重已消失，給他一種即將好轉的錯覺。但他知道，那僅只是錯覺。

「巴蒙應該已經告訴你，我們北地巫師知道，力量取自自然，也該回歸自然。」桑達特緩緩地說。聲音雖微弱低沈，但比方才清晰許多。「我歸鄉的目的，就是在等這一刻。」

艾希米沒有說話，仍手捧著無懼根，跪在地上，雙眼緊盯桑達特的臉。桑達特嘆一口氣，閉上眼睛。「我病了這麼久，你都沒看出來嗎？」

「我、我以為，你會好。」他酸澀地說，「你可以輕易治好我的傷，當然也知道怎麼治自己的病。你一向都可以做到。」

「小子，小子，」他銀灰的眼瞳內只有溫情，「你還是跟以前一樣，什麼也沒在看，不是嗎？你總是不顧慮他人，當然是因為沒人教你要怎麼顧慮他人。我帶你來北地，就是想教你這一些。除了少數受過傷害的人，北地人不會在意你的身份，你可以在這裡生活、重新學習，在我走以前，我想看到你成為一個完整的人；我只是沒想到，我病倒得這麼快。」

「老頭……」

「但是有件事，我不得不告訴你，艾希米。」他垂下眼，伸出手，抓住艾希米的手臂。「艾希米，我必須請你原諒我。」

「為什麼？」

「為了……狂戰士。」

熟悉的字眼突然竄入耳中，他手一震，無懼根全散落地板。「為什麼是狂戰士？」

「那個時候……很久很久以前，我是個很有野心的年輕人。我知道我有力量，我有北地人得天獨厚的天賦，我想像我的長輩那樣，能夠離開這個終年冰天雪地的荒原，到別的地方打天下。那個時候，我們都不知道自己其實做了什麼……」桑達特嚼了嚼嘴裡泛著微微苦澀氣味的樹根，「無懼根，是北地的特產，最先也是由北地巫師傳出去的。在我之前，有個野心旺盛的年輕巫師，發現這東西除了用來禦寒提神以外，竟還有其他功效，他將無懼根製成藥，帶到南方，賣給那些為戰爭苦惱的領主。

「那是一個很大的成功，無懼根製成的打斯很快就遍及全部軍隊，也解決了部分北地的經濟問題。我想和他一樣。年輕時，有企圖和夢想，卻不清楚會有什麼後果哪。」

擺在房間角落的爐火漸漸黯淡、清冷，僅剩殘餘火焰在灰白焦木上掙扎。溫度漸漸低下，但他們兩人都沒有感覺。

「我到南方加入軍隊時，他們正好在試驗如何製造狂戰士。艾希米，我知道說這些話對你來說很不恰當，但是對當時的我，這麼一個不知天高地厚的年輕人，這件事情卻是這麼有趣，我想到我可以運用所有我習來的法術知識技術，試圖還原傳說中的狂戰士，就興奮得幾乎睡不著。我們做了很多試驗，從前人的失敗中記取教訓，不停開發新的技術和方法，先是用動物，接著開始用已被判死刑的罪犯；外面在打仗，在荒地、森林裡，橫屍遍野，我們也在打仗，在魔法陣、祭壇上，滿佈血腥。死了好多人，那短短幾年內，外頭廝殺的、我們凌虐的，死了好多人……」桑達特全身顫抖，雙眼不離艾希米，痛苦與愧疚在他瘦削的臉皮底下竄動、交錯，卻硬逼著自己去面對、悔罪。

「但我們的實驗一直失敗，曾經有短暫的成就，可從來就沒有完全成功過。直到有一天，我們發現，有些人似乎不需要吃什麼藥物、或是施法術，就能發揮某種神奇的力量，而且通常是在他們非常非常生氣、激動的時候，奇怪的是，事後往往不記得那段過程中究竟發生了什麼事。那個時候，打斯因為過於濫用，出現問題，我們一邊要忙著解決那些軍人的戒斷症狀，狂戰士的開發也被壓縮得緊迫，因為經過這麼多年，花了這麼多經費，浪費這麼多人命，還是沒有成功，那些領主們已經開始不耐煩了。

「在這樣的狀況下，我們終於找到製造狂戰士的方法了。」

艾希米全身僵硬，兩眼發直，已如一尊沒有知覺的冰凍雕像，唯有微微跳動的喉頭顯露出他仍有意識。

「不需要法術，那些實驗都白費了，只要一點點打斯，還有……」

黑暗的、禁閉的空間。鞭打、辱罵、痛苦、要求、命令、驚懼、哭泣、退縮。艾希米閉上眼睛。「那些……那些黑衣人，是你們……是你嗎？」

「我看到那些孩子，他們帶來那些孩子，一個一個站在那裡，像受驚的小鹿……我看到他們對那些孩子做什麼，痛苦、那些痛苦，連大人都承受不了……到那時候，我才知道自己究竟做了什麼。」桑達特微顫顫地支起上半身，一手仍抓著艾希米，傾向他。「我看到你，想到你也跟那些孩子一樣，曾經站在那裡，受過那些苦，我就受不了。」

