風雪紛飛，滿地銀白，一串蹄印直直往前，那是千里飛星匆匆行過，馬上的朱敬內心焦火，自知耽擱太多時辰，如今怕是快到五更，前方卻還有一半的路程，又風雪甚烈，難辨前頭路況，想快馬多加幾鞭，也是力有未逮，只願沈豪佛心少存，讓柳盼兒母子仨能多活一刻，就多一分生路，但他心裡清楚得很，狗窩裡的人別說佛心一絲，大抵連孟子見著他們，都不敢再說『人性本善』這四個字，一旦晚一刻到達，就要枉費向萬年一番美意了。

　　一路奔波，終於到了約定地，只是見到破廟無光無火，通室黑暗，不免使人心生疑懼，朱敬心想妻兒莫非已被沈豪殺了，急忙下馬入內。但，點亮火摺子一看，廟內竟不見妻兒，這讓他不由得更加憂心，暗想自己是否搞錯約定地，假使真的搞錯，那真的是罪該萬死，永遠也無法原諒自己。正當他意欲出廟到周遭找找，腳卻踢到某物，火摺子往下一照，那東西竟然是一具屍首，再仔細一看，這屍首不是誰，就是沈豪的屍體。

　　這驚人的一幕實在太匪夷所思，擄人威脅他人的惡棍，此刻已成了破廟亡魂，他怎樣也想不到有這樣的結果。他心想主謀已死，其他同夥是否也沒了，尤其是他的妻兒，現在是生是死？他拿火摺子環顧四周的地上，先在神桌旁發現兩具屍體，走近一瞧，一具是不知名的裸身女屍，另一具則是男屍，而且男屍的嘴滿是血漬，他便曉得這是人饕任興的屍身。接著他又在一面牆底下找到色鬼胡來的屍首，見到那副衣衫不整的模樣，就大略猜到任興旁邊的女屍定是胡來擄來的。

　　原以為沈豪僅帶任胡二人前來，沒想到離胡來屍體三步遠的地方，還躺著一人，朱敬過去以火照亮那人的臉，忽然訝道：「吳絕志！怎麼會是你！」吳絕志是朱敬在惡犬幫唯一能稱得上朋友的人，江湖人稱勾命使，善用一對銀鉤，這次原本是來與他敘舊，怎能料到相別五年的兩人，竟是在這般情況下重逢，他不由得紅了眼眶，但想起友人與沈豪狼狽為奸，僅道：「你我朋友一場，待我了結一些事，就來埋你，好讓你入土為安。」

　　朱敬離開友人的遺體，站在破廟門口，看著不停落下的白雪，心想沈豪一干人都已經死去，卻不見妻兒人影，讓他真是心焦如焚，但他決意先回家看看，心想也許福星照臨，有高人見他們遭人挾持，便出手解救了他們，如今妻兒仨都早已在家安寢也說不定。朱敬以此安撫自己，隨即跨上千里飛星，兩腿一夾，快馬急奔向前。

　　千里飛星一到家門前，朱敬便看見屋內有火，趕忙下馬就往屋裡去，一瞧見柳盼兒的臉，就把她緊擁入懷，喜得連道：「沒事就好……沒事就好……」隨後忙問孩子們的安危，柳盼兒舉起一根食指擱在唇間，悄聲道：「累得睡著了！」又道：「咱們去廚房說話吧！」朱敬便與妻子去到廚房。

　　兩人來到廚房還沒來得及坐下，朱敬就忙問妻子在他跑去追沈豪時所發生的一切事情，柳盼兒道：「你去追那黑衣人之後，沒多久就有個拿鉤子的漢子領著兩人來到家裡，那兩人一個胖得跟水缸一樣，另一個高高瘦瘦還肩負一個女孩子，他們破門而入後便不由分說的點了我的穴道，並且把我與孩子們綁在一塊，將我們母子三人一路拖到了一間破廟……」朱敬聽到這裡，內心大感歉疚，想著妻兒們在大雪夜裡遭人拖行，不禁悲道：「都是我害你們受苦了……」柳盼兒慰道：「敬哥，一家人就是不論苦樂都是一同承受的，你別太自責了……而且你們朱家的孩兒可真勇敢，遇上了這種事可沒叫過一句、哭過一聲哪！」朱敬聽見孩子們無懼惡人的表現，深感欣慰，但他知道這都是妻子賢德所致，道：「這都是妳平時細心教導的功勞！」柳盼兒淡淡一笑，道：「擎兒天兒能有這樣的骨氣，是我們一起教出來的……」朱敬點點頭，笑著看著妻子，眼中滿是感激。

　　此時朱敬想起吳絕志在大雪夜裡拖著朋友的妻兒，不由得怒道：「吳絕志這人，虧我把他當朋友，竟敢這樣對待你們，甚是可惡！」柳盼兒問道：「吳絕志是……？」朱敬道：「就是拿鉤子的那位。」又道：「我跟他入幫的時間前後只差一天，加上年紀也相同，或許因此我們總玩在一塊兒，只是他比我好運，他得到當時的無情堂堂主張煥的青眼收作入門弟子，張堂主擅使鐵鉤，便把看家本領全數傳給他。只可惜張堂主得病死了，不然他就能多從張堂主領略鉤法的精要，也不用在堂主的爭奪上輸給了李魂蹤，只落得一個二把手的名頭。輸給李魂蹤的那時起，他幾乎天天買醉，而我則天天聽他吐苦水，由於他身為張堂主的首席門生，張系的人馬無不希望他能延續這幫人的利益，當一堆人把手放在一個人的肩膀，他們從不會顧及這個人的想法如何，也不會去體諒這個人，更不會看見這個人努力的過程，只會管事情的結果，結果不如預期，便會一味的責怪，甚而忽視此人所打下的功績，而吳絕志就是這樣遭人冷眼相待，空有二把手之名，實際上是個任人糟蹋的小卒罷了。只是沒想到他枉顧十多年的交情，枉費我在他最落魄的時候幫他一把，唉……」

