「茶沒了。」席絲卡以手指勾起茶壺的提把，將裡頭最後一滴茶液倒出來，接著輕輕搖晃一下茶壺，確認裡頭一滴水也不剩了，才站起來。「我去泡茶。」

「席絲卡，」坐在她旁邊，正埋頭用鉤針勾出腰帶邊緣花紋的曼茵說：「沒熱水了，你得先燒個水。」

「喔，我知道了。」身材修長的東兀得女子點頭，拉了拉裙襬，轉身往廚房的方向走去。一邊走，不時得低頭小心腳步有沒有踩到地板上堆積的各色棉線與布料。

四方形的空間裡原本就擺滿了許多傢具，好幾個木製的櫃子層層疊疊堆滿了兩面牆，天知道裡頭都擺了些什麼。幾把蒙上灰塵的椅子相互疊高擺在另一角，上頭掛了一些布料跟袋子。桌子、沙發有好幾張，現在大多數都被推到靠牆的角落，上頭擺了一綑綑各種顏色、材質的棉線與絲線。窗台下的小火爐旺盛地燃燒著，散發出悶熱的空氣，包圍了這個小小的空間。

位於房間中央的小圓桌上擺了一套茶具，四個杯子，及一盤裝著東兀得人常當作點心吃的圓餅，有幾個被扳開了一半，麵粉的碎屑落在擺在一旁的布料跟鉤針等道具上。圍繞著圓桌有四張椅子，四個女人坐在上頭，專心地處理手邊的工作，似乎對這個房間的狹窄跟髒亂視而不見。

蘇琪坐在一張有靠背的椅子上，手中拿著一個小型的織布機，架在腿上，織布機底下有兩個長形的支架，直垂落到地上，蘇琪再用腳踩著固定，防止她在織布時因用力拉扯梭子而移動。蘇琪將鮮黃色的棉線套入深紅色的布料中，交織出規則的鋸齒狀花紋。腰帶的長度一次只增加一點，她專注地拉扯、調整，在她飛快的手指動作下，逐漸呈現出色澤豔麗而細緻的圖案。

去廚房燒水的席絲卡又轉回來，同樣拉著裙擺小心翼翼地越過地板上的各種線捲、布料，回到自己的座位上，拿起她的織布機，架在腿上，繼續工作。已近中年的東兀得婦人頭上綁著黑色的四方巾，遮住一頭淺棕色的長髮。沒一會兒，她抬手抹抹自己瘦削臉頰上的汗水。「是不是有點熱？我想火太大了，桂利南姨婆。」

將身子蜷縮在椅子深處，正埋頭處理手中白色絲線的老太婆，在席絲卡呼喚了好一會兒之後，才突然抬起頭來。滿是皺紋的臉擠在一起，目光閃爍。「誰？什麼事？曼茵？」

「是我在叫你，桂利南姨婆。」席絲卡語氣溫柔地說：「你會不會覺得太熱？火爐的火太大了些？」

「熱？還好，年紀這麼大了，沒什麼感覺，你說熱就熱，說冷就冷。」桂利南一張幾乎沒牙的扁嘴喃喃自語著，她舔舔唇及無牙的牙齦，放下手中糾結成一團混亂的絲線，手攀著椅子扶手就要起身。「熱的話，去把爐子動一動，我老太婆沒感覺，不知道熱不熱。」

桂利南還沒站起身，蘇琪就趕忙推開腿上的織布機站起來，傾身一手輕壓住老婦人的肩頭。「桂利南姨婆，讓我來，你坐著。」

桂利南又喃喃念了幾句，坐回椅子上，和她嬌小身形不相稱的粗大雙手又捲回那一團散亂的線中，瞇著眼專注地整理找不到出口的線團。蘇琪走到放置在桂利南座位背後的火爐，打開小爐門，拿起撥火鉗翻一翻，將部份燃木掃至一旁，降低一點溫度。

