元朝統治中國始於蒙古帝國的崛起。十三世紀蒙古汗國快速在歐亞大陸擴張，曾佔領全球20%土地，統治25%世界人口，成為有史以來最大帝國，六百年後才被大英帝國超越。西元1206年，鐵木真統一蒙古各部落後被封成吉思汗，蒙古汗國開始瘋狂的擴張。50多年中三次西征，第一次1219-1225年攻克撒馬爾干(Samarkand)，敗花剌子模及俄軍，越過高加索，奠定四大汗國的基礎；第二次1235-1244年拔都率五十萬軍滅花剌子模殘部，攻陷莫斯科，北路破波蘭與日耳曼的聯軍，中路攻入匈牙利，因大汗窩闊台駕崩中止；第三次1253-1260年由旭烈兀率十萬大軍破伊朗，1258年攻陷巴格達，滅亡有五百多年歷史的阿拔斯王朝，因蒙哥大汗伐宋陣亡，班師返回參與大汗選拔。

蒙古軍東向收服維吾爾、1227年滅西夏，1234年滅金，1247年迫西藏歸附。1252年忽必烈主理東南邊漢人地區事務，1253年打敗雲南大理國。1259年蒙哥大汗去世，其弟忽必烈和阿里不哥相爭，忽必烈奪得汗位。蒙古一向長於征戰掠奪，輕忽領土治理。忽必烈採納漢人儒士劉秉忠建議行漢法，建立官僚制度、在漢地建大都（北京）、重視農業發展、以儒家文化治國，國家治理漸上軌道。其他汗國貴族因爭汗位跟忽必烈有嫌隙，反對忽必烈行漢法，跟元朝漸行漸遠，忽必烈名義上是大汗，統治範圍只及於蒙、藏、雲貴、及南宋漢地。

忽必烈於1271年改國號為大元，成為中國第一個少數民族建立的王朝。蒙古帝國只用了六七十年已建立橫跨歐亞的大帝國。起始時聲勢浩大，但是統治中國的時間只有97年（1271-1368），像一陣狂風匆匆離去。統治期間出了12任皇帝，頭尾三任皇帝在位時間共71年，中間九任皇帝，總共在位26年，不但任期短，壽命也不長，影響元朝的統治基礎。這其中隱藏著什麼樣的故事？值得探窺。

第一任元世祖忽必烈，成吉思汗的孫子，1271-1294在位23年，享年80歲。忽必烈於1276年攻破南宋首都臨安（杭州）統一中國。忽必烈重用漢儒管理國政，但漢人輕商，對財政外行。忽必烈命色目人阿合馬管理財稅。阿合馬改革稅制，實行專賣，改善收支，但是阻斷了一些王公貴族的財路，任職二十多年後，於1282年被謀害。忽必烈命漢人盧世榮和藏人桑哥接手財稅，同樣遭到蒙古貴族打擊而失敗，造成元朝長期收支失衡。

第二任成宗鐵木耳，是忽必烈的孫子，1294-1307在位13年，享年42歲。成宗停止對外征戰，專心處理國內事務，採減免賦稅、限制諸王勢力等措施。雖然成宗善於守成，但國庫收支不平衡。成宗晚年身體不好，由皇后和伯顏等色目大臣當政，貪污盛行，貨幣貶值，民心不安，國勢下滑。

第三任武宗海山，是元世祖忽必烈曾孫，1307-1311在位4年，30歲去世。成宗的皇太子早逝，又沒有指定繼承人。武宗去世後。按慣例由皇后卜魯罕主持選出皇帝，她支持安西王阿難達。成宗的侄兒愛育黎拔力八達為奪帝位殺死阿難達，將他的哥哥海山扶上帝位，為武宗。武宗即位後賜死皇后，並指定弟弟為繼承人。武宗好大喜功，耗費巨資修都城和佛寺，荒淫無道，不得民望，死於酒色過度。