　　柳盼兒道：「人在江湖，身不由己，你也別怪他了，而且若不是他顧及與你的交情，我與孩子可不能一髮不掉的回來。」朱敬疑道：「是他救了你們？」柳盼兒搖搖頭，道：「被挾持的期間是他保護我們不受其他兩人的傷害，救我們的是另有其人……」朱敬聽了是越發的疑惑，皺著眉看向妻子，妻子心知其意，就說起整件事的始末：「被帶入破廟之後，我與孩子被綁在一根柱子上，那個吳絕志生了柴火後就一言不發的就坐在我們旁邊的地上，其他兩人進來後各自找了位子坐下，其中那個扛著女子的惡棍放下女子後，竟然就脫去女子身上僅剩的小衣，當著眾人的面就……」此時朱敬揚手止住接下來的話，怒罵：「那個惡棍叫胡來，是個不折不扣淫蟲……」柳盼兒點頭，道：「在家時也見過不少下流胚子，只沒想到有這麼不知羞恥的混帳，竟當眾行惡，這般惡行怎能入了孩子的眼，我正要叫孩子閉眼，卻聽吳絕志說：『妳放心，我已把他們點昏過去，這種惡舉別讓他們看見，那種浪聲也不會進他們的耳！』聽他這樣講，我當真感激在心。」不僅是柳盼兒感激，連朱敬都頗為欣慰，只是不表露出來。柳盼兒說到這裡，卻嘆了一口氣，道：「那女子醒來後，想要抗拒卻不敵胡來力氣，只是哭求著讓她回家，胡來這淫蟲怎麼會肯，還笑說：『等我玩膩了再放妳走……』誰知另一個惡徒卻說了我不敢置信的話，他說：『玩膩了，怎能放她走，給我祭五臟廟倒好，嘿嘿，少女肉嫩味香，嘿嘿。』打從懂事開始，從未有一件事能讓我如此氣憤，那兩個惡棍不把人當人看，簡直比畜牲更加不如，當下實在氣不過去，但顧及兩個孩子的安危，還是只能把這口氣硬吞下去……」

　　看見妻子說這番話時一臉憤忿，而後又轉為歉疚，朱敬不禁心疼她內心飽受煎熬，伸出手來摟摟她的肩。柳盼兒又道：「聽著女子飽受欺凌的哭聲，我實在不忍再看那個畫面，一想起我若是女子的雙親，更是心痛萬分，只好閉上眼假裝看不見，我以為那時只有我一人悲痛女子的遭遇，沒想到你的友人卻在此刻嘆了氣，說：『一個色鬼膽大包天，為了私慾管妳是天王老子的公主，只要入得了眼，一落到手便把妳百般蹂躪，另一個人饕貪愛食人，只要長得好吃，誰都不放過，可憐了這叫阿秋的女孩，這條命大概是沒了，可憐啊！』」這時朱敬忽然喊出『阿秋』二字，這一出聲也止住妻子的話，妻子覺得疑惑，便問：「怎麼了？」朱敬道：「妳剛說那女子叫阿秋，是嗎？」妻子點頭後，他深深長嘆，心想挑夫所說的阿秋已經落入惡人手中，活活給人凌虐致死，阿海伯兩夫婦是得為阿秋收屍了，這種白髮送黑髮的悲劇實令人不甚唏噓。後來朱敬把這事情告訴妻子，妻子忍不住掉下兩行淚。

　　柳盼兒情緒稍緩後，重新說起困於破廟時的事，道：「我聽見吳絕志的那番話，心想他雖身居黑幫，正義仍存於心中，便勸他救救阿秋，只是他一言不發的閉上眼，我又說了幾次，他仍是不為所動，反倒是色鬼回了一句：『他是隻喪家犬，豈敢亂咬主人，更別說把主人的東西叼走啦！我雖不是主人，卻也是隻有家的狗，比起他，就贏他許多！』我來不及回話，色鬼就對人饕說：『我找到新鮮貨色啦，這女的拿去吃吧！』說完就一腳將女子踢給人饕，人饕回道：『謝啦嘿嘿，新貨色在哪？』色鬼奸笑一聲，說：『在這呢！』話說完，色鬼便往我這邊靠近，來到我可看清色鬼那張尖嘴猴腮又帶副招風耳的頭面之距時，他嘖嘖兩聲，說：『朱敬這小賊子去哪偷來這般姿色的女人，真讓我剛消退的火重又燃起呀！』人饕接著說：『生過孩子的女人不如我眼前的少女，你厭了別推給我處理，自個兒處理吧！』色鬼兩眼色瞇瞇的往我過來，我心想這下子是大禍臨頭了，豈料吳絕志這時猛然站起，擋在我前面，說：『少主說在還未得到那東西前，不得動他們一根寒毛！』色鬼哼了一聲，說：『我又不是要打她揍她，只是把我那臊根往她身上磨蹭磨蹭，用來消消火而已，不會讓她掉一根毛的，說不準……她還高興發浪呢！』色鬼一步步靠了過來，吳絕志橫出鐵鉤又說：『你要違背少主的命令嗎？』色鬼登時變容，厲聲說：『你少拿少主的話來壓我！昨日你想偷偷放走我的小阿秋，我不跟你計較，今日你別再來掃你爺爺的興致，不然叫你瞧你爺爺的厲害，識趣就快閃邊去！』吳絕志仍是無動於衷，說道：『少主來這裡之前明言不可滋生事端，你私自綁走民女已犯了大忌，要是驚動地方官府，對少主來說是多了一項麻煩，我放走她僅是遵守少主命令，免得無端事由發生。』色鬼的臉面是更加難看，冷冷的說：『我生平最恨有人潑我冷水，敢潑我冷水的人，必定得死！』我雖然不懂武功，卻也感受到兩人劍拔弩張的氣氛，其中一人若稍微一動，接著定是一番大戰，但不解的是人饕既與他們同幫，看見他們僵持不下，也不來化解，僅顧著在旁吃……肉，真不知他們三人是否為同幫，還是仇敵。」

