十月天，烈日高掛，路上四個行人是曬得大汗淋漓，行人中有位背著空簍的瘦漢，頭上也是汗濕一片，臉面卻是一派輕鬆，旁人見了都道他今天生意好，不論多累多熱沒有不高興的，瘦漢聽了笑笑回應道：「好說好說，碰巧天熱，穿草鞋涼快。」有位臉長如馬的挑夫回道：「這不知怎麼搞的，十月天了還那樣熱，真是怪得很哪！」挑夫身旁那戴斗笠的老駝農道：「是呀！以前別說過了秋分，過了立秋，那秋風一吹便冷得緊哪，哪裡是這種天氣。」老駝農的妻子拿了手巾擦擦他頭上，便看著瘦漢，問道：「我好像沒見過你，聽你的口音不大像本地人，你住這嗎？還是剛搬來不久？」老農婦這一問，讓同行的其他人忽然察覺這瘦漢似乎不是本地人，紛紛投以疑惑的眼神。瘦漢笑了笑，道：「喔！是，我不是本地人，我叫朱敬，本是……江南人，因為那裡……不好謀生，才來開封這裡看看有啥可營生的，半月前才搬來這。」農婦笑笑，道：「原來是這樣呀！」老駝農道：「這兒雖是天子腳邊，要活得好還得看老天給不給臉啦！」挑夫哈哈笑了兩聲，道：「聽我家小兒的教書先生說，天子本想把腳從這挪到西邊，誰料他還沒提起腳就先病啦！如今我看這腳是釘在開封，移不走了。」老駝農道：「挑柴的，咱們這種滴血汗營生的，才不管天子要不要移腳，比較在意的是老天爺的心裡爽不爽，要是不爽，天天給咱們這種鬼天氣，嗐，不餓死才怪！」挑夫又笑笑，道：「福老伯說的是說的是，哈哈……」朱敬聽著他們說話，只陪著笑了數聲，沒有多說甚麼，然而不知為何，發覺老農婦一雙眼睛不住的往自己身上瞧，臉上還帶著笑，讓他好生尷尬，暗想：「這老婆婆莫不是還有閨女未嫁，想招我入贅吧！還是……」朱敬想了一半，打個冷顫，不敢往下想去。

　　一行人走了數十步，挑夫與那福老伯又開了新的話題，前者說起他村子裡昨日發生有少女被人擄走的事情，挑夫道：「這一兩日聽說村子來了四個陌生人，碰巧昨日傍晚阿海伯小女兒阿秋突然失蹤，村子裡面的人們都在想是不是那四人幹的事，不然阿秋平常乖得像隻貓，哪裡會在外逗留過夜，直到我早上出去劈柴都還不見人，只見阿海嬸在外頭擦淚。現在太陽又快下山了，真不知阿秋回來沒，他倆老身邊就剩她了，要是有個三長兩短……唉。」此時的朱敬並沒在這事上留心，而是被那老嫗的目光弄得心煩意亂，暗道：「若不是讓盼妹削了我大半脾氣，此刻早尋她晦氣了！唉，偏生就只知這麼一條回家的路，否則改走別條倒好。」正當朱敬不曉得該拿那眼神怎麼辦時，挑夫道：「我村子就在哪，先走啦！福伯福嬸，還有朱兄弟，咱們明日再見！」說完，挑夫就邁步去了。

　　別了挑夫又行了十數尺，福老道：「老太婆，明兒一早咱倆先到阿海家看看，妳說好嗎？」老農婦應了聲，便又看著朱敬。福老笑了幾聲，道：「老太婆，朱兄弟被妳這一路上瞧得都羞紅了耳根，別再看啦！」朱敬聞言，心裡略為不爽，暗想：「若非瞧你倆是長輩，不想計較，別當我孬了。」

　　朱敬心想再與他們走一塊，要是這兩老又說些甚麼，難免壓不住性子，撒潑起來可保證不了後果是如何。於是他提起內力加快腳步，從殿後的位子速移至最前頭，原想不消多久能擺脫二老，誰料二老卻一派輕鬆的跟在後頭。朱敬見狀，心上一驚，又加足腿力向前疾走，走了兩里路再回頭看，二老仍是不疾不徐跟隨在後。這下子可讓朱敬心中頗感畏懼，忖道：「江湖上能與我腿速比擬的可不多見，即使足以與我匹敵，也不能那樣輕鬆，而這兩個老的竟能面帶微笑跟在我後頭，想必是大有來頭，得恭敬的問問才行。」朱敬立馬停步轉身朝兩老拱手作揖，道：「朱某有眼不識泰山，若有得罪，請……」話還未完，朱敬便覺得那兩老如清風從旁吹過，旋身一看，眼前一片煙塵飛揚，耳裡聽見福伯說道：「禍福由天定，吉凶決人意。」此聲落下，福嬸接道：「老頭子呀，這天要變囉！咱倆趕緊回家吧！」語畢沒多久四處就寂然無聲。

