因為時間還早，大部分的病人都還熟睡著，整個安寧病房悄然無聲，顯得格外寧靜。我看到一位中年婦女由260病房走了出來，打過招呼後，我告訴她我剛煮了一壺新鮮的咖啡，問她想不想嚐嚐。她說她是病人的女兒叫安妮(非真名)，兩天前才從澳洲飛來探望病篤的母親；對於咖啡，她笑笑揚了揚手中標著「提姆侯頓(Tim Horton) ｣字樣的咖啡杯，表示她正享用著加拿大的名牌咖啡；不需要了。不過，她要我問問裡面的丹尼(非真名)，說他應該需要，才剛說完，她緊接著補充說：「丹尼是我媽媽的老公；他幾乎二十四小時都守候在病房裡的。｣

因為文化的差異，儘管關係再親密，本地的白人對於繼父、繼母，甚至是公公/婆婆、丈人/丈母娘大多是直呼其名的。也因為安妮這一說，我知道260病房的病人派蒂(非真名)至少是再婚的。然而，說穿了，是不是再婚一點也不重要；她依然是一位需要陪伴、照顧的病人。

跟要回去旅社休息一會的安妮說再見後，我就輕敲半掩的房門，準備探訪這位八十五歲的肺癌末期病人。得到低沉的男聲回應，我進去之後，發現房間的燈都關了，只有幾束微弱的光線而已，那是窗外的陽光穿過花園扶疏的花木照射進來的；顯得有些黯淡。一動也不動躺在床上的，應該就是派蒂，另外，那位一頭長髮披肩、滿臉疲憊不堪而坐在床邊陪伴床上的男子，在彼此介紹過後，果然是丹尼。

幾句寒暄話之後，我們暫時沒找到接續的話題，兩個人不約而同地一起把眼光投向睡在床上的派蒂。只見她張著嘴，努力吸氣，對賴以為生的空氣像是極為飢渴似的，然而胸部卻只有稍微、非常不顯著的起伏而已。我不知道她是在睡覺或是已經在彌留狀態。我看看丹尼，他像是可以讀出我的心中所想似地聳聳肩說道：「誰知道？她這個樣子已經好多天了。就連她女兒從澳洲來看她，她都不曾醒來過。｣他說完後，就兩隻手臂抱著低下的頭，悄悄不語。我也不知如何答腔。一時小小的病房靜得只聽到牆壁上的大圓鐘秒針「滴、滴…｣走動的聲音。

突然，「嗚嗚…｣的哭聲由低著頭的丹尼那兒傳了過來，緊接著，他想是怕吵醒派蒂而把嘴摀住，因而弄得鼻涕滿面。我見狀除了一邊趕快抽了兩張紙巾給他之外 ，一邊示意他到外面去。

丹尼邊啜泣、邊隨著我走到剛好空無一人的交誼廳。招呼他坐下後，我去倒了一杯咖啡給他，也在他旁邊坐了下來。丹尼啜了兩口咖啡，對我說道：「抱歉，失態了！不過，我實在情不自禁。｣咖啡下肚後，他顯然鎮定了許多，雖然話裡還是充滿哀傷。我拍拍他的肩膀，告訴他我可以了解，請他不用介意。

停了一會兒，丹尼看了我一眼，卻又望眼窗外遠處的英吉利海灣，輕聲地說道：「我和派蒂相識將近六十年了；那時我們都住在中部的溫尼伯(Winnipeg)，｣我知道他要講故事了，因此，只對他們相識之久「哇！｣了一聲，而不答腔地等他接下去。

他又轉頭回來看著我，似笑非笑地接著說：「但是，我們的戀情卻不是像你想的那樣由始而終。｣我又只是「喔？｣了一聲，腦海裡突然浮起剛才派蒂女兒安妮說的話，但我還是不吭聲地等著他自己說下去。

原來丹尼和派蒂在一個舞會認識之後，發現兩人情投意合，跟著，感情迅速發展，情愛飛快上升；由相識，相惜，相戀，而互許終身，就只是不到半年的事。

「那你們真是有緣人呢！｣我不禁這麼插了一句。丹尼看了我一眼，沒對這句話直接加以評論；卻說：「但是，就像是造物弄人似地，正在我們準備結婚的時候，我們雙雙被我們各自服務的公司調派到相隔數千里的地方；派蒂調往卑詩省的維多利亞，我則需要到最東部紐芬蘭省的聖約翰市。一個在極東，一個在極西，真不啻是天涯海角！｣