　　朱敬哼了一聲，道：「惡犬幫便是這麼一個地方，沒有真正的朋友，只有利用與被利用的關係，不願在此關係生活的人只能逃，或者死……」柳盼兒見丈夫眼色黯淡，溫言道：「敬哥，過去不好的事何必再想起，眼前我們一家子都在，任何事我們一起承擔……」朱敬嘴角微揚，點點頭後，又問起胡來與吳絕志僵持的後續，柳盼兒接著道：「眼看就要一觸即發的情勢，忽然有個聲音自外頭來：『你們給我住手！』他們一聽，立刻罷了架式，色鬼哼了一聲就走到一旁站著，然後聲主走了進來，便說：『吳絕志，不錯，誓死守住我的命令，不枉我當日從李魂蹤的手裡把你要了過來……我說胡來，即便你虛長我十一歲，也還是我腳邊的一隻狗，狗不聽主人的話，留著也沒啥用了……任興，是吧！』這些話說來平淡，卻暗藏殺氣，有誰膽敢說個不字，那三人無不點頭稱是，尤其色鬼的聲音還有些顫抖。那人聽了他們應聲之後，就不再理他們，反而走來我前頭，先是作揖對我行禮，然後言道：『朱敬與我年紀相仿，理應不需尊稱妳為嫂嫂，但是他在我幫立下汗馬功勞實在不可勝數，人說女憑夫貴，妳沾了他的光，叫妳聲嫂嫂也是應當的。嫂嫂，我叫沈豪，今夜忽來照訪，請莫見怪！』等他說完，我便說：『叔叔今日來訪，還給這麼大的禮，真叫人無福消受啊！改日我必請外子回個大禮，到時叔叔可別推辭呀！』沈豪聽了後，大笑了幾聲，說：『那我就卻之不恭啦！只是得等到朱敬把那東西帶回來，否則……妳要給我的大禮，我可就拿不到啦！』沈豪惡狠狠瞪了我一眼後，就轉過身去。那時從他的話中我已知道他拿我與孩子來威脅你去替他辦事，心裡十分難受，由於明白他既拿我母子仨作人質，必不會馬上處死我們，我遂出口責難：『沈豪，敬哥明明退隱江湖，不再與武林有所牽扯，為什麼你還要他替你賣命，我雖不知你叫他幹甚麼，卻也知道那是危險重重的事，否則你們這幫人怎不親去，哼，你若是顧念往日同幫之情，就快點懸崖勒馬，不然你將會被武林同道所恥笑，說你無情無義！』我話一說完，卻引來哄堂大笑，除了吳絕志，其餘三人無不笑翻了肚子，人饕嘴嚼著東西說：『嘿，這女人說的話真是好笑，笑得我更餓了，真是可惡，嘿嘿……』沈豪接著說：『任興，你別笑岔了氣，小心肉噎了你喉，到時神仙也難救！』人饕回說：『我喉大的很，不會噎死，嘿嘿，就算死了也沒差，如果上了天，我就吃神仙佛祖，下了陰曹，就吃閻羅鬼魅，嘿嘿，不曉得有沒有比人肉好吃，嘿嘿……』色鬼呸了一聲，說：『爛泥扶不上牆，只知道吃！不過這女人怕是腦子壞了，咱們可是惡犬幫，情義兩字，我還真不知怎麼寫。』沈豪看向我，輕蔑一笑，說：『吳絕志，把咱們惡犬幫的切口說給他聞聞。』吳絕志點頭，說：『情義法天，惡犬四堂，無情無義，無法無天！』沈豪點點頭，臉上甚是得意，開口將要說話時，外面忽有聲響：『哼！』此聲把所有人目光全引至門口，隨後就有個像熊般的壯漢拎著酒罈進來。色鬼一見壯漢入廟，便趨向前去，厲道：『不知死的老粗快滾出廟去，否則叫你死得悽慘！』壯漢重哼，嘴裡猛然朝色鬼噴出水箭，色鬼急忙閃身，還是差了一步，臉面被水箭狠狠劃過，立時血流一片，但此時壯漢卻又發出水箭，這箭攻速快過前箭，色鬼哪裡能閃，便被水箭自左臂刺入，經過身體，最後穿出右臂，那壯漢在水箭進入身體時，罵了聲：『格老子……』子音落下，壯漢卻開始吸氣，等水箭穿出之後，立刻朝色鬼爆喝一聲：『的！』色鬼便癱軟下來，壯漢補上一腳，把他踢到牆上去。色鬼一死，那壯漢便道：『剛剛本要射穿他腦門，卻射偏了，看來真的醉了……』壯漢打了聲飽嗝，沈豪才要上前，那人卻又有動作，一見人饕在蠶食女屍，遂說：『大口吃人，真乃畜牲，格老子的，今晚怎都是些畜牲作惡！』說完，就往人饕發出一道掌氣，沈豪見招立刻發聲警告人饕，人饕連忙運氣，原本滿身肥肉，全都化作精實的肉甲，一觸掌氣，卻還是不敵，當場口噴血柱，往後仰下便死了。沈豪驚道：『胡來與任興功夫不算差，竟然被你輕易解決，你究竟是誰！』壯漢道：『天下惡狗，人人可誅，既然是狗，就不配問你老子大名！去死吧！』壯漢一腿正踢向沈豪，後又旋身以另一腳反踢，沈豪連續化過兩勢，想力圖反擊之時，對方掌氣又來，沈豪只能被迫堅守。此時吳絕志衝上去，意圖圍魏救趙，怎想到壯漢武功如此厲害，壯漢雙手不停往沈豪發難，見後人攻來，一腳向後一掃，阻了後面攻勢的進逼，在那瞬間又騰出一手，送出一道掌氣把吳絕志撞飛到我身旁的牆上。沈豪見壯漢分心，立刻趁機反攻，一爪往他臉面過去，豈料他冷笑一聲，一手擒住那爪子，猛送數拳往沈豪肚子裡去。就在此刻，吳絕志抱傷解了孩子們的穴道，並且割斷綁住我們仨的繩索，對我說：『跟朱敬說，作兄弟的對不起他了，快逃！』我點頭道謝後，便抱著還在昏神的孩子們逃出破廟了，之後的事就全不知了……」

