啟示錄的書寫﹐ 到底是要敘述耶穌基督再來之前﹐ 世間會發生的事情﹐ 還是勸勉當時的教會面對環境的艱難﹐ 仍要持守真道﹖

可能兩個目的都有。

啟示錄是書信格式﹐ 但內容充滿啟示和預言。如果第一世紀的信徒接到這封書信﹐ 不明白其中意思﹐ 那麼就達不到約翰書寫的目的了。

如果他們當時能夠理解﹐ 而現今我們不能﹐ 那麼就要找出為何有這樣的認知差距﹐ 使得我們也可以明白神為什麼透過約翰給予這些信息。而不是牽扯性的對號入座﹐ 靈意解經﹐ 徒增現今信徒困惑。

在此﹐ 先解釋猶太文化裡﹐ 對啟示文學(Apocalypse)的定義。

在猶太歷史裡﹐ 多半的啟示性作品出現於公元前二世紀到公元後二世紀之間﹐ 以大量的象徵﹑ 隱喻﹑ 數字等﹐ 表達其信息。

因為是一種文學體裁﹐ 所以具有文學的結構和特質﹐ 就如同現今我們在讀一本情節緊密的科幻小說一樣。

例如啟示錄結構裡﹐ 有一連串的七﹐ 手握七星﹐ 行走於七燈檯的人子﹐ 七個教會﹐ 表徵災難的七個封印﹐ 七個號聲(包含七雷)﹐ 七碗﹔ 後來的天上對地上的戰爭﹐ 龍與海中和地上的獸﹐ 兩座城﹐ 兩個婦人﹐ 直到故事的終局。

啟示文學的敘述 ﹐好像一幕一幕的戲劇在演出﹐ 但那些事件未必是按著時間先後次序在發生。

把那些精心安排的場景綜合拼湊起來﹐ 就呈現一個故事的主軸﹐ 或是圖畫的全貌。讀啟示文學的人, 就是要領略﹑掌握那個「中心要點」。

而形成場景的那些象徵圖像多半是想像性﹐ 真實生活中可能看不到的物體。那些描述﹐ 如同一幅又一幅要呈現主旨的抽象畫﹐ 不是要人以放大鏡觀看﹑ 注意那些畫裡面的點點線線。

例如啟示錄第六章﹐ 揭開第六印時﹐ 約翰如此描繪﹕ 地大震動﹐ 日頭變黑像毛布﹐ 滿月變紅﹐ 星辰墜落。。。﹐其實作者的重點只是大地震﹐ 其他的描述是增加其果效﹐ 但未必是真的日頭變黑﹐ 星體墜落。

或者數字的表徵。7﹐ 12﹐ 1000﹐ 等在猶太文化裡代表「完整」﹐ 因此這些數字在啟示錄裡也時常看到。

例如第七章﹐ 提到的十四萬四千人(12X12X1000)﹐ 或是21章裡「長寬高」都是四千里(12X1000)的新耶路撒冷﹐ 那些數字﹐ 如同舊約以西結書40章開始﹐ 對聖城和聖殿尺寸的描述﹐ 其象徵意義應該是大於實質規模。

值得一提的是﹐ 約翰寫啟示錄﹐ 也引用大量舊約典故和象徵﹐ 有說是超過250個。我大概數算一下﹐ 啟示錄裡至少引用了舊約的16本書卷。因此如果明白舊約那些象徵的意義﹐ 就不會曲解啟示錄﹐ 引用同樣象徵敘述所要表達的。

約翰另外也引用希臘羅馬神話的典故﹐ 但其表徵則轉為合於基督信仰的意思。

啟示錄裡另一個重要文體是「預言」(prophecy)。這個名詞﹐ 望文生義﹐ 常讓現今 的信徒誤解。

然而在舊約裡﹐ 甚至到新約初代教會時代﹐ 「預言」﹐ 不全指的是「預告」 (predict, foretell)﹔ 正如「先知」這個名詞一樣﹐ 不是「未卜先知」﹐ 其職事乃是為神發言(the speak person of God)。就是人蒙神召喚﹐ 受聖靈感動﹐而講出神要他傳達的信息(tell forth)。

那些話語的目的是勸導﹐ 安慰﹐ 訓勉﹐ 當然也可能含有預告性質﹐ 但其所預告的事件﹐ 發生的「目的」﹐ 都是與神的審判和救贖有關。

這是現今有些教會偏差之處。有些信徒追求所謂先知恩賜﹐ 卻不真的理解到底在追求甚麼﹖ 而有些信徒找有所謂先知恩賜的人詢問﹐ 也如一般人找卜卦算命師一樣﹐ 求問的是工作的有無﹐ 疾病是否得醫治﹐ 生意是否值得投資﹐ 居所是否位於蒙福之地(類似風水)。其關懷的﹐乃是目前生活的福祉﹐ 全然無涉先知職事要達成的使命。

也因此要理解啟示錄裡的預言部份﹐ 信徒的心態必須回復到初代教會對於預言文體的解讀﹐ 按著那樣的認知﹐ 才能明白主耶穌基督為何讓約翰看到那些可能發生的事情﹐ 並且要他記錄下來。