陽光自枝葉縫隙間落下，斑斑紋影淡然燦亮，透著溫潤鮮黃。原應是溫暖日陽，風吹來卻是冷的，艾希米雙手雙腳張開躺在粗大樹幹下，看著日光穿透樹枝的圓影落在身上，卻沒能帶來溫度，身子底下厚實的落葉泛黃，已是深秋。

艾希米從沒算過日子，只以樹林顏色與氣溫的變換判斷，他和桑達特在山林間已流竄閃躲了一些時日。自離開除龍的村莊後，他們不敢再走大道，桑達特向「錫塔眾」探聽的消息顯示，村莊的人已經將狂戰士出現的消息報官，但或許是有感於桑達特的幫助，他們特意隱匿另有巫師的存在。現在他們已經知道艾希米現在的樣貌了，不過幸運的是，還沒多少人知道他和一個老巫師走在一起。即使如此，桑達特還是謹慎得不敢輕易在人前出沒，兩人專走人煙稀少的山林小徑，也強制艾希米將鬍子剃除。

雖然肌膚已因冷風而起了一層雞皮疙瘩，艾希米還是躺在地上不想動，他抬手摸摸鬍渣去盡、光潔的臉頰，有些納悶現在自己是什麼模樣。臉龐似乎更瘦，手指劃過臉頰、嘴角、下巴的傷斑；接近眼睛下面那一條是桑達特的光鞭打的，嘴角附近那幾道粗礪傷口是被村民手中的碎酒瓶戳傷，額際的裂紋是一根木棒的傑作。他依然綁著頭帶，邊緣一小塊被血液染成紅黑色。

桑達特接下來似乎沒有工作，只是帶著他繼續往西北走。因為沒了除龍的報償，老巫師身上幾乎已經沒有剩餘金錢可以供應兩人的伙食，他們專走山林也是為了打野食較方便；餓了就設陷阱捕捉野兔疣豬，累了就襲地而睡，有時在同一地點住上兩、三天，行進速度極慢。

除了那一日因艾希米忍耐不住「狂氣」而傷人，致使桑達特發飆外，其後老人又回復原本慈藹樣貌，雖然有時嚴肅，但未再對艾希米有任何微詞或逼迫。艾希米想自己給桑達特惹了這麼大麻煩，但仍不發一詞帶著他繼續走，實在是令人費解。不過他從未問過，桑達特也沒多說明。

樹頂端的鳥兒輕聲啼唱，尖細的啁啾韻律讓人昏昏欲睡，艾希米不管天氣漸寒，閉上了眼睛。突然他聽見一聲銳利啼吟穿越當空，他猛地睜開眼，看見一道影子迅速劃過枝頭，枝葉顫動，鳥群驚慄，艾希米看著那個如自己拳頭般大的影子穿越繁茂枝影，接著突地落下，彷如受什麼吸引般垂墜，卻沒發出落地的聲音。他知道那是什麼。艾希米跳起身，抖抖黏附在身上的落葉，朝那東西墜落的地方跑去。

桑達特坐在燒盡餘火邊，抬起的右腕上站著一隻鳥禽。那隻鳥不大，頂多只比雀鴿大上一些，橘紅的嘴喙，全身披覆鮮綠羽毛，脖頸處圍著一圈紅，猶如領巾。桑達特由黃色鳥爪上拆下一個小筒，由裡頭倒出一張捲成一團的紙，一攤開，卻是空白的。接著桑達特隨手拾起一根小樹枝，在泥地上畫了個五芒星，將白紙放在上頭，開始念咒。艾希米看見白紙底下的五道線條開始發出淡黃光亮，穿透白紙，在上頭烙印下深褐色的五芒星印記。印記一度轉為如燒灼般的黑色，迅即又淡去，原本空無一物的白紙上頭竟隱隱浮現出密麻字跡。

桑達特取下紙細看，艾希米刻意靠近，也想看清楚，但發現上頭是以他看不懂的符文寫成，便氣悶地轉到一旁坐下；這些個巫師，搞什麼神秘。艾希米知道巫師有個自組工會，稱為「錫塔眾」；巫師向來不受任何勢力控制，自成一個系統，就連國主都要敬上幾分。軍隊中雖然也有巫師，但那些人都是自願從軍，就算國主強制命令也沒辦法讓他們加入或是離開；不過，自願從軍的巫師極少，在艾希米多年軍旅生涯中，遇到的巫師也沒幾個。

桑達特看完傳信後，地面上五芒星的中央自動升起一把小小火焰，桑達特將信紙一角湊進，火焰彷如被吸引般往紙片的方向飛去、燃起，薄薄白信紙很快就被橘黃吞噬，消失在桑達特手中。接著桑達特從袋子裡掏出類似的白紙和禿筆，身子一側靠著樹幹，就開始寫了起來，但是，桑達特究竟寫些什麼，艾希米完全看不到；那根沒沾墨水的禿筆在白紙上刻畫著，只留下淺淺壓印。桑達特筆不停，一氣呵成寫完後，那張紙還是空白的，他將信紙小心翼翼捲起，放回那個小筒內，再綁回鳥爪上。翠綠的鳥轉動頭顱，清啼一聲，接著展翅衝向天際，一眨眼就成了一道模糊黑影，在樹峰頂端轉了轉，倏忽彈向東南方。

艾希米看桑達特這樣與「錫塔眾」往來，已經好幾次了，他看不懂，也看不見內容，桑達特有時雖會跟他說說寫了些什麼，但他想應該是大半都沒說。老人又坐下，以樹枝撥撥殘餘灰燼，俯臉沈思。曬黑的肌膚沈凝，灰亮眼神中有抹不容進犯的思緒，艾希米沒開口，靜靜坐著，等他說出他要說的。