　　柳盼兒說完整件事始末，微微一嘆，道：「真不知吳絕志是否還活著，他不像另外三個，在他心裡是還有些道義在的。」朱敬也跟著一嘆，道：「只可惜他已經死了……」柳盼兒疑道：「你怎麼知道？」朱敬道：「我從京城趕回時，就急著到與沈豪約定的破廟去尋你們，一進廟裡就只看見五具屍體，其中就包括了那無辜的阿秋，以及吳絕志……原以為他枉顧昔日之情，替沈豪綁架你們母子，現在想來他是為了保護你們，否則換作別人，咱們豈有團圓之時？」話者內心暗自決定待天一亮，先把友人埋葬，讓他入土為安後，再去找阿海伯來認屍。

　　兩人為吳絕志之死哀默片刻，卻同時打破沉默，開口欲語，朱敬則讓妻子先說：「沈豪要你拿甚麼東西？那東西怎麼會在京城？」這麼一問，倒讓朱敬不知該不該全盤說出，心想：「讓盼兒知道那麼多江湖中的事情，不曉得是好？還是不好？萬一讓她多添煩惱，或者惹上不必要的麻煩，我豈不是罪過？但，我能夠瞞她嗎？」他尋思一下，最後決定將到皇室太廟偷取聖王心譜的整個來去，全都說給柳盼兒知道，其中自然包括在密室遇見向萬年之後的事，然而卻忘了提及與向萬年的承諾。

　　柳盼兒聽後，搖頭嘆道：「當日向萬年與無憂劍蕭子鴻，以及綿勁掌顧東雄，在我家客棧大鬥七個日夜，最後才讓顧東雄以一招之差雙敗他們兩人，此後便有『山水七日爭武尊，無憂火焰耀東雄』的美談，這三人可說是並世的武學大匠，怎能想到三人之一的火焰手遭到如此毒手，更令人景仰的是他寧肯抱著必死的決心，成全我們一家的團聚，這個恩情恐怕是不能報答了……」朱敬聞言才想起剛剛落掉一段沒講，當下立刻把那段說給妻子知道。

　　兩人的話說到此刻也已是卯牌時分，屋外的天空仍舊黯淡，昨晚下的雪仍舊持續，一絲寒風自窗外吹來，拂動髮梢，柳盼兒聽了丈夫說要替向萬年找尋妻兒的下落，心裡不禁有些憂慮，暗忖：「敬哥如今拿走皇上的寶貝，一旦發現被竊，大內勢必派下眾多人馬在城裡城外大肆搜查，無論向萬年被捉的原因為何，也肯定與皇宮有某種程度的干係，若要找尋他的妻兒，似乎得先到京城裡找找，可是這樣一來，不就等同於飛蛾撲火……」她稍作沉吟後，忽又想起：「方才敬哥說沈豪等人都已經死了，這消息一經傳出，以惡犬幫的作風，大概會把這筆帳全落在敬哥頭上，到時朝廷與惡犬兩股勢力一同追擊，這個家還能不散嗎？現在唯一慶幸的是朝廷還不知誰拿了聖王心譜，但不管怎樣，這裡是不能再待下去，至於找尋向萬年妻兒的事必然先緩下來才行。唉，從這些跡象看來，敬哥遇上的那兩位老人家真的是他們了。」

　　朱敬見妻子眉頭微皺，不知在想些甚麼，便問：「盼兒，妳在想甚麼？想得那麼入神。」柳盼兒遂把適才所想的一一告訴他，隨後又道：「這裡咱們是不能再待下去，此處不僅離京不遠，又已被惡犬幫得知你在這，要是兩面都要找你，豈能有生路可走，為今之計就只有逃了……」柳盼兒見丈夫沉默不語，心中明白他的癥結在哪，與他結縭以來，他很少提及江湖上的事情，對於『鬼影神手』這四字更是不會主動說起，原因是那時候的武林中人是相當看不起小偷這類人物，認為只有武功根基差的才會去學偷術，否則大都去學偷術以外的正門武功，因此從小就只懂偷術的他只要遇上危險就是走為上策，『逃』這字就成了他人生中最大恥辱，當柳盼兒說要逃離這裡，不免又令他頗感受辱。

　　柳盼兒溫言道：「敬哥，大丈夫能屈能伸，昔日韓信有跨下之辱，勾踐臥薪嘗膽才能復興越國，況且逃離這裡只是暫避風頭，風頭一過咱們再回來找尋恩公妻兒的下落，想必他是會理解的，更要緊的是你現在握有聖王心譜，若整日躲避仇家，你豈有時間與心思去練它？我曾聽爹提過，只要能練就聖王心譜中的浩然之氣，天底下就沒人可與之抗衡，而練它的第一要務就是不受干擾才可，所以咱們帶孩子走吧！」