「這樣還可以嗎？席絲卡。」

「好點了，等下再說吧，搞不好沒過多久又會覺得冷了。」

「天氣可怪了，明明已經入秋，應該冷了，但這兩天卻出了大太陽。屋子裡不點火爐，又有些發冷，但點了，又太熱。」曼茵說，一手扯了扯落在地板上的線球。

「我記得很久以前好像也發生過同樣的事，」桂利南說：「那年夏天冷得很，聽說穀物都沒辦法收成，但冬天又遲遲不來，熱了好久。大家都說那是化風師搞的，因為風都被他們搶走了，所以冬天不來。」

蘇琪肩膀縮了下，以眼角瞄了老婦人一眼，見她仍專注地看著手中一團雜亂的線，嘴裡的喃喃自語已經化為低低的呻吟。蘇琪坐回椅子上，又拿起織布機架在腿上，拉拉梭子。席絲卡停下手邊的工作，稍微側轉過身子，湊過來看蘇琪的織布機。「蘇琪，進度怎麼樣？」

「還不是一樣？」蘇琪笑笑，指著落在自己腿上那一小截已經成形的腰帶織布。

「已經比我的長了，我用這種小織布機不習慣。」席絲卡皺眉說：「可你怎麼這麼快就上手了？同樣做一天工，你就硬是比我多出個一點來。」

「每個人的速度不一樣嘛。」

「我看你不管做哪一種都比別人快，也比較漂亮。」

蘇琪笑了笑，沒說話，又低下頭拉扯梭子，將織布拉緊時，木頭的撞擊發出清脆的「喀啦」聲。

「蘇琪，你還得在旅店住多久？」曼茵問。她暫時停下手邊縫勾的動作，整了從黑色頭巾邊緣洩露出來的一縷銀絲。

「不知道，可能得等到解除封城為止吧。」

「也快了，聽說明天克羅剎將軍就要離開這裡，到艾格西斯去接待主君。外頭的達達爾駐軍也要撤退了，到時候你可以離開旅店，暫時搬過來這兒住吧。」

「媽，姨婆這裡地方這麼小，光多擠了我們兩個，就快沒地方走路了，哪還有辦法再多住一個人呀。」席絲卡忍不住說。

「小房子那裡不好？大家都說我這裡東西太多了。哪裡多？那些都是好東西，怎麼可以丟？」桂利南忽然插話。

「桂利南姨婆，我不是說小房子不好。」席絲卡說，轉頭看著她婆婆：「我們在城裡認識的人，除了桂利南姨婆外，也沒其他親戚，我們能住在這裡就已經很幸運了，別勉強蘇琪。」

「這房子是我死掉的那口子留下來的，大家都說小，但我一個老太婆住剛剛好，再住幾個人也不嫌多。可以住就好，我要守著這房子，這是我家那口子留下來的。」

「沒關係，我可以住旅店，住那裡沒什麼不好，」蘇琪說：「況且離這裡也很近，要過來很方便。」

「我是想你一個人住在那裡，孤拎拎的沒人照顧，怪可憐的。」曼茵皺眉，憐惜地看著蘇琪。

「哪會，我不是天天來讓你們照顧嗎？」蘇琪微笑。

「就是這一點不好，你會過來，只是幫我們的忙。織工村已經關閉了，而且還不知道要關到什麼時候。我聽說那附近有幾片棉花田被達達爾人放火燒掉了，還有一些房子跟工廠，也都被破壞。要再能重新開工，還不知道要等到什麼時候。」曼茵鼓動臉頰的皺紋：「還好我們自己多帶了些材料出來。但你現在做的腰帶都是我們自己要零賣的，要給你一點工錢，又不肯拿，這樣怎麼行？」

