「牌坊」這東西說它是建築物嘛！它是；可它卻不能為人們遮風避雨；說它不是建築物嘛，它又確確實的是用石材、木材建築而成的。在傳統華人社會裡，牌坊這東西倒也不難見到。但在國外，只要一見到牌坊，馬上就知道「中國城」到了，因為這種型態的建築物，除了日本的鳥居有些許相似，西方社會中，華人聚居以外的區域並不多見。

牌坊簡稱坊，原是一種門樓式或是門洞式的建築物，在古代中國是為了表彰功勳、科第、德政以及忠孝節義、宣揚禮教，標榜功德，昭示家族先人的高尚美德和豐功偉績。因兼祭祖功能，所以牌坊往往也附屬於祠堂，更常被宮觀寺廟用來作為山門。由於它的建築形態是一種高聳透空式的門形建築物，所以往往又被叫作牌樓。

據說，牌坊在周朝的時候就已經存在了，「詩經，陳風、衡門」中說：「衡門之下，可以棲遲。」所謂衡門，是以橫木為門，也就是兩根柱子架一根橫樑的建築物，形態和現今一般習見的牌坊相似，所以有人說「衡門」是牌坊的前身，也有人說牌坊是由欞星門演變而來的。欞星原作靈星，即天田星。漢高祖時，為祈求豐年，規定祭天先祭靈星。到了宋代，用祭天的禮儀來尊崇孔子，改靈星為欞星。因此可以說，牌坊始於漢闕，成熟於唐、宋，到了明、清時代更從實用衍化為一種紀念碑式的建築，被廣泛地用來旌表功德、標榜榮耀。不僅置於祭壇、孔廟、宮殿、廟宇、陵墓、祠堂、衙署和園林，更被廣泛用於市集主要街道路口、橋樑等所在，除了表彰功德之外，兼具指標作用。

許慎說文解字中說：「坊，邑里之名。」南朝文字訓詁學家顧野王在仿說文解字編撰的玉篇中說：「牌，牌榜。」「榜」同「牓」，就是匾額，合在一起稱「牌坊」。在唐代以前，中國城市採里坊制。里坊，或稱里、坊，是古代城市的基層居住單位。以棋盤式道路將都市劃分成方形的基本居住區，稱之為「坊」。坊與坊之間以牆相隔，牆中設門，稱為坊門。西漢長安城，劃分為160里，至隋唐，長安城達到鼎盛，里坊使得城市結構整齊劃一。白居易在他的「登觀音台望城」中就說：

千百家似圍棋局，十二街如種菜畦。

遙認微微入朝火，一條星宿五門西。

唐長安城夜間坊門緊閉，坊外空無人行，呈現出「六街鼓歇行人絕，九衢茫茫空有月」的景色[1]。隨著社會的演變，唐中葉以後，這種里坊制度逐漸崩潰，坊門逐漸演為只有門形的的牌樓式建築，這種牌樓式坊門也因而被稱為牌坊。到南宋以後，牌坊逐漸成為宗教、道德、褒揚等作用，地方標誌的作用則大為減低，到了元明清，更成為皇家「旌表建坊」的重要工具。

黃山附近至今保存完好的牌坊有100多座，最有名的就屬棠樾牌坊群了。棠樾牌坊群距屯溪27公里，座落在歙縣城西10公里的棠樾村頭大道上。棠樾村名來自「棠」是棠梨樹，「樾」為兩樹交蔭之下，「棠樾」意為棠蔭之處。

棠樾村是鮑氏家族聚居地，自南宋建炎年間遷居於此，綿延了800餘年。它的有名，除了保存完好之外，屬同姓家族、在一條數百公尺長的道路上，明代3座，清代4座，以「義」字座中，由兩頭按「忠、孝、節、義」依次建立的七座牌坊，加上一座涼亭與極為少見的女祠在內的宗族祠堂構成的完整聚落，以及徽商重教化的內涵，應是主要原因吧！