　　塵埃落下，朱敬想再找尋二老身影已然不能，心裡總覺得福伯所說那兩句偈似乎是針對自己而發，在口中把它唸了數次後，便覺得這偈言相當熟悉，卻又想不出個頭緒。眼看太陽將落，朱敬也不再多想了，提腳要走的瞬間，發現地上寫有文字，那文字寫道：「路上同行，即是緣分，勸言一句，趁早離開。」朱敬瞧地上的每個字，個個筆劃深刻，好似用利刃刻劃一般，若不是內力厚實的人決難辦到。他忖道：「留字之人肯定是那兩位老人家，他們要我趁早離開，究竟是甚麼緣故？我既已退隱江湖，五年來也沒立甚麼仇家，就算還在江湖，也沒與誰結怨，為什麼要我離開？不過人家留字必有道理，我看回家找娘子討論討論，遠勝我在瞎矇。」

　　朱敬一回到家便看見自己兩個孩兒都屋外，一個拿著棍子在那耍弄，一個拿著書本在那背誦，又看見小木窗呼出一陣陣炊煙，此景每入了眼底，他臉上盡是藏不住的笑容，不禁的道：「從紛紛擾擾的世界退隱，失去那些虛名，換得恬淡的生活，實在值得。」他踏入家門遂朗道：「擎兒天兒，爹回來了！」朱天一聽爹的叫喚，就拿著棍子跑到他的跟前，道：「爹，今天我練了一套棍法，等會兒打給你看！」朱敬摸著兒子的頭，道：「好好，等晚飯過後再打給爹看，哈哈。」這時朱擎才拿著書過來，道：「爹，你要我背的千字文，等下你邊看阿天打棍邊聽我背，行嗎？」朱敬也摸摸朱擎的頭，喜道：「哪有不行的，哈哈……」又道：「你們都是爹的好孩子！」

　　朱敬放下空竹簍後，就牽著他們的手進到屋子裡，這時妻子端著兩道菜來到餐桌，道：「廚子裡還有兩碟菜，我去拿來就可吃飯了。」朱擎立道：「娘，我跟阿天去拿就好，妳坐！」朱母想阻止，卻被丈夫擋下，道：「盼兒，由他們去拿吧！」盼兒道：「他們才五歲，我擔心他們燙著。」朱敬一笑，道：「朱家男兒皮厚肉粗不怕燙！」盼兒嗔道：「你這當爹的可真糟，拿你三十年的老皮去比我寶貝的嫩皮！」又道：「不行，我得去看看！」朱敬笑著搖搖頭，看著妻子剛要起身去廚房，擎、天二人就端著菜緩緩走來，道：「我就說他們不怕燙，哈哈。」盼兒道：「是是是，朱家男兒皮厚肉粗不怕燙，要是真燙著了，看你還笑嘛！」擎、天不懂父母在說甚麼，只當他們在說笑取樂，兩人拿起碗筷，等父親說了開飯二字，立馬挾菜扒飯。正享受著天倫之樂的朱敬，此刻完全忘了那地上的文字。

　　晚飯之後，朱天便拉著父親到外面來看他今日練好的新棍法，他拿著五呎棍擺好架式，喝一聲就打起棍法。本來也想同時背誦千字文給父親聽的朱擎，並沒有真的背誦，而是與父親一同站在旁邊瞧弟弟的棍法，他看著使棍人耍起招式虎虎生風，兩隻握拳的小手都快握出汗似的，那對眼睛是一刻也不眨的緊盯著，抿唇皺眉，氣息細得彷彿沒有呼吸。

　　站在朱擎旁邊的朱敬也察覺這現象，起初心想讓他背誦千字文來聽，但看了他那神情專注的模樣，以為他也想看看朱天的棍法，也就不讓他背文，待朱天棍法使完再說。隨著招式一招招走下，朱敬逐漸感到訝異，所訝異的不是朱天多麼凌厲的棍法，而是朱擎身上所散發出的氣息，專注的他似乎不曉得自己不知不覺中散發一股微弱的勁氣。這點令朱敬又驚又喜，心想：「若可好好修習上乘的內功心法，從基本的開始練起，一步步往上走去，等到根基打穩，再搭配好的外家功夫，不日擎兒定能在武學上有驚人的造詣。」想到此處，忽又轉念想：「不過……擎兒不是不喜習武，喜歡讀書，怎麼會對武學產生興趣？」

　　朱敬對此頗為納悶之時，朱天一聲爹使他暫且把這疑惑擱下，瞧朱天興高采烈的跑了過來，道：「爹，你看我這套棍法如何？」朱天一對眼睛直直盯著父親的臉，眼神滿是期盼。朱敬摸摸兒子的頭，道：「等你長高長壯，力道足了，這棍法定能名聞天下！」朱天聽了，高興的跳了起來，一邊的朱擎也開心的道：「阿天！真是太好了，未來一定能如你所願做個大將軍！」朱天一手把棍子插在地上，挺直了腰桿，一手插在腰際，裝著將軍般的口氣道：「我是護國大將軍朱天是也！誰要是來犯我大宋，我絕不輕饒！」