　　朱敬靜心一想：「盼兒說的話不無道理呀！縱使現在身上負有向萬年親傳的三橫拳腳，這一點拿來對付朝廷的兵士還可，要對付惡犬幫怕是不夠火候，與其硬碰硬，不如找個地方專心練功，功成之後，就不需再怕他們了。」又暗嘆：「今生若無盼兒，我早橫死街頭啦！」決意離開此處之後，他第一個念頭就是入蜀，於是說道：「向大俠曾說他有個至交住在川蜀，或許可以請他幫忙探聽也說不定，我們入蜀好嗎？」柳盼兒道：「蜀川四面環山，地處偏僻，嗯，是個好去處，就去那裡！」

　　兩人計定之後，柳盼兒便要去收拾些細軟，朱敬則是要去後院牽馬車來載他們母子。正當二人都走出廚房各自去準備時，兩個孩兒從房裡出來，揉眼間見到父親，朱天朗聲叫了爹後，就跑到朱敬身邊，抱著他的腿，道：「爹，你是去哪了，有三個壞人闖進家裡，把我跟哥，還有娘都抓了，好可怕呀！」這時朱擎也走了過來，道：「那時候我們真擔心爹也被捉住了，好險沒有。」朱敬展臂環抱兩兒，溫言道：「聽娘說你們從頭到尾都沒哭，是真的嗎？」朱擎嗯了一聲，又道：「哭只會讓自己更害怕，還會讓壞人小瞧了，而且萬一哭得讓壞人心煩，反倒危險，所以還是不哭的好。」此話一出，不禁讓兩夫妻既驚又喜，互看了一眼，對笑了一陣。另一兒朱天卻是一反常態，本來都是搶先開話，這個時候竟是扭扭捏捏，欲語還休，朱敬笑說：「天兒，你呢？也跟哥哥一樣嗎？」朱天紅了雙頰，一對眼珠不停的上上下下，笑笑的道：「那時我嚇呆了，根本不知道要哭……」這話讓眾人聽得是哈哈大笑，連朱天自個兒也覺得好笑，跟著他們一塊笑了。

　　這一家子好不容易才止住了笑聲，朱敬便準備要去牽馬車來載他們，要走之前還交代兩兒幫母親一同收拾輕便家當，話剛說完，兩兒的肚子卻悶悶作響，朱天皺眉道：「爹，咱們可以先吃飽再搬家嗎？」一旁的朱擎雖沒說話，臉色倒也有些難受，這些不僅入了朱敬的眼，柳盼兒更是瞧得一明二白，立道：「敬哥，咱們忍得住，小孩可挨不住，讓他們先吃飽吧！」朱敬點頭，道：「我先去把馬車弄來，妳先弄點東西讓他吃吧！」話畢，朱柳倆分頭行事，擎天倆還是趁母親煮麵的時候，到房裡打點一些自個兒的東西。

　　朱敬來到自家後面的一株大樹下，樹旁有個用大塊皮革覆蓋的東西，他一手掀開皮革，一架馬車就現出眼前，接著就拖著車子一路來到家門口，然後把車軛與轡頭全都弄在千里飛星身上，一切妥當後才走入屋子。一進屋便聞見桌上麻油麵的香氣，原本不餓的肚子，這時也餓了起來，但奇怪的是那麻油麵仍滿滿的一大碗，似乎沒人動過，見妻子走出廚房便問：「孩子們用過了嗎？」妻子笑道：「還沒呢！他們說要等爹回來才吃，現在還在房裡收拾自己的包袱。」朱敬聽了，心裡十分高興，掛著笑去喚孩子們來吃麵。

　　用過麵之後，天色已經大亮，昨夜下來的大雪也已停歇，辰牌剛掛上不久，朱敬一家子打理一些簡單的行囊就乘上馬車要離開這裡。朱敬為了不讓別人一眼看出身分，把簑衣斗笠穿戴在身上後，將馬鞭一揮，千里飛星吃痛，隨即拔足前進。馬車行了一陣，柳盼兒從車篷內出來，朱敬見她坐到自己的旁邊，道：「妳怎麼不在裡頭歇著，昨晚妳可折騰了一夜呀！」柳盼兒道：「我還不累，倒是你一夜奔波，現在還駕車，你的身體能堪得住嗎？要不我替你駕一段？」朱敬笑道：「妳甭操我的心，以前七天七夜沒睡都還可以，這才一日罷了，不礙事，放心，要是真累了，再讓妳替我駕車，先去裡面歇著吧！」柳盼兒笑著點了頭，卻沒進到車篷，朱敬見狀，便問：「怎麼了？」柳盼兒道：「那個時候你是想說甚麼？」朱敬登時一愣，不知妻子在說甚麼，滿頭霧水的看著她的臉。柳盼兒道：「快要天亮前，咱倆同時說話，那時你讓我先說了……」這麼一提，朱敬才想起此事，沉吟片刻，道：「那時我是想問妳，昨夜闖入破廟打翻沈豪一干人的壯漢，身上有甚麼特徵，或者他臉長怎樣，這日後才好尋他道謝呀！我與沈豪約定五更之前拿聖王心譜換你們，可當我到時早就五更餘刻了，依照沈豪的個性，若不是那壯漢闖入破廟生釁，早把你們給殺了，吳絕志哪來的機會放走你們，對我們一家而言，那壯漢是我們的大恩人，沒他，咱們怕是散了。盼兒，妳有甚麼印象嗎？」柳盼兒低吟了一下，道：「我僅知道那壯漢身形高大，壯得像隻熊一樣，至於他臉長得怎樣，那時廟內昏暗，也就看不清他的臉孔了。」朱敬微微一嘆，道：「此恩不知何時能夠報答……」柳盼兒慰道：「敬哥，只要心存感激，上天會讓咱們遇見恩公的！」朱敬聽了，點點頭後，心念一轉，把想去破廟將吳絕志遺體埋葬的事，告訴給妻子知道，妻子明白此人對己有些恩惠，自然同意此事。

