黑暗彷彿有溫度，帶著冷凜撲至她的臉上。席安深吸一口氣，跨步向前，不想讓身後的紅狐看見她的猶豫與緊繃，急急奔向黑暗裡。那紅狐說得沒錯，洞穴雖陰暗森冷，但遠處有光影飄移，席安雙眼努力追尋昏暗深處難以辨識的光暈，沒去注意這洞穴究竟有多大、多深。走了一段路，微淡光影侵佔了黑暗，她漸漸能看清周遭景象。洞穴不算寬闊，但卻頗高，直竄入深黑的頂端。席安看見前方一簇燃燒的火焰，發出木材熾烈燃燒的聲響，靜靜地在空洞孔穴內迴旋。

席安走近那一簇以木材堆疊架高的營火，四處張望，火光映照下的岩壁彷如有意識的生物般晃動。眼角瞄到什麼動靜，席安轉頭一看，見一個棕黑色岩塊蠕動著，如躲藏在堅硬外表下的什麼正要衝破出來。她原以為是光影的錯覺，但卻見岩塊突地隆起，伸展矯健四肢，轉過來露出尖嘴長耳的頭顱。席安驚愕地退了一步，發現自己正與一雙沈穩無波的灰藍色眼睛對看著。那雙眼眨了眨，她看見如鏡池水後自己模糊的側影。

「你來了。」牧伯說，接著抬起前肢抹抹頭臉，這動作就和一般動物沒什麼兩樣，甚至看來有些天真無邪。席安楞了下，突然想起洛克斯跟吉伯諾的叮嚀，屈膝微彎下身。「桑尼塔司卡，牧伯大人，我是席安。」

「桑尼塔司卡。」牧伯說，接著眼神落向席安背後，輕點鼻頭。「坐吧。」

牧伯的聲音徐緩低沈，帶點嘶啞的嗓音透著溫文，若只聽聲音，席安會以為自己面對的可能是一個優雅而博學的老人。席安回身見地上有一塊橫木，一半穩穩落入泥土地裡，她走至橫木前，撩起裙子坐下。牧伯也趴下身子，大臉對著她，毛茸茸的長尾巴慵懶地甩呀甩，尾端的白毛如跳躍陽光。席安望著以極輕鬆姿態趴坐的牧伯，兩隻巨大的前掌交疊，身形似乎還比方才那三隻紅狐要大。不過仔細一看，席安發現他們的體型其實差不多，差別只是牧伯似乎要豐腴一點，肚皮垂下，臉頰有肉，紅色毛皮裡羼雜著更多白色細紋，仿若冰霜紋路。

「我第一次遇見這樣盯著我看的人類。」牧伯忽然說，雙眼帶著興味的神采。

「對不起。」她趕緊垂下眼睫，感覺臉頰微微燙紅。

牧伯從喉頭發出奇異的震動聲響，過了好一會兒，席安才發現他其實是在笑，不過那張狐狸臉卻沒什麼改變，感覺甚是詭異。

「我很久沒遇上法師了，很懷念。大部分人類，看到我早就嚇得魂不附體，大概也只有法師敢跟我面對面，不過這麼明目張膽的你倒是第一人。」牧伯半瞇起眼：「孩子，告訴我，你懂得力量嗎？」