第四任仁宗愛育黎拔力八達，是武宗弟弟，1311-1320在位9年，36歲病逝。仁宗少時曾接受儒家教育，是元朝少數懂漢語及傾向漢化的皇帝。仁宗將《貞觀政要》和《資治通鑑》等漢文經典摘譯為蒙文，令蒙古、色目人學習。仁宗在1314年恢復中斷了數十年的科舉，以程朱理學考選漢人菁英入朝，科舉一直延續到元末。仁宗曾試圖削減各領地蒙古諸王的權力，沒有成功。仁宗在位時間較長，比較安定。

第五任英宗碩德八刺，是仁宗嫡子，1320-1323在位3年，活了21歲。英宗即位時祖母答己有實權，和右丞相鐵木迭爾控制朝政，兩年後祖母和鐵木迭爾去世，英宗起用新人拜住行新政，剷除祖母及這鐵木迭爾的舊勢力。行新政得罪了許多權貴，1323年英宗出行，夜宿南坡時，反對勢力闖入行帳，殺害英宗。

第六任泰定帝也孫鐵木兒，是元世祖太子真金的嫡孫，接英宗帝位，1323-1328在位5年，36歲時病逝。泰定帝沒有參與刺殺英宗的行動，但事先知情，即位後將殺害英宗的同夥一併處死。泰定帝對漢人有疑慮，禁止漢人擁兵器，也怕僧侶擴張勢力，禁止寺廟購買土地。

第七任天順帝阿刺吉八，是泰定帝的兒子，1328年9歲時接任。同時，燕帖木兒擁載武宗次子圖帖木爾在大都稱帝。兩派相爭，天順帝一派敗北，丞相倒剌沙被殺，天順帝不知所終，只當了一個月皇帝，圖帖木爾搶到皇位。

第八任文宗圖帖木爾，是武宗次子，1328年9月即位。打敗天順帝後，文宗採取燕帖木兒的建議，將帝位禮讓給他的哥哥周王和世㻋，文宗第一次在位僅幾個月。

第九任明宗和世㻋，1329年2月在弟弟圖帖木爾相讓下就帝位。1329年8月明宗指定弟弟圖帖木爾為繼承人，半個月後燕帖木兒毒死明宗。明宗做了幾個月的皇帝，活了30歲，死得不明不白。文宗在燕帖木兒設計下先讓位給哥哥，再加毒殺，奪回帝位，目的為何？可能永遠沒有人知道。

第十任文宗圖帖木爾，1329-1332年回鍋再任皇帝，在位3年，28歲病逝。文宗第二任期內由燕帖木兒任丞相，朝廷腐敗，發生多起民變。他任內編纂記述元朝典章制度的《經世大典》，是主要建樹。

第十一任寧宗懿磷質班，是明宗次子，1332年10月7歲時登基，一個多月去世。據說文宗毒殺明宗奪回帝位，心中有愧，因此立明宗的兒子為皇太子。文宗死後燕帖木兒慫恿皇后卜答失里立她自己的兒子為帝，皇后仍然照文宗的意思擁立寧宗為帝。寧宗福分不夠，只懵懵懂懂當了一個月皇帝去世。