　　馬車在破廟前停下，朱敬與妻子把孩子們留在車上，兩人比肩進到裡頭，看見惡犬四屍死狀悽慘，不問也可知壯漢殺狗手段相當嚴厲，另一具女屍則缺了一臂，滿臉是血的慘樣令二人不勝唏噓，無法睹視。朱柳二人走到吳絕志的屍旁，前者扛起屍身便往廟後走，後者卻在此時發現地上有條淡紅色金邊的手巾，手巾上頭繡著雙蝶悠遊花叢間的圖樣，圖旁還繡了兩句詩：『憶君心似西江水，日夜東流無歇時。』柳盼兒暗想：「這手帕看來是情人所贈，只是不知是誰的，莫非是這位阿秋姑娘的？不對，她被綁來時身上早剩下一件小衣，哪有地方放手帕，而且這手帕十分乾淨，如是阿秋的，豈不會沾到血漬？但如果是他們四個的，敬哥多半知道，若不知道，也真不曉得是誰的了，算了，先拿給他看看再說。」

　　柳盼兒來到破廟後面，見朱敬正在一處空地上，拿著一塊木板掘土，自己心想等把吳絕志埋了再拿給他看，於是也想找塊木板幫忙掘土，結果木板沒找到，卻找到一支生鏽的鏟子，她立刻拿鏟子與丈夫交換，自個兒用木板一起掘土。兩人忙了快半時辰才把屍體埋了，朱敬對著墳拜了三回，道：「你我相識一場，又在我家大小陷入危境時多加迴護，此恩我今生難以回報，願來生再會另圖答謝！」

語畢，又與妻子拜了幾拜，才離開破廟登上馬車而去。朱敬離開破廟前看著阿秋的屍體，心裡想說去知會阿海伯，但又想到多留在此處一刻，便多一分危險，遂打消此念。

　　馬車復行不久，柳盼兒就將手帕拿給朱敬，道：「這手帕是我剛在那破廟撿到的，你覺得會是他們四個其中一人的嗎？」朱敬接過來後，聽完妻子所說，隨即搖頭，道：「惡犬幫中絕不會有這種東西，那四人更不可能把這帶在身上，他們大多薄情寡義，這種兒女情長的手帕，他們是嗤之以鼻的。」朱敬反覆看了手帕數次，道：「也許是阿秋姑娘的遺物？」柳盼兒正要說出自己的想法時，朱敬臉上忽現喜色，拿著手帕接近鼻子，聞了數回後連說幾次「有酒味」，喜道：「盼兒，你說那壯漢是拿著酒罈入廟的是吧？」柳盼兒「嗯」了一聲，忽道：「這手帕莫非是那壯漢的？」朱敬笑道：「真的希望這條手帕就是恩公的，好歹有個線索讓我去找他，雖然還是人海茫茫，至少較先前沒頭沒緒的好。」柳盼兒見丈夫高興，自己也跟著歡喜，原本不怎麼睏的她，卻打起哈欠。朱敬瞧見了，便柔聲道：「去歇會兒，別累壞了。」柳盼兒點頭一笑，就進車篷內歇息去了。

　　當朱敬正要遠離開封之時，身困太廟密室的向萬年卻不知自己死期已到，在送走朱敬之後，心裡便不時浮上一幕幕妻兒讓朱敬救出的畫面，接著又想三個孩子得到火焰手秘笈，日夜不停苦思修練，十餘年過去，身負絕技為父報仇雪恨。這樣的想法令他稍稍削減被關在此處的苦悶，卻也顯露他無能為力的無奈，僅能寄望朱敬能夠遵守諾言，忽然間他不禁長嘆，道：「空有武藝有何用，到頭來還不是連最親愛的人也保不住，落得這般潦倒田地，既是如此，還不如做個販夫走卒，也無需受此苦難，連累一家。」

　　向萬年還在為此自責時，門外忽有錯雜的腳步聲響起，他連忙屏除雜想，尋思：「往日送飯小廝的腳步聲沒有如此沉穩，也不會有那麼多輕重不一的腳步聲跟隨，莫非今日特別款待，一票人來給我送飯，還是說……」他雙眼驟然大開，想道：「看來八成是那狗賊到了！好好……我正愁你不上門來，今日定叫你有來無回！」於是他雙手背在後面，挺直了身子等那人進來。

　　密室的門被人開啟，一共來了四個黑衣人，一人領著三人而來，後三個臉戴黑色面具，此三人中有個還披著黑色披風，這人雙手還捧著圓形木盒。領頭者則是戴著金色鷹首面具，鷹首與披風者走進密室，餘眾關上門在外駐守。

　　向萬年看著那兩人進來，便在心底打量他們的能耐，暗想：「看這二人走路沉穩，吐納不疾不徐，均勻有度，雖然戴著面具，從眼神還是能看出他們絕非庸人，只是後面那人眼神不似前者令人望之生懼，反多了一分和善。」