　　這般如同唱戲般的姿態逗得那對朱氏父子笑得彎腰，連朱天自個兒都覺得好笑，也跟著笑了，三人的笑聲朗朗迴盪一片星空下。從屋裡出來的盼兒聽得這笑聲，掛著笑容，道：「你們爺兒三人在笑甚麼，那麼開心？」朱擎便將原由說了，還叫朱天再把剛剛那模樣擺一次，朱天依言重擺一遍，也逗得母親格格連笑。朱天道：「爹！娘！我一定要當大將軍，到時哥當丞相，讓你們過好日子！哥，是不是！」朱擎笑著點頭，並沒說話。朱敬與妻子對視一眼，心下無不欣慰，尤其是前者更是如此，他們摸摸孩兒的頭，不住的說著「好孩子」三字。

　　時辰已將近亥時，朱擎背誦千字文完畢後，盼兒便將兩兒帶入房裡睡了，等他們入了夢鄉才又出來與朱敬一同編織草鞋。朱敬此時手上拿著一只編了一半草鞋，好一段時候都沒進展，皺眉想著朱擎適才身上的異象。坐在對邊的盼兒見狀，便問道：「敬哥，你怎麼了？看你想得入神的樣子。」朱敬聽盼兒問起，就把心裡所疑惑的事說了，道：「妳說這奇不奇怪，擎兒一向好讀書，不喜練武，怎麼晚間天兒練棍，他不僅看得專注，身上還散發一股淺淺的氣，雖說這股氣弱得很，假使日日調息練氣，日子一長，內功修為定然厚實。」又道：「擎兒看來不只好文，也好武了，不過他怎麼都沒說呢？我也好指點他一番哪！」盼兒笑道：「擎兒不願說他好武，我想是他不想讓你煩惱吧！」朱敬疑視盼兒，聽她釋道：「自從他們稍稍懂事之後，你總說著當今朝廷重文輕武，武夫即便報效國家，也難有出頭之日；又因為你老說希望咱家能出個狀元，好讓朱家門楣風光；再者就是天兒早說不愛讀書，喜歡耍棒棍……擎兒也許心想家中只能他去考狀元了，所以才不說他也好武的事吧！」

　　朱敬聽完盼兒所言，嘆道：「這擎兒可真傻，考不考狀元是一回事，既然也好武，就不該隱忍不說，若任他暗地裡偷練功，走火入魔可不好。幸虧在他還沒總角大就探知他的好惡，要是再長大些，心思多了，練功無旁人指點，可就危險了。」又道：「明早得跟他說說才行，也得罵罵！」說完就開始編起那半隻草鞋。

　　盼兒聽丈夫說明早要罵罵朱擎，不禁莞爾道：「這家就屬你最寵孩子，你真罵的下去？」朱敬一怔，許久都蹦不出一個字，只能紅著臉與妻子相視而笑。這時門外刮來一陣寒風，風中還帶著點點粉雪，盼兒道：「嘿！剛剛還見得著星星，現在怎麼下雪了，這天說變就變，真難以預料呀！」驟來的風雪，令朱敬猛然想起黃昏返家途中遇上的事，心下暗自慶幸沒將此事忘掉，那時未能理解那二老留字之因，現在正可與妻子說說，看她有何見解。

　　朱敬立刻就把心中所疑惑的事說了出來，又道：「妳覺得這事如何？奇怪的是那兩老說甚麼，『禍福由天定，吉凶決人意』，這兩句話既覺耳熟，卻又想不出甚麼頭緒，盼兒，以前妳爹開的客棧常是武林人士聚集的地方，可曾有聽過這兩句話？」盼兒一臉凝重，道：「你剛說同行的挑夫喚老農夫作福伯？」朱敬點頭後，她把草鞋一丟，匆匆站起，忙道：「敬哥，咱們趕緊帶著孩子離開這，快點！」說完，她就往房裡走。朱敬跟了上去，問道：「這是怎麼回事？盼兒，妳解釋清楚啊！」盼兒道：「敬哥，咱們先離開這兒，好嗎？」朱敬見妻子一臉憂愁，心想她定有一番道理，眼下先照她的意思趕緊離開，等逃離這裡再問她原因也是一樣。意定之後，朱敬連忙喚醒兩個小孩，與盼兒收拾了些細軟，抱著還睡眼惺忪的雙子奔出屋子。