看我瞪大的不相信的眼神，丹尼說：「我起先也以為有人開玩笑，不過，那真是不幸的巧合，｣頓了一下，他繼續說道：「更不巧的是我們都沒有不工作的本錢，所以… ｣我心中替他下了結論：所以他們就開始長距離的戀情了。

 「你們可以通信啊！｣那時電話應該不普遍，不過，寫信總可以吧？於是我就這麼說。

聽我這麼說，丹尼答道：「是啊，寫信是我們那時唯一連絡的途徑。起初，我們通信通得很勤快，但是，幾個月後，突然，我的信被退了回來，說是收信人搬離了。｣我有些不明白地看著他，不懂為什麼派蒂沒告訴丹尼她搬家呢。

丹尼說他那時也很納悶，於是，馬上委託故鄉溫尼伯的親友協助打聽、尋找派蒂的下落，卻都不得其果。二十多年過去了，對於音訊全無的派蒂，丹尼懷念依舊，也沒有結交新女友的心思，就一直單身未娶。

對於這個離奇的事，我也十分不解，就急急問說：「後來呢？後來你又怎麼找到派蒂的？｣

丹尼看了我一眼，笑了笑地調侃我說：「看來，你比我還急呢。｣不過，他很快就繼續他的故事：原來派蒂確實曾寫信告訴丹尼她將搬家的消息，到了新地方之後也曾去信告知新址。「然而，奇怪的是那幾封信我都沒收到。｣丹尼有些無可奈何地說。這些是他們有一年在溫哥華一個朋友的婚禮中重逢時，派蒂告訴他的。

當派蒂沒收到丹尼的來信時，她又詫異、又痛心，直覺地以為丹尼變心、或者發生意外了。她也拜託朋友幫著打聽，卻也是陰錯陽差地沒有下落。她徹底崩潰的結果是得了嚴重的憂鬱症。幸好在一位有愛心的心理醫師悉心治療之下得以痊癒。而命運就是如此巧妙地安排，在派蒂病癒後，那位醫師自己卻得了急症而住院，派蒂知道後，感恩圖報地常到醫院去陪他。這一陪伴，竟然陪出愛的火花；接著，兩人就走上紅地毯…。

「那安妮是不是他們的孩子呢？｣我完全浸淫在這個故事裡了，不自覺地問道。

丹尼點點頭，又接下去他的故事：「派蒂懷了孩子時，她的老公醫師卻被一個酒駕的給撞死了！｣真是命運乖舛的派蒂！我心裡正為她難過、婉惜時，卻聽到丹尼大聲地笑說：「我知道我是不該幸災樂禍的，不過，你想想：如果她的醫師老公還健在的話，我還有機會嗎？｣

看他笑得有些尷尬，我嘆了口氣說：「這就是命運；也是你和她的緣！該來的就會來；不該來的求都求不到。｣

丹尼說兩人在溫哥華再度相見時，恍如隔世；不敢相信他們這一生還有再見的時候。當他們把話講清楚之後，彼此雖然都感到婉惜，卻有更多的感恩；感恩他們還有重聚、續緣的機會…。

丹尼說他們結婚後，就在溫哥華定居下來，安妮也和他們一起住到大學畢業後，在澳洲找到工作為止。安妮離家後，「空巢期｣的丹尼和派蒂三十幾年來，更加恩愛，因為他們這段情緣得來不易，兩人都想好好地補償那二十幾年的空白。

故事接近尾聲了，丹尼和我默默不語、腳步沉重地慢慢走回260病房。步入其內時，只見派蒂依然沉睡著。丹尼早已大步過去，半跪在床邊，輕輕地把派蒂的手拉向自己的唇邊，不停地吻著，同時，嘴裡喃喃地叫著：「派蒂，派蒂，我的寶貝…。｣

他真摯的愛表露無遺，看得我熱淚盈眶。轉身離開的霎那，看到派蒂的安詳、自在，我心中確信：瀕臨垂死之際的她，應該也在緬懷著與丹尼這段難能可貴的情緣，同時，為著他們這個「愛的故事｣而感恩吧！

   陪伴,在離別前     由天主教羅東聖母醫院編輯; 光啟文化事業出版 

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