農忙種稻，農閒織帽蓆。大安溪畔連綿著沃野平疇，火炎山下水田尚未插秧，正在春雷乍響之前。

位居苗栗縣西南隅，苑裡鎮境內流貫大安溪、苑裡溪，以及房裡溪等溪流，享有「苗栗穀倉」的美譽。早年此地隸屬於道卡斯族灣麗社（Wanrie）的生活領域，漢人因此取諧音稱作「苑裡」；清乾隆年間，苑裡逐漸形成漢人居住的聚落。

坐落在今日天下路的「苑裡街」，全長約300公尺，是苑裡鎮的經濟與文化中心，更是藺草帽蓆的集散地；亭仔腳廊柱主要運用紅磚作為建材，立面裝飾樸素，保留眾多日據時期流行的窗櫺和推門。洋溢著使人內心沉靜的藺草芳香，振發蓆帽行成立於大正11年（1922），創始人張水連曾經以一頂時髦的藺草帽當作贈禮，向重振帽蓆產業的第一夫人蔣宋美齡表達感激。

距離苑裡街不遠，苑裡慈和宮主祀天上聖母。相傳清朝年間，居住在苑裡的漳州人，和居住在房裡的泉州人時常發生械鬥；乾隆37年（1772），地方仕紳陳志城、胡國林、黃君佐等人，發議擇地新建媽祖廟，隔年新廟落成，並且命名為「慈和宮」。由於慈和宮位於房裡城外，又被稱作「城外媽祖」。

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順著縣道130號向東行駛，背倚苗栗丘陵和火炎山的山腳社區，因應民國90年（2001）臺灣以「臺澎金馬個別關稅領域」之名加入世界貿易組織（World Trade Organization, WTO），推動別出心裁的稻田彩繪；至於稻田中央的藺草文化館，同樣蘊藏無數人們的辛勤耕耘，編織出一幅又一幅永不退色的記憶。

根據藺草文化館的導覽，早在雍正五年（1727），道卡斯族人浦氏魯禮和納斯烏茂曾經採集大安溪和房裡溪沼澤地的野生藺草製作帽蓆；乾隆30年（1765），又有加璐加曼擅長將三角藺草莖折成細條，編織更加精美的草蓆。道光年間（1821~1850），苑裡北勢庄人周水之妻率先移植藺草至自家水田，並且取名「苑裡藺」，使得藺草產量穩定成長。

日據明治30年（1897），西勢庄人洪鴦尋求創新之外，更致力於教導當地民眾製作帽蓆，再加上日本政府的政策推動，讓傳統手工藝發展成重要產業；大正二年（1913），日本解除臺灣帽蓆需經大阪商人之規定，改由業者直銷。昭和11年（1936），日本成為苑裡帽蓆最主要的出口市場，年銷1600多萬頂帽子，名列臺灣五大特產中的第三位，僅次於糖和米。

戰後，面對外銷中斷的困境，時任苗栗縣婦聯會理事鄒靖向蔣宋美齡尋求協助，苑裡從民國44年（1955）起於是成為全臺童子軍帽的生產基地，更引領苑裡帽蓆進入第二波榮景；民國47年（1958），臺灣與日本恢復貿易關係，苗栗縣帽蓆產銷合作社因此組成，鼎盛時期，合作社會員甚至高達一萬多人。民國60年（1971），合作社因為漏稅官司纏身而結束，來自大陸、南韓，以及東南亞產品的競爭，加上工商業發展等社會變遷，讓苑裡帽蓆產業盛況不再。

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苑裡是藺草帽席的原產地，坊間卻習慣稱作「大甲帽蓆」，原因存在兩種說法：一、早期大甲是道卡斯族的生活領域，人們於是將道卡斯族人製作的草蓆稱為「龍鬚蓆」或是「道卡蓆」，而當道卡斯改名大甲，「道卡蓆」也被改稱「大甲蓆」；二、早年帽蓆出口集散地主要位於大甲，且苑裡的帽蓆業者多半在大甲開業，因此得名「大甲帽蓆」。

苑裡帽蓆產業的發展，同時大幅提升當地婦女的社會地位。以往帽蓆內外銷所得高，工資優渥，女性每日所得高出男性甚多，在一個家庭當中，只要有一人擅長編織帽蓆，收入便足以養活六口人；因此，清代遷居苑裡的詩人蔡振豐，曾經撰寫歌謠，描述當地不重生男重生女的現象：
「苑裡婦一何工，不事桑蠶廢女紅，十指編織日作苦，得資藉以奉翁姑，食不知味夢不酣，人重生女不生男，生男管向浮梁去，生女朝朝奉旨甘，今日不完明日織，明日不完織以夕，君不見千條萬縷起花紋，織成費盡美人力。」

民國93年（2004），藉由苑裡鎮農會的付出，以及行政院文化建設委員會（今文化部）部分經費的資助，山腳社區將一座民國58年（1969）興建的穀倉改建成藺草文化館。除了一樓的展覽空間，閣樓上的「庭園義大利焗烤專賣」，提供簡餐、飲料、甜點、輕音樂，以及窗外燦爛陽光幾許。

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同樣點綴燦爛陽光幾許的，「苑裡鎮山腳國小日治後期宿舍群」總計四棟日式宿舍建築，分別落成於昭和12年（1937）至昭和16年（1941）之間；每棟宿舍皆為雙拼式格局，磚造地基，地板墊高，基座設置氣窗藉此保持通風，至於牆壁為編竹夾泥牆，外部拼裝檜木板，屋頂則覆蓋深黑色的文化瓦。枝繁葉茂的樹木作為遮蔭，宿舍建築之間則能遇見一隻造型樸拙可愛的「貓裏喵」。

國慶連假，天氣燠熱，鎮農會搭建觀景臺，並且以石虎作為稻田彩繪圖案的主角，迎接秋季的收成。稻田彩繪的誕生，源自苗栗區農業改良場張素貞博士的建議，運用紫色水稻與一般綠色水稻，在水田上設計圖案，透過創意豐富水田地景，期望減少稻農面對臺灣加入WTO造成的衝擊，

紫色水稻是由臺中區農改場許志聖博士，以及苗栗區農改場張素貞博士所提供，相對於一般綠色水稻，紫色水稻屬於再來種，產量約為一般水稻的六成，生育日數短，大約90至100天，適合加工製成糕點。稻田彩繪圖案的設計，則是出自農會秘書陳金花的構思；首先在田裡繪製九宮格，依照圖形定位座標，插上各色秧苗，經過一個月餘的生長，最終讓端午龍舟、西遊記，或者中秋賞月等民俗文化躍然田中。
稻浪隨風起伏，農忙種稻，農閒織帽蓆；一分耕耘，一分收穫，正在春雷乍響之前。

延伸閱讀：

1.振發蓆帽行

2.國家文化記憶庫：振發蓆帽行

3.苑裡老街

4.藺草文化館

5.苑裡鎮農會：稻田彩繪區

6.山腳國小