「我不缺錢。」

「你這孩子說什麼傻話，總是需要一點錢生活。」曼茵揮舞著手臂，拿在手中的鉤針差點畫過席絲卡的臉頰。

「媽，小心一點，這裡這麼窄，很容易傷到人的。」席絲卡說，推開自己腿上的織布機，傾身將手放在她婆婆的腿上。「媽，蘇琪一個人在外頭生活這麼久，懂得照顧自己。她已經是個大人了，有權做自己想做的事，況且現在住在旅店安全又方便，沒什麼不好。賣腰帶的錢，我會比照規定的工資給她的。」

「席絲卡……」蘇琪張口想說話，但席絲卡斜目拋來一個眼神，雖是溫和平常，但卻有一種不容妥協的堅持。

「蘇琪，那些錢是你應得的，我怎麼可以讓你做白工？更何況上回男爵夫人的生意，也是你介紹來的，不能不給你工錢。」

「我不是不拿，席絲卡，我只是想現在是非常時期，我並不一定要拿這麼多。你們雖然帶了很多材料來，但現在只能用這種小織布機工作，動作慢，很難應付需求，所以我想盡量幫你們多做一點。」

「別擔心我們，」席絲卡輕笑，雙眼彎成兩個半月形：「這麼多年了，我們都這樣撐過來了，還怕什麼？」

她轉頭，與婆婆相視一笑，散布著皺紋的笑臉，面對著眼角逐漸出現細紋的眼睛，有一種同樣的風霜。

「十年前達達爾人攻城攻了十天，我們也被困在這個小房子裡十天，每天都聽得到外頭化火師轟炸城牆的聲音。那是我每天早上起床，都以為自己就要死了，但哪裡也走不了，只能困在這裡等死，不過最後達達爾人還是失敗了。大家都是這樣撐過來的，還不都活得好好的，雖然我那兒子就這樣死在城外的戰場上……」像是喉頭忽然被什麼東西卡住，曼茵哽咽了起來，張開嘴，卻又說不出話來，只是吸了下鼻子，嚥下原本即將奪眶而出的淚水。

席絲卡趕緊握住婆婆的手。「媽，別再想了。」

「小房子？誰說我這房子小了？你看，塞這幾個人剛剛好。」桂利南的臉幾乎埋在一堆線圈中，咕噥著。

曼茵搖搖頭，擺出笑臉。「是呀，再想這些又有什麼用？日子還是要過下去。」

席絲卡捏了捏婆婆的手掌，微笑。蘇琪看見她的眼睛似乎有閃爍的淚水，但是當她轉過臉來時，暗色瞳孔卻是一如往常的清澄。

「蘇琪，明天克羅剎將軍離開後，不久就可以解除禁令，大家可以自由出城了。我看織工村一時也開不了，你要不要趁這個機會回家鄉去一趟？」席絲卡問。

「戰爭爆發時我都沒回去了，現在還回去做什麼。」蘇琪勉強一笑，低下頭拉了拉梭子。

「那可不一樣，你也來這裡一年了吧，是不是也該回去看看了？」席絲卡問，試探性的眼神露出些許擔憂和遲疑。

「我就算回去也沒什麼意思。」她沒抬頭，用力將手中的線條拉緊，清脆的「喀啦」聲在小小的空間內迴響著。

「我記得你父親還在吧？」席絲卡拉起織布機，重新架在腿上，眼角偷瞄蘇琪。

「嗯。」

「不回去看看？」

「他不會在意的。」

「別這樣說，蘇琪，哪個父母會不在意自己的小孩？」曼茵插嘴。

他就會。蘇琪嘴角揚起一抹苦笑。「現在局勢還不穩定，我哪敢一個人上路。」

「蘇琪，人不管怎麼樣，都是要回家的，」曼茵說：「家是一個人的源頭，到了最後總是要回歸到那裡。我出生在這裡，雖然這一帶常常受到達達爾人騷擾，但我還是要堅守在這裡，生在什麼地方，也要死在什麼地方。」

