正如母親所說，工廠離家很遠，我坐了兩個多小時火車，沿途看窗外從熱鬧城市變成田野，再從田野變成蒼蒼大海，海中央有座孤島，島四周有點點漁船，慶舅說那是龜山島，問我像不像匍匐海面的烏龜，我沒有回答，因為思緒亂得不想說話，腦中反覆想弟妹不知在做什麼，萬和祺相約要去天母不知去了沒有，工廠的師傅會不會很兇，工作會不會耽誤上學，過去與未來走馬燈般轉輪而過，我卻抓不住任何一種，直到火車到站，跨上慶舅的機車，腦袋還是渾渾噩噩，只知道陽光很烈，灼得我幾乎睜不開眼睛。

　　工廠沒有想像大，位於透天厝一樓，店內堆滿工具和鋼材，師傅們在騎樓或馬路邊工作，有的在敲打鐵條，有的正在焊接，焊接時發出的光線非常刺眼，慶舅說不可以直視，否則眼睛會痛，而且痛起來很難過，像千萬根針戮刺，我似懂非懂的點頭並避開強光，因為未曾經歷，所以無法體會什麼叫做千萬根針戮刺。

　　店內最深處是員工宿舍，房間不大，一眼就能看盡所有空間，除了電風扇沒有其他電器用品，而且電風扇全都掛在牆上。天花板轉角有蜘蛛網，網內沒有蜘蛛。通舖上有三條凌亂未折疊的棉被，最裡面有扇不算小的窗，但起不了多少通風效果，淡淡霉味在狹小空間裡瀰漫，我不喜歡散發霉味的房間，卻明白以後必須習慣那股味道。房門旁有座巨大木櫃，看得出來是當初裝潢房間時一起製作，慶舅要我找個空抽屜放衣服，我打開木門看到裡面吊掛幾件外套，還有一把吉他。

　　放置行李時慶舅開始交代學徒應做的事，刷油漆是基本入門工作，平時師傅說什麼就做什麼，沒事時要整理工具和打掃，最重要的是，每天早上要去市場買菜，負責煮午晚餐，冬天晚上要燒開水給師傅洗澡，慶舅說廚房後面有灶和柴，天冷時就會教我怎樣起火燒水。雖然這些事平常在家已經做慣，但我還是感到詫異，不明白學徒為何要做這些事，而且很想問會不會因此耽誤上學，最後還是沒問出口。我想，慶舅應該有所打算。

　　大約一個月後，我已經習慣新環境和工作，正如慶舅所說，每天除了煮兩餐就是刷油漆，剩餘時間就是認識工具和用法，師傅常會吆喝指揮我拿什麼工具，如果拿錯就會惹來一頓咒罵，而且罵得很難聽，比喻成豬已經算是客氣，通常祖宗八代都會被點名至少一次，所以我認為認識工具和使用方法比刷油漆重要。刷油漆時大多在路邊電線桿旁，大太陽底下沒有遮蔽，汗水會一顆顆從臉上滴落，全身發燙，感覺頭頂都在冒煙，但卻是難得的安靜空間，在重複相同上下動作時，思緒可以擺脫桎梏無限擴張，並藉機觀察新環境種種，所以我很快就知道二樓以上是房東的住所。

　　房東姓陳，三代祖傳的師公世家，大兒子建致承襲祖業，有時會看他穿道袍外出，老二建均老三建堯在汽車修護廠工作，但常看他們沒去工作到處閒晃，尤其是建堯，幾乎每天都在擦拭那輛野狼一二五。建致已經結婚，太太是花蓮阿美族人，臉部輪廓深邃，有雙明亮的大眼睛，眨眼的時候睫毛好像會搧風，以前我從沒看過原住民，所以覺得她既漂亮又健康，她看到我第一句話是：「年紀這麼小就做黑手，會不會很吃力？」這句話讓我覺得窩心，那天後她要我叫她蓮姊。

　　除了蓮姊，房東家還有三個女人，年紀最大是崑伯的老婆阿桂嬸，她老是扳著臉孔不愛與人打招呼，給人不好相處的印象，蓮姊說崑伯還有一個女兒叫阿櫻，因為身體狀況不好鮮少下樓。我問是不是很嚴重，否則怎會連下樓都有困難，蓮姊說不是我想的那麼單純，幾年前阿櫻被男人拋棄，從此精神狀況不佳，偶爾會做出脫序或令人驚訝的事情，所以被阿桂嬸關在家裡不准出門。我不明白精神狀況不佳的意思，也不想多問。巧妹是蓮姊的妹妹，遠從花蓮來依親，也許因為阿櫻的狀況不佳，所以深得崑伯夫妻和建致喜歡。巧妹大我一歲，暑假過後升讀國二，和蓮姊一樣有深邃的臉部輪廓，卻比蓮姊更清秀美麗，身材勻稱健美，皮膚古銅，笑容很燦爛，宛如八月親炙的陽光，不過我沒和巧妹說過話，因為見到她時有股奇妙又彆扭的感覺，彼此目光會特意避開假裝沒看到對方，但我發現自己蠻喜歡看到她出現，而她似乎只會在固定時間下樓，總是互瞄一眼就迅速離開，所以大多看到蓮姊抱著小孩下樓散步。

　　其實剛開始時，因為一顆蒲瓜讓我對蓮姊沒有好感。

　　工廠雖然在大馬路邊的透天厝，但屋後卻有一大塊後院，而且規劃得相當別緻，花草區裡有薔薇，夜來香，菊花和其他不知名花叢，兩旁各有一棵含笑，和一棵高大且會掉落一地果實的蓮霧，特意鋪設的卵石路繞過小水塘，水塘裡有假山流水和錦鯉，不過水很混濁，而且滿是落葉。假山後面有座涼亭，涼亭不大，約可容納四五人，可惜下雨時會滴水，而且沒有電燈。涼亭後面圍牆有座竹架，竹架上下爬滿綠藤，綠葉幼藤間隱藏大大小小的蒲瓜，也許因為太會結果房東一家人早已吃膩，所以任由蒲瓜過熟變硬或落地腐爛。大約是學徒生涯第三天還是第四天，慶舅摘了一顆蒲瓜要我午餐加菜，卻讓我在廚房發呆半嚮，因為從沒煮過蒲瓜這種東西，雖然慶舅說煮法和絲瓜一樣，但蒲瓜外表光滑細嫩，讓我猶豫倒底要不要削皮，最後覺得蒲瓜的外皮光滑又綠得可愛，直覺外皮應是清脆爽口，所以決定不削皮切塊下鍋，午餐時當然被所有人瞪大眼睛質問，我還充滿自信的辯駁蒲瓜外皮光滑不用削皮，這件事被取笑了好幾天，並且傳到蓮姊耳裡，有一天我正在刷油漆，蓮姊特地過來問我：「蒲瓜外皮光滑不用削皮，那苦瓜外皮粗糙不就要削皮？」雖然我依舊堅定的回答皮也可以吃，而且直到很久以後還質疑蒲瓜為何要削皮，但當時卻覺得很受傷，有種被恥笑的受辱感，最討厭的是，蓮姊三不五時就會問我苦瓜要不要削皮，所以那時對她沒什麼好感，直到後來發現蓮姊對我的疼愛超乎想像，印象才因此逐漸改變。