第十二任順帝（也稱惠宗）妥歡帖睦爾，是明宗長子，幼年時被叔叔文宗流放到廣西。13歲時，弟弟寧宗死，權臣燕帖木兒反對妥歡帖睦爾任皇帝，稍後燕帖木兒去世，順帝才即位，1333-1368年在位35年。順帝即位前期，伯顏和燕帖木兒家族勢力爭權，伯顏勝出後控制朝廷，成為元朝最強勢的丞相，少年順帝不得不依。伯顏歧視漢人，取消科舉、不准南人（南邊漢人）為官、甚至禁止漢人學習蒙古語和色目語。1340年順帝在伯顏侄子脫脫的協助下罷拙伯顏，任脫脫為丞相，採取恢復科舉，修撰遼、金、宋史等改革措施，頗有中興氣象。但脫脫因病去職，朝中沒有能臣，蒙古色目貴族大肆兼併漢人農地，天災頻繁，老百姓徭役沉重，盜賊四起。1349年脫脫復出，因財政困難，印行新紙幣，造成通貨膨脹。老百姓生活困苦，蒙古貴族依然生活豪奢，順帝也意氣消沉，耽於聲色。1351年紅巾等農民起義，很快風起雲湧，集結成強大的反元勢力。起初丞相脫脫尚能壓制，其後脫脫遭嫉被罷拙，反元軍更成燎原之勢。元朝宮廷權貴、順帝家族、和蒙古地方勢力依然內鬥不止。順帝無所作為，沉溺於女色。明軍勢如破竹各處攻城，1368年攻入上都（今北京），順帝北逃，結束元朝在中國的統治。1370年順帝病死，享年51歲。

元朝在中國統治時間不長原因很多，如財政不健全、游牧和農耕文化差異、上下層階級利益衝突等。此外，朝廷內鬥，帝位移轉不順暢，造成政局不穩，也是重要原因。

做皇帝雖是獨尊天下，錦衣玉食榮華富貴樣樣不缺，但是，從元朝九任短命皇帝的例子看來，皇位並不好坐。首先，覬覦皇位的人不少，皇帝隨時可能被謀害，如第五任英宗和第九任仁宗；在宮廷鬥爭中奪得皇位者，肯定需要提防有人故技重施，殺己而代之，心中如何能夠平安？其次，如果實力不夠，被掌權的太后或大臣推上皇位，空有皇帝虛名。如第十二任順帝在伯顏專權下，只能忍氣吞聲；第七任天順帝和第十一任寧宗分別於9歲和7歲被扶上帝位，只是傀儡，哪有樂趣可言？再者，如果擁有實權，可以號令天下，為所欲為，如不能自我節制，很可能如第三任武宗酒色無度早死。最後，皇帝高高在上，沒人敢接近，表面風光，實際孤獨寂寞，心中苦水無人可訴。

元朝頭尾兩位皇帝任期最長，也未必幸福。第十二任順帝13歲登基，雖然一度有心改革，無奈權臣軍頭亂政，天災人禍不斷，敗了祖宗家業，被逐北逃，心裡那會好受？世祖忽必烈權力基礎穩固，有賢臣輔佐開疆闢土，統一中國，在位時國勢興旺，長壽八十，應該是最有福氣的。可是忽必烈晚年鍾愛的妻子察必及皇太子真金先後去世，年老時為病痛所苦，寂寞孤獨鬱鬱以終，並不如人們想像的幸福。

現代民選總統，權力地位和皇帝相當，雖然不能擁有天下，貪污的機會還不少，但是日子一樣不好過。雖然被謀刺的機會少些，但是不得民心的領導人，到處有人嗆聲，出門需要軍警、刺馬、防彈車層層保護，如被困在活動牢籠之中。即使閉門不出，免不了被網民酸言酸語羞辱，媒體網路鋪天蓋地，想躲都不容易。其次，為了爭取選票，時時苦心算計如何取悅選民，做事綁手綁腳，即使有福國利民的理想（？存疑）也無法施展。再說，總統和皇帝一樣沒有朋友，孤獨寂寞，如居深宮。最後，兩極化加劇社會對立，總統下台後失去特權保護，即使不貪污枉法，總有政敵追殺，免不了被起訴跑法院。如果手腳不乾淨，留下把柄，除非生在歐美日本，就要準備付出代價。看看韓國、台灣、和泰國的例子，逃亡國外、剃度為僧、入獄坐牢、自殺謝罪都有前例。

看來做一個清心寡欲的小老百姓，不求權勢名位榮華富貴，有閒四處逛逛，有錢吃路邊攤，粗茶淡飯，睡得安穩，淡泊過日子好多了。你覺得呢？