席安思索了下，攤開雙手，看著牧伯。「力量在這裡。」接著又撫過身下坐著的橫木。「在那裡。」

火光在紅狐暗藍眼瞳內燃燒，卻更像是一種阻隔。「力量隨處皆有，但你明白，你是何德何能擁有這力量？」

「天賦。」

「誰給予你這樣的天賦？」牧伯緩緩地說。見席安沈思不答，又說：「你們人類，總認為自己可以勝過一切。」

「靈獸也懂得法術力量，為什麼要遺棄？」席安反問。

「遺棄？力量怎能遺棄？如你所說，力量在這裡，在那裡，在你我身體裡，在一草一木裡，除非生命消逝，萬物俱亡，力量如何能遺棄？」

「那麼為何靈獸不相信法術力量？」

「不相信法術力量的，不是靈獸，」他微微垂下頭，雙眼盯著席安：「是人類。」

「人類……」席安有些恍惚。火影微動，明滅紅狐的剪影，他哀傷的眼，沈靜的身形，宛如曾經見過。

「靈獸曾經能與人類匹敵，但如今，仍勝不過人類的快速繁衍跟意志力。」牧伯輕聲說，目光和那個人一樣遙遠：「力量到處存在，永恆存在。差別的，只有一個心而已。」

「牧伯大人的意思是，我們徒勞無功了？」

「你身為法師，是否徒勞無功，你應該知道。」牧伯收回目光，望著席安，眼裡閃動著慈藹的光芒。「孩子，來到這裡，是你自己的選擇嗎？」

席安轉眼思索：「可以說是。若你相信命運，那也可以歸結是命運吧。我本來或許該死了，但在那當時，我遇到了黑旗軍，所以我選擇跟他們一起來到這裡。」

「你願意嗎？背負著背叛者的身份。你該知道洛克斯會要求你回報什麼。一旦背叛過一次，第二次、第三次，就會繼續下去，不僅別人認為理所當然，你自己也會開始這麼想。」

她低下頭：「至少……至少，我可以不用再說謊。」

「因為不想再說謊，所以背棄了之前許下的承諾。」牧伯張嘴發出一聲喘息，「我還是不瞭解人類。」

「我相信自己，」席安突然說，一抬頭，對上牧伯清亮雙眼，感覺心頭一陣刺痛。「我想……相信自己。」

牧伯微垂下頭，尾巴搖晃著。「你是個堅強的孩子，你在心裡築起的厚實圍牆，為你抵擋許多痛苦與悲傷。你只要明白，這是你的決定，後果得由自己承受。」

「靈獸不會背叛嗎？」

「我們只遵從最初立下的誓言。」

「即使這樣會讓自己痛苦？」

「所以我們不隨便立誓。」牧伯說，稍稍停頓了下，又開口，「人類總是想太多，想做太多，以為自己可以掌控一切，以為自己什麼都瞭解。但也是因為這活力，讓人類能繁衍昌盛至今，而且會繼續下去。靈獸的終局已經近了。」

席安突地打了個寒顫。牧伯最後一句話的話音被風吹散，碎片隨著氣流在空中繞旋，不斷重複著、輕喃著。力量似乎隨著這隻字片語震動，搖晃著深埋其中的悲傷情緒。然而牧伯的雙眼仍如此澄澈、溫潤，彷彿已經看透了一切，且不再感到困擾。

「為什麼……不做點什麼？靈獸較人類來說，應該更知曉且善於應用法術力量。」

牧伯搖晃龐大的頭顱。「你不明白嗎？孩子，你有天賦，應該能瞭解力量的轉變。你成為法師時，是不是有經過什麼樣的儀式？」

「牧伯指的是……交換儀式？」

「對，你們稱為交換。」牧伯點頭，接著垂下眼，「你懂得為什麼要叫做交換嗎？」

席安默然，擺在腿上的雙手不覺握緊，手指與手指交纏、深陷，她沒注意到，泛白的指尖輕微顫抖著。牧伯望著她無意識的小動作，眼眸透出難得的銳利，但又隨即被溫暖海浪壓下。

「你的……帶你入門的法師，你們稱師傅，是吧，沒跟你解釋嗎？」

席安搖頭。牧伯闔上尖嘴，鼻孔噴氣。「不過我想，你是猜到了什麼。」

席安僵硬地坐在橫木上，半個意識裡感覺自己俯趴著，雙眼往下探，探入地底深處，探入幽黑迷惘的空洞，看見那裡有一張臉。白晰的臉與她對望，茫然、虛空、寂靜，不知自己身在何處，該做什麼，能做什麼。

「孩子，我可以瞭解你為什麼急於想相信自己，想證明自己不是傀儡。」牧伯跳躍的尾巴尖端在黑暗中畫出殘留的白色光痕。「但是，生命哪裡由得他？人類的希望，在我們看來只是幻想。我們存在於舞台上，人類、靈獸，各據一方，當幕落下，就是該退場的時候了。」

「所以你們才離開外頭的世界，來到這裡？」

「這是靈獸的終局，而紅森林是我們紅狐的終局。」

「你們就這樣接受了，不想點辦法，不反抗……」席安衝動地說，但又突然意識到自己的無禮，她深吸一口氣，仍感覺臉頰血液奔流。「對不起，我只是沒預料到靈獸會這麼想。」

「反抗吧，憤怒吧，撼動吧，但即使擁有力量，能改變什麼？我們很早就有了體悟。」暗火下，紅狐灰藍色雙眼流轉沈重思緒。「孩子，我不會將自己的想法強加於你，所以，也請不要將你的觀念加諸於我們。