「所以……那也是你嗎？在利索頓的時候，是你阻止那個騎士……」

「是，那時候我其實在利索頓。」桑達特垂下臉。「我受不了，我曾經反對這項計畫，可是他們一意孤行，他們說，那是扭轉戰爭頹勢的唯一方法。人為什麼總是那麼膚淺？

「所以我走了，再也不想看到軍隊或軍人，但是戰爭還是持續了好多年，我只能盡量幫其他人，幫了這麼多，可是，我永遠也洗不清我的罪。我幫不了你們，那些孩子有大多數在成年前就死了，其他的都死在戰場上，根本沒有機會、沒有時間，看到自己的命運。我想幫他們，可是沒有辦法。」他閉上眼，彷如用盡最後一絲力氣，頹然倒回床板。「巫師、巫師也不阻止戰爭，『錫塔眾』的人也貪心，戰爭打得越熾烈，就有越多人需要我們的服務。我還能做什麼？還能做什麼？」

老人突然急促喘氣，雙手抓著喉嚨，彎曲身子猛烈地咳嗽，接著開始乾嘔，他吐出已嚼爛的烏黑樹根。艾希米一度伸出手，想上前幫助桑達特，但坐在地板上的下半身卻靜止不動。桑達特再抬眼看他時，一層渾濁蒙上他總是清亮的眼，如清水中逐漸擴散的髒污，一點一點腐蝕、散佈。喪達特四肢劇烈顫動，仍朝艾希米伸出手，「艾希米，我……我無法求你原諒我，我做的事情，是不可原諒的。我只希望、只希望你能好好活下去，即使這裡很艱困，但是、但是他們不在意，有人愛你，只要你願意，有一天、有一天你也可以愛人……我原本希望可以看到那一天。」他的眼角溢出一滴淚。艾希米奇怪著，為什麼，那樣濁髒的眼睛卻有這麼清澈純淨的淚？

「你沒有錯，艾希米，是那些人……我們的錯，我們不該這樣對你。但是、但是，你有能力改變，你不是天生就是這樣，狂戰士……沒有一個狂戰士是天生就這樣，我們每個人心中都有獸性，但是你可以變好……你可以變好。學著、學著變好，答應我，好嗎？艾希米。」他張嘴、用力喘氣，原本就已滿佈紋路的臉皺擠成一團，唇色蒼白，臉孔青黑；那張臉成了一個艾希米從未認識的人。「去學著、看看別人，看看自己，相信你可以變好，知道自己做對了什麼，做錯了什麼，然後……原諒別人，也原諒自己。學著原諒自己，不要像我……」

桑達特僵直的手臂一直朝著艾希米，「艾希米，你……你自由了……」

艾希米沒有動，沒有靠前，沒有碰觸，面無表情地看著垂死的老人，胸口翻騰劇烈的痛，覺得自己似乎也要跟著死去了。桑達特說完突然揚起眼，看著艾希米頭頂上方，他因痛苦而扭曲的臉一陣痙攣。「你、你們來了？」

誰？艾希米猛地回頭，但這間斗室中，沒有其他人。爐火幾乎已燃燒殆盡，灰木皸裂的縫隙間發出微弱的橘紅色火光，桑達特伸出的手掌的黯影，猙獰投在深色地板上。

「我已經……等你們……很久了……」桑達特斷斷續續地說，每一句吞吐伴隨濃重喘息聲。他看著天花板，兩眼上翻。「來帶……我走……面對……我該有的……」

火光熄滅，消失的最後一縷煙霧帶走光亮與溫度。窗外風雪停了，即將沉落的藍月四散光芒於晶白雪原，那一片渾圓起伏的靜浪，如女神蒼白的手臂，抱擁著這座小屋，卻是透著陰冷。藍月消失在遙遠的地平線，天際陷入無明沉黑，但雪仍在發亮，宛如閃爍寶石，無數雙沈默的眼睛好奇張望。艾希米感覺到口鼻間寒冷的呼息，緩緩動了動僵冷麻木的四肢，一點一點，朝桑達特移動。

「老頭？」他伸出手，卻覺得好久好久都無法碰觸到倒在床上的老人。「桑達特？」

他終於握住那隻停在半空中，五指微微張開、扭曲的手掌；又冷又硬，如枯木。他覺得那無生命的冷也傳至自己手心，麻木了手臂、肩膀，直到胸口。他稟著氣息，緩緩靠近。老人雙眼半閉，眼睫下透著虛黯的光；僵直冷硬的身軀，不再起伏的胸口，消逝的溫熱氣息。

他忽然覺得無法忍受。那冷、那黑暗、那孤獨，聚積擠壓著，從下腹竄起熟悉的騷動，但卻不是往常的濃熱熾燒，是一種冰冷、深沈的泥流，漲滿著，爆衝著，讓他發顫、窒息、疼痛。他再也受不了，霍地站起身，衝出這房子，衝向屋外結冰的天地。