不知過了多久，老人才動了動，他瞥了艾希米一眼，目光又調回灰燼處。「我們明天離開這裡。」

「有事嗎？」有人追來了嗎？他猜疑。

「我有工作，剛剛傳來的。」桑達特說，面目聚緊凝縮，「就在這附近，但是狀況有些緊急，我們可能得趕路。」

「是哪裡？」

「加雷的都城，莫西瑟斯。」

「加雷？」艾希米困惑地皺眉。

「小子，我們現在已經是在加雷領地邊緣了，你不知道嗎？」桑達特嘴角輕揚，但又隨即緩下，「不過這裡離莫西瑟斯還有一段距離，聽說他們很急……」

「老頭，你不願意去嗎？」

「我是離莫西瑟斯最近的巫師，非去不可，因為事情似乎鬧挺大的……但應該會有點棘手吧。」

之後老人沒再跟他提及任何有關工作的事情。第二天一早，他們湮滅燃燒一晚的營火，再度出發。艾希米確實感覺到桑達特真的在「趕路」，和之前的悠閒及其後的倉促逃亡不同，桑達特仍是揀選少人煙的小徑行走，不過除了吃食飲水外，從不停歇，一路上幾乎沒跟艾希米閒話家常，總是沈臉肅穆。艾希米從沒過問，自己卻小心提防；誰知道「錫塔眾」跟桑達特說了什麼？誰知道他們之間有什麼樣的交易？誰知道桑達特有沒有把他的訊息透露給任何人？誰知道這一趟路究竟是否真是工作？艾希米沈默觀察著老人的一舉一動，若是路上遇到行路人，也特別小心翼翼。他總感覺背後似乎有什麼要追來了。他無法信任桑達特，無法信任任何人，但他終究沒有離開這個怪異老巫師；艾希米自己也不知道為什麼。

不出三日，他們已經來到莫西瑟斯外緣。由於必須入城，他們終於改走大道，但艾希米發現這一帶行人稀少，一路上所見大多是送食物貨物飲水進出莫西瑟斯的農人、商人。不過馬車、牛車上的貨物少得可憐，幾籃子菜葉、表皮破爛的青蔬水果，蚊蠅嗡鳴迴繞的肉塊，布匹、皮革、鐵器、散發怪異霉味的一桶桶飲水；運送貨物的人大多衣衫藍縷，滿臉鬍渣，眼神閃爍遊移，與其說是農人，不如說像艾希米以前偶而也幫巡騎警追捕過的盜賊。若是商人，都看起來保守、警戒、狡疑。

「……好爛的地方呀。」

莫西瑟斯位在北方山區，氣候更顯陰沈，一路皆是黯淡天空，灰黃道路順著山勢起伏，秋風掃過，揚起冷塵。道路兩旁皆是崢嶸石角，少見山林，若有，也只是突出於岩邊一叢從墨黑色堅硬矮樹，如緊附的黑色大手。桑達特似乎對這偏僻山區的貧瘠視而不見，只是一逕趕路，很快就在崎嶇起落的道路盡頭，看見一片城牆。

但真的只有一片而已，艾希米看見一道灰色高聳城門矗立，遠看巍峨，近看斑駁，連接著城門的兩側各有一堵圍牆延伸，但裝飾性意義大過實質，這一片牆似乎只是一個標識，告訴行路人，莫西瑟斯到了。

「這是什麼城牆？」艾希米忍不住開口。

「莫西瑟斯不需要什麼城牆。」桑達特意外地回答，接著又說：「怎麼，你以前沒來過加雷嗎？」

艾希米想了想，暗夜行路的記憶浮上眼前。「有來過。應該說有經過。但我們不是要來加雷，只是經過這裡，要到更西邊的邊境去。」

他想起來了。夾谷狹岸，泥濘道路，灰陰天空下永不休止的雨。那一場戰役幾乎全軍覆沒，殘缺的屍體半埋入雨水渙漫的泥地，血混入泥水裡是褐色的，他在腐臭的泥坑裡躲了三日，才逃回我方陣營。

一陣風吹來，捲起塵煙飛揚，濛著天空一層霧狀的灰藍，艾希米聽見頭頂上傳來一串鏗鏘的敲擊聲響。他一抬頭，看見有幾串東西掛在城門上頭，一顆顆如渾圓的珠飾，風一吹，互相擺動撞擊著，叮叮敲在灰黑城岩上。他起先不知道那是什麼，定眼一看，艾希米驚訝地發現那幾條繩子上是串著好幾副人類的頭骨。粗大浸濕的繩索穿過眼窩，從底部原本與頸項連接的洞口鑽出來，一個串連一個；頭骨已泛黃轉灰，或許是由於時常撞擊，有些部分殘破不堪，頭頂上方皸裂、凹陷，下顎掉了，原是臉頰的部分撞裂了一個大洞。古老、醜惡、殘裂的頭顱，在風中發出輕盈清脆的吟聲。

「那是什麼？」艾希米停下腳步。他直覺不祥，不肯入城門。

「幹什麼？」老人有些不耐煩地回頭，看向艾希米所指的上方，接著茫然眨眼。「哪個？喔，你是說那些頭骨。」

「那是怎麼回事？為什麼會有頭骨掛在城門上？」

「這是加雷以前的傳統。」老人不以為意地擺擺手，「加雷以前會在處死犯罪者後，將他們的頭顱切下，掛在城門上示眾。是給城內的人看，也是給要入城的人看。不過，這是很久以前的事情了，他們現在已經不時興這一套。這大概是很久以前擺的，沒有拿下來。」

「所以，他們現在不這麼做了？」

「沒有，沒有，早就已經不做了。」老人說完，逕自入了城門。