夏天到了，大學生開始放暑假，這一年是1964年，在美國，一群北方的白人大學生將面臨一塲考驗，他們要去美國南方的密西西比州當志工，從事黑人選民登記、自由學園的老師，以及社區中心的工作，大學生的人數約720名，這是1個名為學生非暴力委員會(SNCC)策劃的計劃，他們號召大多是中產階級以上白人的子弟，利用大學的暑假，到密西西比「解放密西西比的黑人」！

那時的密西西比是什麼樣子？尤其是黑人，到底遭受什麼待遇？由於美國的南方盛產棉花，有棉花王國之稱，不幸，在南方許多州已經引進機械化的方式種植棉花之後，密西西比州的棉花園主仍然堅持拒絕現代化的種植技術，他們仰賴的是廉價的黑人勞力。於是，密西西比的黑人大多生活在貧窮線之下，平均黑人大多只受6年的教育，而白人是11年，當地黑人嬰兒之死亡率是白人的2.5倍，黑人住房條件不佳，近半數沒有自來水，3分之2沒有抽水馬桶，當地的政府官員無視此種不平等現象，任令黑人生活、教育、醫療條件日益惡化，密西西比的黑人是處於極度不平等的環境，而且似乎看不到未來有改善的可能。因為密西西比的黑人大多沒有選舉權，沒有選舉權就沒辦法選出議員為自己爭取應有的權利！

在密西西比，黑人登記選民的比例是全南方最低，只有百分之6.7。其中居然有5個郡連1個黑人都沒有登記選民，這5個郡卻是黑人佔多數人口，這現象顯示：連政府機關也無視黑人在密西西比遭受極為不平等的待遇，放任白人至上、種族隔離的扭曲觀念橫行於密西西比！

這就是那年夏天，那些養尊處優的白人大學生，將要進入的密西西比。當時的密西西比暴力事件頻傳，黑人常遭私刑而喪命，且無人聞問，人命賤如螻蟻，1個14歲的男孩，只因對白種女人吹口哨即被殺害，在該州只要隨便打撈1條河，都會發現黑人的屍體。從事黑人權益保護的志工，生活在野蠻和暴力之中，隨時有被暗殺的危險，當地警察卻擁擁有龐大的火力，比相同城市多達兩倍，而市長聲稱只是為維護秩序，無視黑人遭受無情的虐待。即令如此，聯邦政府也不管密西西比治安的惡化，還聲明不會介入保護志工，因為「維持秩序和執法是州政府的職責」，這就是1964年的密西西比。

要幫南方的黑人爭人權，為什麼非要找北方的白人大學生？南北戰爭解放黑人的宣言已經過了100年，著名的布朗判決已經過了10年(1954年最高法院Brown v. Board of education裁決：公立學校的種族隔離是違憲，此裁決被視為是對抗種族隔離的里程碑)。不過密西西比到處是種族隔離的藩籬，圖書館、餐廳、醫院、洗衣店、學校，甚至是公共汽車，仍然是分為黑人專用和白人專用，密西西比的黑人，仍生活在種族隔離、不公不義的世界裡，更不幸的是，世人皆視而不見，為擴大影響力，為造成風潮，讓全國都注目在今夏的密西西比，北方的中產階級子弟、白人大學生正是最好人選。於是，經過短期的講習後他們終於上路了，以SNCC的方式─手臂交叉著，手拉著手─高唱〈我們終將勝利〉(We Shall Overcome，影音網站裡有精采的演唱)，上車朝密西西比前去。

這些大學生在密西西比看到什麼？遭遇到什麼？擔任志工過程是否順利？黑人是否願意參加選民登記？請看本書。

我可以簡單透露一下統計數據，這3個月之中的暴力事件：被殺害的工作人員4件，重傷的4件，被毆打80件，被逮捕1000件，被燒或被炸的教堂37件，被燒或被炸的黑人家30件。有個志工沉痛地寫著：「連兔子的處境都(比黑人)還好一些，他們還有法定禁狩獵的季節可供喘息，黑人是全年無休地處在被殺害的威脅裡」。

本書不是小說或報導文學之記錄，而是嚴謹的社會學著作，作者是史丹佛大學社會學系教授，作者撰寫此書時，距自由之夏已過了25年，當年的大學生早已星散紛飛，成家立業，由於當年匆促成行，連完整的名單都沒有，也找不到正式的紀錄，沒想到四處搜尋幾乎要放棄時，作者居然在馬丁路德金恩紀念中心的檔案庫中，找到一批未歸檔、未經整理的原始資料─志工申請時所填的文件，更重要的是這些資料中，還有提出申請、但未前往密西西比的學生(也許是個人因素、也許是未通過審查)，有239人之多，這些同學竟成為完美的對照組。也就是：經歷自由之夏的洗禮的學生，和未到過密西西比的學生，在25年來的人生歷程有無差別？經由密西西比的經驗，是否會令年輕人更加憤世嫉俗、與主流社會更加疏離？

作者利用取得的資料，向所屬大學校友會取得志工現在的地址，再寄發問卷，並進行約48人的訪談，包含參加的志工及有申請卻未參加者，於是，個人的經濟狀況、政治傾向、社經地位、就業方向等資料，都搜集齊全，當年申請當志工時，參加者、未參加者大同小異，然而經過自由之夏的經驗，二者明顯分道揚鑣。

到了70年代以後，二者竟然有很大的差異，經由問卷顯示出來的資料，參加者更換工作的頻率比未參加者高很多，10年來固定一份工作的，參加者比未參加者少很多，連婚姻狀態都有差異，參加者只有半數是已婚狀態，未參加者已婚狀態高達7成，至於薪水也是未參加者比參加者高，失業比例參加者是未參加者的4倍之多……。要解釋這種現象，應該是參加者經過自由之夏的洗禮和衝擊後，變得比較以政治理念來選擇工作，不再在乎世俗的成就，甚至連婚姻大事也被列為次要考量，政治優先於愛情，為了理想，參加者堅守信念而終身投入，無怨無悔，他們付出的不僅是世俗成就的代價，他們還感受到與社會孤立和疏離。

另外，經由自由之夏的衝撞，美國社會是否有所改變？密西西比的經歷，讓社工們決定在他們的生涯或職塲上實踐起來，還有不少志工索性留在密西西比繼續奮鬥，60年代以後的言論自由運動、學生運動、反戰(越戰)運動、婦女解放運動，風起雲湧充斥整個美國，都和自由之夏有密切關係。

當年在出發前，這些大學生絕沒有想到他們的行為，會對社會、對個人都會發生如此巨大的影響。不要以為勸說黑人登記選民是很容易的事，橫行霸道的白人、助紂為虐的警察、裝聾作啞的官員，都是志工的阻礙，被恐嚇、被騷擾、被警察以細故逮捕是家常便飯，志工連生命安全也不保。更重要的是連黑人也有他切身的考量，任何膽敢登記選民的黑人，有可能被白人園主驅逐出莊園，這種足以令他全家衣食無著的經濟威脅還是算輕微的，更不用說殘暴的白人，會無所不用其極的對付膽敢出頭的黑人。由於當地的報紙會發表申請選民登記的名單，以往是令黑人不敢前往登記投票的因素，但是那年夏天，當登記的黑人越來越多時，情勢改變了，許多黑人以他的名字被登在報紙上為榮，他們穿上上教堂時體面的服裝前往法院登記。

總計有黑人1萬7千人前往法院登記，改變，就從這個夏天開始。不只改變密西西比，也改變美國，也改變我們每一個人。