　　但，當他們一走出屋子，一抹黑影忽刷眼而過，朱敬立道：「被盯上了！看來目前先別輕舉妄動，妳先帶孩子進屋去，門窗鎖緊等我回來，我去會會那人，探探他夜訪是有何用意，也許情況不是咱想那樣！」盼兒心想：「敬哥說的對，此刻與其急忙奔逃，不如靜觀其變，要是因妄動引來殺機可就不好了。剛才那黑影對我們存有惡意，絕不會一溜煙就逃走，看他一被發現就逃的樣子來看，大約是武林中人派出的密探，來打探敬哥的事。既然這樣，應不會有立即的危險才對……」盼兒叮嚀朱敬一切小心，目送他遠去後，就帶著孩子回到屋內，把門窗緊緊鎖住。

　　雪夜寂靜，一陣步聲接連驟響，那抹黑影宛如疾風穿梭林間，後者彷彿鬼魅緊跟在後，約莫過了刻餘，黑影身速不敵追者，只好停了腳步，發出格格笑聲。朱敬見對方不再奔跑，又聽他不停的笑，問道：「閣下是誰？夜訪寒舍有何貴幹？」那人笑道：「歸隱了五年，你的輕功依然如舊，看來你沒把我爹傳給你的功夫忘掉！」朱敬聽那人所言，以及辨析他的音色，訝道：「莫非……你是？」

　　天上無星無月，整個四周一片漆黑，那人轉過身來，脫去連身斗帽，朱敬仍不能真正看清對方面貌，只聽那人言道：「你猜的不錯，我是惡犬幫少主，也是你的朋友，沈豪。」朱敬心下早有所料，得知是他仍不免有些驚訝，暗想：「他怎麼能找到這裡，雖說惡犬幫有眾多密探，能力高的更是不缺，為了躲避他們追查，五年來不斷更換住所，沒有一處待上一季，而此處更是才搬來不久，他們怎麼會發現？」朱敬沒說出心底的疑惑，哼了一聲，道：「我可不記得有你這朋友，再說我也高攀不上！」又道：「說吧！找我有甚麼事？可別說是來敘舊，我可不傻！」沈豪聞言，朗笑幾聲，緩步走到兩人可稍稍看清彼此面目的距離，道：「好！既然你那麼爽快，我也不拐彎抹角了，來找你是為了請你去大宋太廟盜個東西……」朱敬哼道：「果然如此！但，你似乎忘了一件事，當日我要退隱江湖時早就說了，從今往後絕不再涉足武林恩怨，更不再幹雞鳴狗盜之事！所以請你另尋高明吧！更何況惡犬幫不乏這類高手！」沈豪一嘆，道：「朱敬，若非此事危急，我又何必找你……」頓了一會後，道：「我爹病了……」兩人的距離即便能稍微看清對方的臉孔，要從眼神來辨別對方有無說謊，還是不能辦到，朱敬只能靠聲音來揣測此話是真是假，他忖道：「老爺雖是一個小黑幫的頭子，他的武功仍舊不能小覷，更不用說內功的造化了，如我這般淺薄的內功，尚可保年年無啥大病，就算小病，也只要運個小周天就能無藥而癒，何況老爺打十歲就蘊積的內力，至今也有四十年了，怎可能病得需要聖王心譜化解……但，聽他的聲音又不像是假，也許老爺真的有病也不無可能……哼！不行，我已暗自立誓，絕不再做偷雞摸狗的勾當，萬一讓孩子知道他們的爹是賊，使他們蒙羞，這可不行！」

　　朱敬道：「沈豪，你說謊也得起個草稿，老爺內功雄厚，豈可能說病就病，你這分明是說謊！」沈豪道：「你說甚麼！我拿話誆你？他可是我爹呀！這能開玩笑嗎？而且，咱過的是刀尖上的日子，這種觸霉頭的話是可拿來說笑的嗎？」朱敬明白他說的每句話，句句在理，然而不願重操舊業的心意是不許動搖，因此沒有回應他的話，選擇沉默以對。兩人片刻沉默後，沈豪見對方久久不語，顯然不信自己，又道：「你聽過神儺教嗎？」朱敬嗯了一聲，還是不語。沈豪道：「神儺教是滇南一個大教，教主崔葒的化血毒手更是陰險，我爹半月前到大理去幹事，碰巧在一間驛館遇上他們，我爹知道他們難纏的角色，原想改間驛館歇息，怎料此刻他們已見到我爹一干人，崔葒一認出是惡犬幫，便高喊：『天下惡狗，人人可誅』，當下高呼教眾，意圖滅我幫殺我爹，我爹知她絕技厲害，不欲與她爭鬥，想說逃命要緊，沒想到崔葒不願罷手，揮眾追殺，我爹逼不得已與他們對殺。神儺教擅用毒物，而我幫除了李魂蹤李堂主善用毒針暗器，其餘總是拳腳功夫厲害，無奈我爹當時所帶的人都是此類，沒幾下一個個就被毒翻，我爹雖不至於被毒死，與崔葒一戰卻受了一記化血毒手，好險那記是中在手掌，我爹立刻點住血脈，使毒質不往上游走後，就閃身逃走，所幸崔葒不再追擊，我爹在路上又遇見山虎幫的朋友，才能保命回到家裡。」又道：「我爹內力深厚是不錯，遇上化血毒手也是不能驅除，得靠聖王心譜練就浩然之氣，才能將體內的毒完全淨化，所以，得請你去盜取心譜來救我爹了！拜託了！」