　　那兩人停在向萬年面前約七步的地方，鷹首遂道：「向大俠別來無恙呀！看你神采駿發的樣子，想必是相當適應這種暗無天日的地方了。」向萬年重哼，道：「你這賊廝把我妻兒抓去哪了？快放了他們，有甚麼事衝著我來就好！」鷹首笑了幾聲，道：「你的妻兒在一個安全的地方燒紙錢，好讓你在地下有錢買酒喝。」向萬年先是一驚，後轉憤怒，厲道：「狗賊，你跟他們說謊，說我死了……」鷹首笑道：「難道你以為自己還能活著離開這裡嗎？若是如此，你可要失望了。」向萬年聞言，忽發狂作笑，笑聲中暗藏內勁，震得黑衣人們耳中隆隆發響，披風者內力縱使不差，也難以抵擋，臉色忽紅忽青，十分痛苦，假如鷹首沒有以掌按住他後背並傳入內力助他抵禦的話，他怕是一命嗚呼了。

　　鷹首道：「真不虧是火焰手向萬年，內家功夫如此厲害，莫怪乎當今聖上要請你來替怹守碑了。」向萬年剛剛放聲大笑，暗運內勁，想藉此試試二人的本領高低，如果他們資質僅比平庸高一點，必然會撐持不住，受到重創，這時就可乘勢殺了兩人，或許還能從他們身上找到噬心蠱的解藥，可惜鷹首不只能夠自守，還可助披風者抵擋，這人武功絕非一般。向萬年聽他稱許自己內功了得，心底頗為得意，然聽得皇帝請自己來守碑，方寸間卻是憤恨，暗想：「請我來守碑竟要用如此蠻橫的手段，害得我家破散，這樣的朝廷誰敢輔佐？哼，美其言是守碑，實則是守聖王心譜，趙老兒，可惜你算盤打得大錯啦！」鷹首見對方許久不語，臉上卻掛著一抹淡笑，心想：「莫非他已曉得石碑藏有聖王心譜？既是這樣，那他是否有按照我的計畫去走，如是，那就美了。」

　　鷹首道：「向大俠，看你笑得欣喜，不知是甚麼逗得你心歡，不妨說來聽聽，讓小弟也開心開心。」向萬年笑了笑，道：「我在笑趙匡胤聰明一世，綁我來這守碑，以為無人能從我手下拿走那寶貝，怎會料到我將他寶貝白白送人，要是他知道了，那張臉想必是黑了大半哪！」鷹首聽了，心下暗喜，笑道：「這樣說來聖王心譜是給惡犬幫的人拿走，這人莫不是鬼影神手吧！」向萬年身體一震，驚道：「你怎麼知道？」鷹首仰頭笑了數聲，道：「這些都是為了殺你所策畫的連環套。」向萬年道：「殺我？你究竟是誰？我跟你又有何恩怨？為何要策畫殺我？」鷹首道：「你都要死了，何必知道我是誰，到了地下，閻羅老子自然會跟你說個明白，不需急於這時，至於恩怨，也是沒有的。」向萬年眼中陡增怒意，從衣裡拿出紙條，厲道：「難道是晉王……」此話未完，卻被鷹首插話打斷：「甚麼晉王，是當今聖上，可別說錯，要殺頭的。」說完，還以手刀作殺頭姿態後，又道：「不過，也並非是聖上要你的命，是我自個兒要殺你！」向萬年又是一驚，道：「你剛說晉王是當今聖上，趙匡胤死了？」又道：「既然你我毫無恩怨，又為什麼要殺我？要殺我的人是你，又何必要我向別人請罪？你給我說個明白！」鷹首道：「你一下子丟了那麼多問題過來，還真叫人難以回答，那就先回答個簡單疑問，沒錯，趙匡胤駕崩了，病死之前把皇位給了晉王趙光義，所以現在已是太平興國元年，而不是開寶九年，這一切的變故都只是昨夜的事情而已。」向萬年哼了一聲，輕語：「真沒想到趙老兒八字那樣輕，龍椅坐不到十年便死了。」鷹首不理他說的話，接著說道：「說到為什麼我要殺你的原因……」話者忽冷笑兩聲後，就把這原因說了出來。

　　向萬年一聽，當場氣得青筋迸發，悲憤異常，大罵：「你這無情無義的狗賊，我非殺了你不可！」話一落下，便衝上去要殺了鷹首。鷹首雖料到對方聽完定然大起殺意，卻沒料到這攻勢來得如此之快，眼見攻勢急速逼來，一把手劍直直對著自己的咽喉，他瞟了披風者一眼後，開始向後疾步，退至披風者旁邊，一手拿起木盒就往前丟過去。向萬年見木盒飛來，餘手一拍，就把木盒拍得粉碎，那把取敵咽喉的手劍紋風不動。鷹首不斷被逼退，看見對方充滿殺意的眼神，不由得稍生畏懼，此刻卻發現已無後路，來勢又無停歇，手劍就這麼直刺過來，正當劍鋒刺及肌膚，攻勢卻停止下來，只見殺者餘手捧胸，神色痛苦。鷹首趁此良機，一掌打退敵身，接著腳上運勁，來個迴旋三連踢，每一踢都落在胸口，最後一踢更是使上全力，饒你向萬年身上毫無毒傷，也難以抵擋，何況他體內的噬心蠱已被誘動，這一擊更是重創，整個人飛撞石碑後，趴在地上，只能兩眼狠視前方，不久便閉目而逝。

　　鷹首見他死了便哈哈大笑，指著屍體道：「向萬年，虧你是當今三大高手，還不是死在我手上，武功再高有個屁用，你決沒想到被你拍碎的木盒裡放著誘發噬心蠱的毒粉，只要你不拍碎它，安安穩穩拿在手上，死的人就是我啦！別怪我沒給你機會，可惜你只是個武夫罷了！哈哈……」