「人類，短暫、愚昧卻活力十足的人類，可以流傳下去，直到遇見你們的終局。而我們，已經看到、聽到、聞到、碰觸到了。近在咫尺。

「力量不減，時間的洪流卻不可轉。」

「但是符文永遠存在。」席安抬起臉，雙眼閃亮黯淡燈火。

「別固執了，孩子。不相信時，符文只是符文。」牧伯龐大頭顱搖動著。

「那麼為什麼要收留黑旗軍？」

「他們需要一個容身之地，我們需要一個阻絕的保護。」牧伯柔聲說：「我們並不想靠黑旗軍延續下去，只是一點同情，一點交換，如此而已。生命的旅程有其終點，不管靠誰都無法解開這個命運。」

「如果是我，我不會想放棄。」

「我羨慕你們的活力。」

在他和藹的注視下，席安忽然覺得自慚形穢。她拿什麼來跟已活了幾百年的靈獸族長辯證？別將你的觀念加諸於我們。席安垂下頭，「對不起，牧伯，我太無禮了。」

「我不會跟小輩計較。只要記住，席安，往後別一直作必須向別人道歉的事情。」他語氣低微，充滿情感，「既然想相信自己，那就這樣一路到底吧。」

「人類的罪惡感，很複雜。」

「我明白。所以靈獸永遠無法瞭解人類，人類也永遠無法瞭解靈獸。」

「那麼，我該怎麼辦？」

「什麼事怎麼辦。」

「我失去的東西。」

牧伯停頓了下，眨眼間眼瞳如變幻朝霧。「會說失去，表示曾經擁有。擁有過的東西一定存在，不會憑空消失。」

沈默靜靜流傳，無聲無息銷融於黑暗，侵佔密佈整個空間。火焰燃燒扭動的妖嬈姿態，柴火燃燒斷裂的輕微聲響，全都被這股靜默吸收。席安卻不覺得不安或尷尬，她只想坐在這裡，以手觸碰汲取隨處流動的力量脈絡，那豐沛是她前所未見，如風在她耳邊歡唱。她伸出手，感覺力量的線流由指尖穿越過，冷凜、凝重、透明，但她掌心裡，什麼也沒有。席安半睜開眼，恍然看著自己的手心。不屬於你的東西，永遠也留不住。

「你該走了。」

牧伯的聲音拉回她隨處飄盪的意識，席安眨眨眼，模糊景色從眼角溢去，紅狐半趴在地上隆起如小山的身軀似從深水底浮出，搖曳的火影投射在牧伯臉上，彷似微暗的爪子輕撫。

「你們要讓我留下嗎？」

「你不會造成什麼傷害，至少在這裡。」

「我明白了。」

「出去吧，直到看見陽光。」

席安站起身，拉拉裙子，猶豫了下，接著屈膝行禮。「桑尼塔司卡，牧伯大人。」

牧伯撐著四肢站起身，對席安低下頭。「桑尼塔司卡，不會忘記的人。」

這稱號讓席安心裡一跳，抬頭望向牧伯，卻見他眼眸溫和，帶著溫暖與笑意，在那之後，是堅實的渾沌。她再度低下頭。「我走了，謝謝你，牧伯大人。」

牧伯點個頭，放鬆四肢趴坐下，讓鬆軟的肚皮垂在冰冷的泥土地上。席安轉身往洞穴出口的方向走，腳步沈緩，她不明白自己仍留戀什麼，是力量，還是心中說不出口的疑問？走了幾步，她微轉身回頭，見牧伯已背對著她趴俯在地上，一如她來時看見的姿態，身軀蜷曲若岩石，沈靜、古老、衰頹。她嘆口氣，回身繼續走。

走近洞穴出口時，藉著透入的微弱陽光，她看見洞穴石壁上似乎繪著什麼。席安眼角一閃，沒敢多做流連，但已足夠讓她看清上頭繪製的線條形狀。是符文。三個符文結合在一起，成三角形，接著十二個三角形連接，成為一個圓形。水、氣、土連成動力元素，圓形是完整的生命。繞圓旋轉的符文攀爬在洞穴石壁上，一個接連一個，跳著永不歇止的舞步。

席安跨出洞穴口，一腳落在隔絕陽光的交界處，她看著金黃光束在靴子尖頭投下影色。雙眼對光線有些不適應，粲然陽光若飛瀑流水擦過眼際，她微微垂下眼，等待暗影與眼底的刺痛消失。再抬首，見那隻較年老的紅狐就趴坐在洞口不遠處，等待著。陽光下，他的紅褐色毛髮閃耀光珠。

「走吧。」他說，站起身，抖落黏覆在毛皮上的落葉枯枝。

席安走向紅狐，覺得手腳冰冷麻木。她不會回頭，不想回頭。她不想再看那個即使以生命符文護持，仍無法隔絕死亡蔓延的洞穴。