　　朱敬內心頗有所動，聽沈豪之言十分懇切，不似說謊，態度也相當得體，又加上曾共事的情誼，以及幫主對自己的恩情，種種因素讓他一度想答允此事，不過，一思及孩兒，這份想法也就按下不少。朱敬溫言道：「少主，老爺遭此大劫，朱某深感遺憾，無奈我已許下重誓，是不能再重蹈覆轍。況且幫中無法堂堂主黃翎黃堂主手下中比我能力高的不計其數，更別說黃堂主本人了，何必來找我呢？」

　　沈豪道：「皇家太廟守備森嚴，若不是人稱鬼影神手的你，誰又能進入那龍潭虎穴？黃堂主輕功固然不錯，比你來說還差一大截，當日你要是不走，說甚麼要歸隱山幽，無法堂的大鼎不屬你，屬誰？你可是我爹親傳魅影身法的第一人，也是將此身法練就至十層的人，加上你迅捷的快手，使得江湖上無不流傳著『來如鬼魅，去如掠影，神手一出，萬物莫藏』的美譽。朱敬，原本是不該來打擾你清幽，若非事出突然，我不會傾全力來找你，好不容易在一旬前，幫裡的兄弟恰巧看見你在開封城賣草鞋，一得知這消息，我便從襄州趕了過來，就是想早一日請你出馬，早一日解我爹之毒呀！請你就答應我吧！事成之後必有重謝！」語畢，他便深深一揖，等候對方回覆。

　　沈豪行這般大禮，可讓朱敬心底好生為難，不知該作何決定，如不答應，顯得他無情無義，又不識大體，堂堂少幫主身段放的那樣低，卻反給人釘子碰，將來傳至江湖，名聲不免有損；如答應，那時意氣風發歃血為誓，說永不再幹偷盜勾當，今日要是毀約，這些誓言豈不是狗屁一般。朱敬在心底琢磨許久，始終不能定奪，無論怎麼做必然有一處不能完全，對己對人也都有所缺失，能不做抉擇是最好，沈豪此意甚堅，終究還是得選一邊。朱敬暗嘆一聲，忖道：「如今的我還去在乎江湖名聲嗎？我有妻有兒，有一個不能再挑剔的家，江湖路太亂，對我已經也太遠了，我要的是平淡生活，這不就是歸隱的目的嗎？我還亂甚麼？那些江湖名聲要臭就讓臭好了！只要能保得我家大小平安就夠了。」

　　想得明白之後，朱敬已不再有疑惑，道：「少主，很是抱歉，恕朱某不能答應此事，請你找別人幫忙吧！」沈豪一聽，面露怒色，由於周遭黑暗，不易見得，他指著前方罵道：「你這忘恩負義的混帳，難道你忘了我爹對你的救命之恩，還有提攜之恩了嗎？除了我以外，我爹可最疼你的，那日你說要歸隱山林，他老人家可傷心了好久，今日你竟連你的大恩人的生死都能棄之不顧，實在是豬狗不如的東西，你就不怕他人恥笑嗎？」

　　朱敬豈會忘記惡犬幫幫主對他的恩情，二十二年前他是湖北一家當鋪老闆朱懷仁的兒子，他家不及大富，是個小康之家，生活也可說是無憂無慮，奈何蒼天無情，那年春天他的父親帶著一家三口到洞庭湖遊玩，去時天候晴朗，歸時卻烏雲疊疊，在返家的路上，忽然落下大雨，一道霹靂正巧貫落在他們一家所乘坐的馬車，馬車登時火燒，他的父母看火勢來得突然，想也不想就把他往外推，被推出來的他想叫馬伕救人，卻見馬伕被這近身雷電震死在旁，孤立無援的情況下，就眼睜睜看著父母來不及逃脫，活活與馬車一同焚毀。

　　頓失雙親的他一時不知該如何活下去，只管著哭泣，哭累了就癱在路旁，一夜過去，全身被雨淋濕的衣裳，也逐漸乾了，他也並非鐵造，雖然悲傷於雙親之歿，空腹的飢餓感仍使他想找東西填飽肚子。他一路走在回家的路上，希望能早日回家，畢竟家中還有僕人可與自己相依，但他一向少於出外，加上年紀尚幼，即使洞庭湖離住家只有三十幾里路，只要往北邊直走就好，還是走偏了方向，來到名為黃花的小鎮中。進到鎮中，也不管這裡是不是陌生之地，一聞到食物的香氣便忍不住朝香味處移腳，一路走到一攤賣包子饅頭的。熱騰騰的白煙蒸蒸而上，香氣直直撲鼻而來，誘得五臟神紛紛敲碗抗議，更別說此時他的口水已滿了口，但口袋空空，也只能對包子乾瞪眼，看別人吃了爽快。不看不打緊，看了真要命，常言道：「飽暖思淫慾，飢寒起盜心」，已經餓得發慌的八歲小兒，縱使是讀過聖賢書，為了活下去，哪裡顧得著孔孟教誨，更何況那時的他不喜讀書，遇到生死攸關的癥結上，也把父母的教導拋在一邊，心裡生起偷幾個包子充飢的念頭。