　　笑聲過後，鷹首便與披風者走出密室，並交代門外兩人把裡頭收拾乾淨，才一路走到太廟之外。此時披風者忽道：「師父，你正反都是要殺向萬年，卻把他留在這時才下手，怎不一抓到他就殺了，何必繞這麼一大圈？」鷹首笑了一聲，道：「驥揚，桃樹一結果，你會去採來吃嗎？」披風者是鷹首教外所收的弟子，名叫宋驥揚，聽得此問，毫不猶疑，立道：「得看果實熟了沒有！」又問道：「殺向萬年跟時機有何關係？」鷹首看了他一眼，道：「你似乎忘了一件事……」宋驥揚一愣，不解的看著師父。鷹首道：「咱們是奉皇上旨令去抓向萬年，假如一逮住就殺掉，怎能向怹交代？」宋驥揚啊的一聲，白道：「師父，弟子不是這個意思，弟子是想說……」這話還未完，鷹首就打斷他，溫言道：「為師知道你是想說咱們不必向皇上建言找向萬年來守碑，可以私下了結他，不需要繞這麼一圈是吧！」宋驥揚點後，又聽師言道：「暗中除患可省得輕鬆沒錯，然我派在去年秋發生那麼大的事，造成那地方的武林動盪不安，而向萬年與那裡有著些許地緣關係，萬一不到半年他被人殺，一些好事者難免會牽鑿附會，如果這麼被人歪打正著，豈不冤枉？所以為免這事發生，又正巧趙光義亟欲謀奪皇位，給了咱們能夠借刀殺人的機會，怹既想奪位又想拿到聖王心譜，卻又怕聖王心譜在怹掌權前被奪，尤其那時江湖已把聖王心譜就藏於太廟傳得沸沸揚揚，怹更是日不安食，夜不安寢。或許你會說自個兒把它偷走不就得了，但趙匡胤每月十五都會派人去取來觀覽一番，要是有個甚麼不對，就把這罪安在身為開封王的怹身上，你得知道趙匡胤這人當初從前朝弱母幼子的手中搶得天下，其心之狠可見一斑，因此怹決不可能冒險，只能等到時機到來。而今年二月初趙匡胤忽然大病，病重得連國事都託給怹打理，我眼見機不可失，就立刻建言捉向萬年來守碑，起初怹有些不肯，因為實權既已在怹手中，聖王心譜便如囊中物，何必那樣大費周章，但我告訴怹江湖人士武功高強的不在少數，要進到大內是易如反掌，何況是守備較鬆的太廟，這一說才打動怹的心，令我去捉向萬年。既然都抓到向萬年，又用噬心蠱控制了他，也就不需怕他飛了，唯一害怕的是他一死百了，到那時上面怪罪下來可就不美了。為了不讓他尋短，就假造一張要他向怹請罪的紙條，讓他曉得還有活命的機會。事情進行至此，最後一著就是要殺他，可是絕對不能在趙匡胤還在位時動手，太廟出了事，趙老兒鐵定會知道，被知道了，趙光義肯定脫不了干係，咱們的計畫也就毀了，所以得等到昨日趙老兒死了，由怹掌權後，才能安個罪名在火焰手身上，讓他死有餘辜。為了安這個罪名，我還花了珠寶收買惡犬幫的一個探子，讓他把聖王心譜藏匿地點帶回給沈獨惡知道，而且我還告訴那探子何時出手最好。果不其然，前天我在城外一處梅花林發現直通太廟的地道，就知道沈獨惡中套了，雖說鬼影神手已經退隱，但沈獨惡勢必有辦法讓他重現江湖。最終結果就是聖王心譜被盜，向萬年怠忽職守，被皇上賜死，只不過是我先下了手，表面上就等同於是朝廷下的手，未來這死訊傳佈出去，你覺得會有人疑心到我身上嗎？」鷹首仰天而笑，宋驥揚聽完忍不住大讚幾聲，道：「師父此計真夠絕的，借朝廷之手拔除心中刺，即便有人想算帳，也找不上咱們！真是太妙！」

　　師徒二人就這樣說說笑笑來到了皇上的御書房附近，鷹首止步，道：「為師現在要去向皇上稟告這件事，等說完了後我就要回去了，你得記著好好督促向萬年的孩子們練功，這三個都是學武的料子，好好雕琢，日後可為咱們效力，但眼下他們身體還未長成，先從內功開始打底，再練點基本的外功，待明年中元前後，我再來看他們，驗收些成果。明白了嗎？」

　　宋驥揚對此並不覺奇怪，因為他明白鷹首身為皇帝地下死士的統帥，得常常收納更多能夠為其效力的人才，而唯才適用更是鷹首找人的忠旨，向萬年雖是敵人，敵人之子若能以各種方式收為己用，也不必在意是誰所生。參與過清明捕火之役的他，親眼見得鷹首先擒住向家五口，分兩車押送，一車困向萬年一人，一車困其家小四人，當時鷹首便以摸骨術辨得三個小孩具學武天份，就立刻策劃假藉救人之舉，行收納人才之事。於是鷹首就假扮過路俠客救出母子四人，並帶他們住在京郊一處密林中的小屋，還答應他們拯救向萬年，但他們始終不知這一切都是鷹首所作。經歷這件事情後，宋驥揚就明白其中道理，自然不覺奇怪，便答應鷹首會好好指導那三個孩子。鷹首笑笑點了頭後，就與宋驥揚分往兩處而去。

　　新皇趙光義登基之後，胸中有許多抱負急於實現，其中又以穩固帝位為首要，因此當鷹首稟報向萬年怠忽職守，使得聖王心譜被竊，自己先行處決罪人時，新皇也不甚在意，便讓鷹首全權處理。於是鷹首挾天子之令，先把罪人向萬年處死的消息公告天下，並且追緝鬼影神手朱敬。