因著基督信仰而被放逐於海島的使徒約翰﹐ 寫信給他曾牧養的那些教會﹐ 其指示是很清楚的﹕ 神的教會與世上帝國是處於「對立局勢」。

最初的勝利似乎屬於帝國﹐ 而教會要承受苦難與死亡。但隨著景象好像越來越晦暗﹐ 其實是隱伏極大的盼望﹕ 全能神掌權﹐ 羔羊必得勝。

約翰從天上俯瞰所見的那些災禍﹐ 戰爭﹑ 飢荒﹑ 瘟疫﹑ 地震﹑ 死亡﹔ 發生於地上﹑ 海上﹐ 江河﹐ 或是天體的變動。程度從輕微開始﹐ 然後逐漸加劇。

當時的教會信徒閱讀時﹐ 應該會想到舊約記載﹐ 摩西要帶領以色列人出埃及之前﹐曾發生於埃及的那些災禍。

他們也或者領悟到那些發生於自然界和人類社會的災禍﹐ 不過表明神的主權與全能。

啟示錄8-11章﹐ 呈現教會受苦難﹐ 和神的審判的大圖像﹔ 並且在11章顯出神最後的得勝﹕ 世上的國成了我主和主基督的國﹐ 他要作王﹐ 直到永永遠遠。

就好像幾大片的拼圖組合成一個天地充滿動蕩的圖像﹐ 但翻轉一看﹐ 背面顯出的居然是一個永恆的國度。

可是約翰所看到的﹐ 未止於此。12-22章顯示的是審判和得勝的一些細節。

12章是啟示錄的核心﹕ 撒旦要殺害基督﹐ 但至終失敗。

從一個超越時空的角度﹐ 約翰看到新約時代的架構(framework)﹕ 從耶穌基督來到世上﹐ 神的國度已經開始﹐ 持續進展﹐直到完全。

然而﹐受時空所限的人世間﹐ 處於這樣已開始﹑ 未完成的(already/not yet)時期﹐ 那在天上其實已經被打敗的撒旦﹐ 因著其末時還沒到﹐ 得以在世界虛張聲勢﹐ 迫害神的子民(教會)。

在這些篇章裡﹐ 約翰寫了兩個重要名詞﹕ 大災難(Great Tribulation)和神的大忿怒(Wrath)。

災難﹐ 指的是信徒要受的苦﹔ 忿怒﹐ 是神的審判要傾倒於那些逼迫信徒的人。

約翰清楚指出﹐ 因著已經領受基督復活的生命﹐ 信徒不會承受神的忿怒﹐ 但是一定會被神的仇敵壓逼﹐ 受害﹐ 受死。

這就是為什麼第六章﹐ 記載為神的道﹐ 見證而被殺的信徒呼喊﹐ 神何時為他們伸冤。而他們得到的回答是再安息片刻﹗

13章裡﹐ 海中的獸﹐ 地上的獸﹐ 不管象徵甚麼﹐ 都是與神敵對的。它們從撒旦領受權柄﹐ 其目的就是要擊打消滅信徒裡面基督的生命(It is Christ’s life they want to destroy)。它們所作的﹐ 與撒旦如出一轍。

因此﹐ 為持守住基督的生命﹐ 而甚至己身殉道的人﹐ 被稱為是有福的﹐ 他們脫離自己的勞苦，得享安息，他們的作為也隨著他們。(啟示錄14﹕13)

這樣的描述﹐ 呼應福音書﹐ 和使徒們書信所傳達的信息﹕

例如保羅寫的﹕ 我們有這寶貝(基督的生命)在瓦器(信徒的肉身)裡，是要顯明這極大的能力是屬於　神，不是出於我們。我們遭遇各樣的困難，卻沒有被壓碎；常有疑慮，卻未嘗絕望；受到迫害，卻沒有被丟棄﹔常被打倒，卻沒有喪亡。(哥林多後書4﹕7-9)

或是彼得寫的﹕ 有火煉的試驗臨到你們，不要以為奇怪，好像是遭遇非常的事，你們應該以分擔基督的苦難為一件樂事，好在他榮耀顯現的時候得到充分的喜樂。(彼得前書4﹕12-13)

生活環境裡﹐ 艱難﹑ 磨煉的發生﹐ 不是要為難信徒﹐ 而是要顯明出(reveal)信徒內裡生命的本質。若是摻混膽怯懼怕﹐ 火煉的過程﹐ 或是把雜質銷毀﹐ 或是使人退卻﹐不再跟從基督。

現今教會傳揚所謂「平安喜樂的福音」﹐ 是否真讓信徒明白﹐ 那平安喜樂的實質與定義﹖