　　此念一起，他便躲到一旁等候，順便想著要如何下手，而不是輕率行動，因為他明白倘若倉皇下手，別說吃包子，送官府都是可能的。雖然餓得十分痛苦，他還是窩在包子攤附近一株大樹旁，一直等到有五個人同時站在賣包子時，他悄悄混進人群，再慢慢移到蒸籠旁邊，假裝是跟著那些大人一起來的，由於他身上的衣著還算可以，包子販也就不以為意，就是這麼一個「不以為意」，他乘眾人稍微不注意之際，也不管包子是否燙手，也不管是否會被抓，就一手一個連拿兩個包子，塞進衣服裡頭，身子悄聲一轉，一溜煙就跑到一個巷子，看到一台載著四五個糞桶的車子，也無懼味臭，藏身其間吃起那些包子。從他下手到躲進糞桶間吃包子，也不過頃刻間的事情，而這些事情他自以為無人知曉，即使包子販也未必知道，卻有這麼一對眼睛，全程看在眼裡，只是當時那人還未現身。

　　有了第一次經驗之後，他的膽子也就逐漸的大了，不僅偷取食物填飽肚子，偶而看見富家子弟走在路上，也會動手扒竊他們身上的財物，但他並非所有人都偷，下手的對象絕大部分是為富不仁的公子老爺們，只有少數是一時不察而偷錯，一覺偷錯必是全數歸還，毫不藏私。

　　父母雙亡的痛苦隨著時間的沖淡下，他也漸漸長大，不過每當想起兩老仍是不禁鼻酸，為了生活下去也只能忍住傷悲。他在這小鎮裡過了兩回秋冬，這段時間他沒想過回家，反倒自個兒在此過得逍遙，是否回家去繼承家業也就不怎麼重要了，尤其如今已練得一雙妙手，想要甚麼就去那些惡富家裡借來用用，也不用還他們，何樂而不為呢？何苦去拚死拚活去掙那些碎銀呢？但，年僅十歲的他哪裡知道人外有人，江湖險惡，那些被偷怕的惡富其中一位叫林榮川聽了某人暗中指點，從外頭聘來一位名叫侯毅的殺手，準備要來殺死那個不知天高地厚的小賊。

　　侯毅雖是殺人不眨眼的劊子手，面貌卻是極為和善，甫來林家還遭到頗深的質疑，要不是露了幾手長拳，讓林榮川看了不禁脫口：「這人可真夠狠辣！」侯毅想要留在林府是萬萬不能的。隔日林榮川與侯毅一同上街，他們沒帶任何的童僕，為的就是引小賊上鉤。兩人走了一會兒，忽在路上看到個賣花女，色心頓起，林榮川本想身邊跟了殺手，萬一江湖人士看不起這類人，不幫他殺小賊，倒也因小失大，暗自決定待事情一了，再去找這賣花女。正當他向前要走，卻發現侯毅兩隻眼直往賣花女看去，他隨即知曉這人也是同道中人，於是兩人耳語一陣過後，便要將賣花女強行拖往無人之處。由於林榮川財大氣粗，與地方官臭氣相投，其餘人看他行惡，多半敢怒敢言，敢言者泰半已不復存在，但還是有這麼一個人是毫無懼怕，那人不消說，便是年僅十一的朱敬。

　　朱敬即便膽大，倒也是人小力薄，加上長居黃花鎮，不常出外走跳，豈知天地寬闊。他一見林榮川與同伴把賣花女一路拖到暗巷，便拿起石子猛擲過去，這一擲讓一心想除賊的惡富暫且拋下逞慾的念頭，一邊的殺手也覺得擲石者十分掃興，意欲除之而後快，不等雇主發令，自行往發石處奔去。

　　朱敬瞧到有人追來，自恃身法輕巧，又往惡富丟顆尖石，才發足逃走。但他不知追者在江湖已闖盪多年，混出一個玉面屠夫的名號，不論其外家功夫，內功修為即使不在江湖水準之列，要追到沒練過甚麼紮實功夫的小兒，易如反掌。朱敬跑不到百呎，後領就被勾住，抬頭一看，只見侯毅提掌就要下落，心想此生完矣之際，卻有一顆飛石破喉而出，侯毅喉結之處噴出血注，當下躺倒在地，結果了性命。