整個人窩在椅子深處的桂利南喃喃說道：「這房子可是我家那口子留下來的，當然要留著，不管別人怎麼說，我都要留在這裡，死也要留在這裡。」

「桂利南阿姨，沒人會搶走你的房子的。」曼茵安慰道。

「蘇琪，我們不是要趕你走，隨時歡迎你回來呀，只是在和約簽訂以前，恐怕這一帶都不會平靜，織工村要整修也需要一段時間。」席絲卡柔聲說：「這裡是我們的故鄉，我們沒得選擇，不過你不一樣，蘇琪，沒道理也讓你捲入這場戰爭。」

「達達爾人不會攻進來吧？他們要走了，對不對？」桂利南突然抬起頭，被皺紋擠得幾乎成了一條細縫的眼睛，透出一道黯淡的光。「都守了這麼久了，他們沒道理會守不住。」

「不會的，桂利南阿姨，不會的，達達爾人要走了。」蔓茵說。

「席絲卡，事情並沒有那麼簡單。」蘇琪還想說些什麼，卻聽見後頭的廚房傳來一陣嘶嘶聲，原來是剛才席絲卡燒的水沸騰了。席絲卡趕緊推開織布機跳了起來，越過狹窄的座位，手肘差點撞到她的婆婆，衝向廚房。

「小心燙，席絲卡。」曼茵說。

「我知道。」席絲卡說，拿起一塊泛黃的厚布，小心翼翼地握著提把，將滾燙的鐵壺離火，放在旁邊一個小木桌上。她從桌上一堆雜物中東翻西找，拿出一個木製的小盒子，一打開，裡頭飄出陣陣清新的茶香。席絲卡拉起裙襬，俐落地轉身，將陶瓷做的小茶壺裡頭剩下的茶葉渣倒進一個小缽裡，接著放進新茶葉。正當她準備要拿起裝滿滾水的鐵壺時，門口響起短促的敲門聲。

「誰？」桂利南似乎被這聲音嚇了一跳，嬌小的身子震了下，幾乎像是要從座位上跳起來。

「別緊張，桂利南姨婆，」蘇琪趕緊說：「我去看看，或許是來買腰帶的客人。」

蘇琪將織布機放在地板上，拉著裙襬，像是千辛萬苦地擠過桌椅之間狹小的空隙，越過一堆雜物，才來到近在咫尺的門口。她一開門，原本預期會看見來買腰帶的東兀得婦人，但視線所及卻是一個穿著深紅色外袍的胸膛。蘇琪抬頭，往上看見一張陌生男人的臉孔，對方也低頭看她，面無表情。

