「有點黏又不會太黏。」一如濁水溪及其支流滋養的沃野平疇，又如仲春阡陌稻田間吹拂濕熱的風，離開彰化市以後，臺19線順著彰化平原中央南下，途經以製糖產業榮華一時的溪湖鎮，轉眼間進入工廠與田園相間的埤頭鄉。作為彰化平原上重要的穀倉，埤頭因為一座供應農田灌溉的大埤塘而興起，更是「中興米」的故鄉，座落於埤頭市區南方的「台灣穀堡」，蘊藏著百年來溫飽無數人們的能量。

前身為「芳隆米行」的聯米企業最早成立於日據明治38年（1905），經過家族四代人的傳承，民國72年（1983）芳隆米行改制為「聯米米廠」，五年後正式在埤頭鄉今日基地建置廠房，並且以「中興米」為品牌上市銷售，拓展軍公教福利站、超市、量販店，以及餐飲業等通路，更銷售至日本、美國、加拿大、新加坡、香港，以及大陸等海外市場。民國98年（2009）聯米米廠創立「中興穀堡」，民國106年（2017）更名為「台灣穀堡」，是國內第一座以稻米作為特色的觀光工廠、認識「中興米」的櫥窗。

1.

矗立在行政管理部和工廠作業區之間，「台灣穀堡」觀光工廠是一棟兩層樓建築物，外觀彷彿一棟線條簡潔、色調溫暖的洋樓。步入大廳，沁涼空調祛除屋外令人不適的溼熱，西側牆面上的「米飯72變」排列各式各樣米食和以「米」字為部首的漢字圖卡，至於東側「世界米牆展示區」則是展示不同品種和樣貌的稻米，大廳中央高懸的「88斗笠燈」，象徵出產中興米的聯米企業將農業視為根本，同時向辛勤耕耘的農人表達崇高的敬意。

根據台灣穀堡的介紹，當今全球以米食為主的國家比例高達55%以上，不可否認，稻米是世界上最重要的主食之一。作為臺灣出產稻米的糧倉，濁水溪全長約186.4公里，流域面積約3,155.21平方公里，沖積平原上的土壤色澤略黑且黏性高，土質蘊含肥沃豐富的氮、磷、鉀等自然有機物質，位居濁水溪右岸的彰化縣種植面積更以48,381公頃居全臺之冠；然而，自從民國81年（1992）以來，國人年平均稻米消耗量減少14公斤，只剩下48公斤，加上農村人口外流和鄉村都市化等社會變遷，都考驗著稻作發展的存續。

2.

藉由「稻米達人簡介」、「稻米知識區」、「生米煮成熟飯趣味體驗區」，以及「稻米文化空間展示」生動活潑的解說，台灣穀堡運用豐富的圖表和數字呈現稻米和人們生活日常的聯繫：「一家四口平均一個月需要七公斤的米，一年需要84公斤的米，以三公斤的包裝米而言，一年總計需要28包米。」、「一口飯有250粒白米，一碗飯有17口飯；因此，一碗飯有4250粒白米。」鉅細靡遺的農業知識，有些熟悉、有些陌生。當然，透過大面積玻璃櫥窗得以俯瞰的「稻米包裝作業現場」終究是最引人注目的角落。

「稻米包裝作業現場」並不是觀光工廠特別打造的模型，而是聯米企業真實的作業廠區。一般而言，碾製完成的白米首先儲存在「存米桶」中，聯米企業總計設置28座，規模全臺第一，大約如同一層樓高的橘紅色存米桶構成作業現場的焦點，壯觀氣勢讓人嘆為觀止；隨後，存米桶內的白米透過「連續式斗升機」經由「米滑道」輸送至「暫存桶」，再透過「分流滑道」將米分流運送至指定包裝機進行包裝。

從裁切米袋、填充到封口，所有包裝流程都交由「全自動包裝機」執行，藉著「輸送帶」通過「車縫機」車縫袋口，即可等待出貨。為了確保產品品質，稻米包裝使用「定量分裝機」進行管控，確保每一包米的重量相當，「平躺式真空機」將分裝完成的白米真空封存，保持白米顆粒的新鮮與完整，接著使用「連續式封口打印字機」打印日期封箱；至於作業廠區隨處可見的「升降機」，協助工作人員更有效率地搬運米袋，減少產品出貨前的碎米率。

3.

因應國人飲食習慣改變，台灣穀堡推出米咖啡、米奶茶、沙其瑪，以及米捲等等產品，將以往被當作主食的稻米變成甜而不膩的點心，一手米捲、一手熱騰騰的米奶茶，結帳櫃檯前盡是滿載伴手禮的排隊人龍。離開台灣穀堡，順著環繞埤頭市區外緣的臺19線行駛至東螺溪畔，全長約5.4公里，從埤頭鄉一路綿延至二林鎮的木棉花道正逢花期。

排列農路兩旁，木棉有如火焰般在伸展的枝枒熱情地綻放，柏油路面及溪岸的草坡上，隨處可以拾得外型狀似羽毛球一樣的花朵，平靜的溪流，不時流動著金黃色的畜牧廢水，散發濃郁的發財氣味；抬頭望向遠方，工廠與畜牧場之間的稻田有著無人機飛行，來回試探未來農業的新契機。