　　當時拯救朱敬的人便是沈豪的父親，就是惡犬幫幫主沈獨惡，沈獨惡那時偶然經過黃花鎮，初見時值八歲的朱敬能一聲不響，利索的偷了兩個包子，心下頗與青眼，始有納為己用之意。但一次的成功不代表此人真有那麼厲害，很有可能只是一時僥倖，沈獨惡為了觀察他是否有那份才能，就留在黃花鎮足足兩年有餘，到時機成熟，意欲收他為幫眾，便巧設計謀，先去慫恿林榮川去雇殺手，再等侯毅要取他性命之時才現身相救。但這一切，朱敬從未知道，即便到他已退出江湖，也是不知的。後來沈獨惡對他曉以大義：「這江湖的險惡，並非一兩句話就說清的，唯一能確定的是在江湖行走，若沒有真功夫，像你這般只懂得偷與逃，倚恃自己的速度，卻不知天地之大，在這強凌弱，一切以拳頭大小分出勝負的世界中，你只是他人的踏腳石、盤中飧而已，換言之，你只能保得一朝一夕，而不能保證明日是否無憂。所以，不如你跟我回去，我教你上乘武功，日後教江湖上的人們不敢小瞧你，怎樣？」朱敬年紀尚輕，見恩人願意教他上乘武功，哪裡能知這人是善是惡，自然就願意拜入麾下，聽其指揮。

　　可是在朱敬明白惡犬幫是何種幫派時，已經無法輕易脫身，一直到他二十五歲在湘江之畔遇上柳盼兒，才不顧眾人阻撓，忽然放聲江湖，說要金盆洗手，退出這紛擾的世界，也在宣布消息的當夜與盼兒私奔，決意退隱山林，不再插手武林瑣事。

　　縱然如今的朱敬對惡犬幫與沈獨惡可說是嗤之以鼻，沒有絲毫的好感，但若當時他沒有出手相救，朱敬又怎能擁有盼兒與兩個乖巧的孩子，這份恩情是朱敬絕不敢忘記的。不過，這時倘使答應了這回事，貪得無厭的沈獨惡可會就此罷手，不再打擾他一家寧靜的生活，他深思之後只得到不可能三字：「十一歲我入了幫，習得魅影身法後，十三歲就開始替他偷取天下至寶，以及武林各派要人的機密文字，整整十三年的日子，靠著我偷來的東西，他得到滿坑滿谷的金銀財寶，與『天下惡狗，人人可誅』的八字，而我呢？人人送我『鬼影神手』的惡名，與一個個的追殺令，老爺還有那些機密文字可保身，我只能逃，如果我再答應出山幫忙，老爺是絕計不會放我自由，那時我朱家可就毀啦！」

　　心意已決的朱敬不可能再收回自己的誓言，道：「沈兄，這五年來的平靜是朱某夢寐以求的日子，實不願再有波瀾，老爺的大恩只求下輩子再來報答了。」朱敬說完，拱手向沈豪拜禮三回後，轉身欲去之時，卻聽得他朗朗大笑，不禁心生疑惑，又想他一向富有詭計，遂不睬他，直接離去。甫走了一二步，卻聽他言道：「朱敬哪朱敬，真沒想到你是這般薄情寡義的混帳，想想我爹可看錯你了，要請你出馬盜取聖王心譜，我爹竟然要我演這齣求人救父的戲碼，說你這人心腸好，看了戲便會答應，沒料到他錯了，你這人卻是忘恩負義，毫無惻隱之心，早知如此還跟你演這麼一大齣戲，我實在太蠢了！」朱敬聽了心下憤怒，沈獨惡為了盜取心譜，毫不懼江湖忌諱，假言病重，可說是為達目標不擇手段，這人實在卑劣，另一方面，也暗自慶幸沒答應此事，否則就賠了夫人又折兵，平靜的生活被毀，江湖恩怨恐一一撲來，朱家四口豈有寧日可言？所幸他的心意從未更改，才可免去一樁樁麻煩事物，如今又想詭計已破，沈豪應是要摸著鼻子回去了。

　　朱敬不管後者說了些甚麼，沒有回頭的往家的方向走。沈豪見狀，嘴角卻不禁揚起，眼神更帶一絲不尋常的光，披著不停落下的白雪，尾隨朱敬而去。

　　還未踏入家門，朱敬隨即發現家有變故，由於下雪的關係，地上那層應該平整的薄雪，上面卻錯落大小不一的腳印，更重要的是家門洞開，門板遭人摧折在地。他心頭一急，忙入內一看，家中像是被狂風掃過一般，桌子、椅子、鍋碗瓢盆、以及朱天耍的棍子，無不碎毀一地，唯一不見蹤影的就是他的妻兒仨。