「你是……」

「卡提拉小姐在嗎？」男人說。

「呃，我是……」蘇琪反射性地開口想承認，但又在一瞬間忽然想起，這個穿紅衣袍的男人是個軍人。同時她聯想到克羅剎，不禁閉了口。

「蘇琪，是誰？」席絲卡的聲音從背後傳來，她正想回身，臉頰剛巧撞上高大女子的肩頭。

「哎，小心點，」席絲卡一手扶住她，轉眼看了看堵在小小門前的男人，一由男人的服裝確認了他的身分，眼角隨即併發出警戒的神色。「請問是哪位？」

「首都部編第十七小隊隊長特拉姆，奉克羅剎將軍之命，來拜訪卡提拉小姐。」男人用正經的表情跟正經的語調說，但蘇琪只覺得在此情此景用這種方式說話，實在有點荒謬。

「有什麼事？」

特拉姆隊長將眼光從席絲卡的臉上移開，轉至蘇琪臉上，又轉回來。「這是將軍與卡提拉小姐之間的事情，我只跟卡提拉小姐談。」

「你這是什麼意思？」席絲卡雙手叉腰，睜大的眼冒出怒火，踏前一步仰頭瞪著高她半個頭的男人。

「席絲卡，」蘇琪趕緊將席絲卡拉回來：「別這樣，我跟他談談就好，不會有事的。」

「可是這傢伙……」

蘇琪知道席絲卡執拗起來就沒完沒了的脾氣，及時拉住了她的手臂，低聲說：「別再說了，沒什麼事的，你別嚇到姨婆。」

席絲卡往門裡看，剛好看見她婆婆坐在椅子上，用探詢的眼神看著她們。席絲卡趕緊一側身，擋住門口。「好吧，你……去看看他要做什麼，要小心點，我就在這裡等你。」

蘇琪點頭，關上門，隔絕席絲卡擔憂的眼神，才轉身面對特拉姆。「我們到旁邊去。」

她走到一旁房子與房子之間窄小的巷弄，特拉姆跟過來，兩個隨著特拉姆一起來的士兵則等在門口，遙遙望著。

「將軍找我有什麼事？」

「明天我們即將離開桑斯法城，啟程前往和談的地點。」特拉姆以一種平板的語氣說：「將軍想邀你一起同行。」

「什麼？」

以為是她沒聽清楚，特拉姆再重複一遍：「將軍邀你一起前往艾格西斯的賽加城。」

「不不，我知道你再說什麼，」蘇琪搖搖頭，又點點頭，突如其來的消息讓她的腦子一片混亂：「可是我……我不想去呀。」

「艾格西斯是卡提拉小姐的故鄉，聽說卡提拉小姐有很長一段時間沒有回去了，將軍認為你應該會想回家鄉看一看。」

「我沒有這個打算。」

「將軍想請你幫忙。」特拉姆依舊維持一貫平緩的語調：「將軍雖然十年前也去過艾格西斯，但對語言、風俗都不甚了解，希望能請卡提拉小姐幫助他早些進入狀況。」

這是冠冕堂皇的藉口，蘇琪心裡知道克羅剎找她的理由。他終究還是沒將自己的情況說出口，不是嗎？蘇琪可以想像這個男人是如何咬牙忍耐著那些痛楚，卻不肯說一個字，喊一聲痛。

「將軍說，明天一早就會出發，請卡提拉小姐儘早做準備。」

根本就沒留給她任何考慮的時間，蘇琪可以打賭，克羅剎絕對是故意的，他故意在出發前一天才派人來告訴她這件事，分明就是讓她沒時間拒絕。蘇琪有些氣憤地咬著唇，低頭瞪著腳邊的碎石。

「卡提拉小姐？」

蘇琪輕嘆一口氣，抬頭看著高壯的男人。「將軍有沒有說他為什麼要我一起去？」

「他只說，他需要你的幫助。」特拉姆說，猶豫了一會兒，又開口：「他懇求你的幫助。」

蘇琪眼睫輕輕顫動了下。看著特拉姆一貫沈穩的表情，他似乎對克羅剎所說的話並沒有任何想法，他只是一個單純的傳達工具，不需要質疑什麼，也不需要理解什麼，但聽在蘇琪耳裡，她明白克羅剎的意思。那個再怎麼難過都不說出口的男人，竟說出「懇求」這個字眼。她心底有了一種異樣的震動，彷彿有一隻手輕輕觸摸著肋骨以下跳動的部位。但她能幫什麼？還能做什麼？

「我知道了。」蘇琪低語。

「那麼，明天早上我會至日楊旅店接你。若卡提拉小姐需要什麼旅途上必備的東西，請轉告旅店的守衛，他們會幫你處理。」

「嗯。」

「在下先告辭了。」特拉姆以平淡的語氣說著極有禮貌的話，接著輕輕一頷首，轉身離開，兩個士兵跟在他後頭。

她看著軍人踏著輕快腳步的背影，一手緊緊揪著裙子。天空是透著青藍的灰色，遮住陽光的灰雲漂蕩著，天際的邊緣散發出一點光亮。那光灰濛濛的，像一張透明的網子，漫天罩住天空，悶膩了流動的空氣。

一隻孤雁橫越過天空，發出淒絕的叫聲。在灰暗天空遙遠的另一頭，是她的家，但自背對著東方往前走的那一刻起，她從未想過自己還有再踏上那片土地的一天。而現在，她要回家了。