　　正當朱敬慌張焦急，門外卻有人笑道：「怎麼？你的妻兒不見了，唉呀，這可真不妙啊！」朱敬聞聲，不需回頭也能知道此人是誰，靜心一想，猛然發覺此事定跟沈豪有關，轉身厲道：「是你綁走我妻兒的？」沈豪冷笑兩聲，道：「這一切都是為了避免你看完了戲，而不點頭答應的後招。好險你被我引開來，否則這調虎離山之計還真不會成功。」朱敬又悔又火，一怒之下速欺近沈豪，意欲鎖喉，不料對方身子微側，躲過來勢之後，使出擒拿手，一手扣住朱敬左手，一手壓在他的後頸，直直把他壓在地上。沈豪道：「你可真夠膽大的，也不想想自己那三腳貓功夫，竟敢拿來與我較量，不過這得感謝我爹，有先見之明，只傳你魅影身法，還有一些尋常拳腳功夫，讓你去做賊時有餘裕脫身，而不教你真正能打死人的真功夫，如果那時真教你真功夫，再加上你鬼魅般的速度，現在被壓在地上的人怕會是我了，哈哈……」

　　聽著沈豪狂傲的笑聲，被壓在地上的朱敬感到前所未有的羞辱，當初沈獨惡說要傳授他真功夫，以利自己行走江湖不讓人欺負，豈知入幫之後，只教他一些平常的花拳繡腿，真正的上乘功夫一點也沒傳授，所修習的內功也著重在身速方面，使他空有上乘輕功，卻無實在的外家功夫，以及內功，因此當時的他由於有面臨死亡的經驗，即便對沈獨惡有深深的怨懟，也只能委身在惡犬幫，專幹偷盜之事。

　　無論朱敬怎麼掙扎，上頭施加的力量總讓他不能動彈，除了嘴裡不斷臭罵沈豪，其餘毫無反擊之力。沈豪凌人的笑聲交雜著伏者的粗話，外頭的雪則是靜靜落下，兩人僵持了一陣，罵者仍不絕口，笑者止笑，哼道：「你難道不想救你的妻兒了嗎？還在那耍嘴皮子？識相的話就給老子安分一點，否則惹得老子不爽，放出信火，嘿嘿……你那如花似玉的妻子死前，還得讓胡來享受享受，你那兩個可愛的孩子就成了任興肚子裡的佳餚了……」朱敬心頭一凜，忖道：「色鬼胡來貪色非常，任何被他看中的女子，無論有夫無夫、有孕無孕，俱一奪來輕薄一番，直到生厭就殺掉，至於任興素有人饕惡名，餐餐得有人肉作菜來搭白飯，昔日在惡犬幫便常常看他殺了幫中小輩來吃。如今盼兒與擎兒、天兒都在他們手裡，這可不好……」

　　沈豪見朱敬不再臭罵，便還他自由，讓他站起身子後，道：「要想救你的妻兒，就拿聖王心譜來換，不然你就等著收屍吧！」朱敬怒目瞪視沈豪，卻只能無可奈何答應此事，畢竟妻兒是自己在這世上唯一至親，過去他無法從著火的馬車救出父母，如今怎能讓悲劇重演，為了救他們，所謂的誓言除了拋掉，又能夠如何，眼前只好走一步算一步了。

　　朱敬道：「要去盜譜並非難事，只是開封城離這裡有四十幾里路，縱使我披星戴月，一夜趕路，到那裡也快卯時了，天亮之後，要從太廟中偷東西可是非常困難，而且更重要的是如今城門已關，又該怎麼進到裡頭？再說了，那東西放在哪，我可不知，找不到可別怪我。」沈豪笑道：「你肯出手幫忙那是再好不過了，又怎麼會怪你！」又道：「聖王心譜據探子的說法，是藏在太廟裡頭的密室……」沈豪從衣中拿出一張地圖丟給朱敬，續道：「這是探子畫的地圖，太廟的位置，你一看便知。」

　　朱敬看地圖一眼後，就將它收進衣中，此時卻聽沈豪吹了聲哨子，一匹馬飛也似的來到門前。沈豪道：「這匹馬叫千里飛星，是我爹前年從西域買回，這次為了讓我快點找到你，才要我坐這匹馬來找你，此刻正好派上用場，讓你騎這馬去城裡，想必四十里路用不到一時辰就可抵達。另外，你到了那裡自有人接應，無需擔心城門已關的事。」此時朱敬眼睛緊盯著那匹馬，沈豪說了甚麼也不太去聽，只心想：「馬身體結實、眼神精悍，果真是匹上乘之選，別說四十里，再多一倍的距離，也不消一個時辰就能跑完。」

　　沈豪道：「現在亥時也快過了一半，你趕快出門吧！你家東南方十里處有間破廟，卯時之前我在那等你，若見不到東西，你可得買好棺材了！哈哈……」朱敬看著沈豪遠去的背影，心下極其憤怒，但一想到妻兒在他手裡，現在也只能趕緊完成此事來解救他們。眼見時間已經不多，朱敬換了身黑衣，跨上千里飛星，直奔汴梁而去。