初時對「包法利夫人」的印象是，這是一個外遇的故事。以前看過簡明版（為什麼幾乎所有世界文學都有簡明版？害我老是買錯借錯），當時也是年幼無知，對於所謂通姦、人性，毫無所知，唯一只記得看了一半以後才發現這是簡明版，氣得幾乎看不下去。現在年歲已長，或許可以多瞭解一點福樓拜所試圖表現的，一個如此微小，放大後卻又具有這麼多共通性的人性世界。

從貞潔到通姦

故事是從夏爾包法利開始；這個慵懦、平凡的鄉下男孩，因為曾是富家千金的母親的深切期望，前去大城市學醫，通過考試後在鄉間當起醫生。他在年紀比自己大又黏人的妻子因病去世後，娶了以前病人的女兒愛瑪魯俄。愛瑪從小在修道院長大，接受修女與宗教虔誠貞潔的薰陶，卻仍止不住愛作夢的個性，和追求愛情的夢想；她原本以為嫁給夏爾就是她追求的幸福終點，豈知結婚後卻發現，夏爾庸俗不懂情趣，工作表現平凡，不求長進；聰敏的愛瑪原本也是善於持家，卻因為厭煩這樣平凡的生活而逐漸懈怠。

為了治療愛瑪的「精神官能症」，夏爾選擇搬家至另一城鎮開業，在那個小鎮，愛瑪認識了法律見習生雷昂；一個同她一般愛作夢、厭惡平凡鄉間生活的年輕人。雷昂傾慕愛瑪的美麗賢慧，愛瑪也私下追逐年輕人純真的崇拜視線，但這段兩人都未說出口的秘密戀情仍因為無法衝破道德上的顧忌，無疾而終；雷昂選擇離開，到附近的大城市專心學習法律，愛瑪回到家中當個稱職的賢妻良母。

眼睜睜看著一段原本可以期待的戀情溜走，愛瑪又開始懶散起來，不理家務、不照顧女兒，每日看著外地送來的書跟雜誌，欽羨大城市中上流社會人士的生活，她也開始附庸風雅，因而結識當地商人樂賀，經由他的仲介買了不少昂貴的家具飾品。此時，愛瑪結識附近莊園的地主羅多爾夫；羅多爾夫是個獵豔高手，一下就看出愛瑪美麗貞潔外表下的飢渴，幾次試圖勾引後，愛瑪終於拋開衿持與道德束縛，展開與羅多爾夫的秘密戀情。

愛情如夢似幻，激烈得如火燙的蜜汁，偷情驚險刺激，秘密得叫人心慌。愛瑪享受與羅多爾夫的偷情，在婚姻的束縛與奔放的熱情間擺盪，直到一回夏爾因醫療失誤讓愛瑪覺得失足面子後，她要求羅多爾夫帶她私奔。但羅多爾夫早已厭煩愛瑪的佔有欲，滿口答應著，在兩人約定私奔前一天，卻差人送信拒絕，接著不告而別。愛瑪受到極大打擊，病了，也對愛情厭倦了。但卻在同時，她與雷昂重逢。

雷昂對愛瑪的感情一如以往，愛瑪也因雷昂純情的傾慕而重燃愛火，再度與雷昂展開秘密戀情。然而，此時的愛瑪已經習慣了奢華生活，她欺騙丈夫每週要進城練鋼琴，其實是與雷昂到高價旅館中幽會。戀情初期，兩人難捨難分，思念之情泛湧，愛瑪為了取悅情人跟自己，毫無節制地花錢，早已開始舉債度日。樂賀看出愛瑪的不倫戀情和虛榮心，趁隙而入，讓愛瑪以債滾債，最後積欠的金額高到她無法支付，樂賀便給予最後一擊，將債權送上法院，愛瑪和夏爾即將失去他們的房子跟土地。

急慌的愛瑪為掩飾自己的過錯，試圖到處借錢，但現任情人雷昂逃開，前任情人羅多爾夫無情地拒絕，其他男人也只是想要愛瑪的身體。最後，無計可施且絕望之餘，愛瑪服藥自殺。失去財產跟妻子的夏爾頹喪度日，一日終於發現妻子生前和兩個男人的不倫戀情，雖氣憤，慵懦的他竟在面對妻子的情人時，連一句重話都說不出口。夏爾突然去世，他和愛瑪的女兒白爾特成為孤兒，最終也逃脫不了窮困的命運。

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悲劇結局的故事，細看之下，會發現不論是劇情或描述，皆十分寫實，明白而細密地寫出了包法利夫人由純真到墮落的過程，最終不僅自己死亡，也拖累丈夫和女兒。福樓拜的筆法相當奇特，故事一開始時是由夏爾進入學校講起，敘述方式出現「我們」，彷彿是由一個旁觀主述者看這個故事。但這個旁觀者是誰，從頭到尾隱而未現，除了敘述中偶而出現的「我們」，這幾乎可以說是一個全知視點的第三人稱小說。

福樓拜筆法細膩，善於白描，有時貼切到令人忍不住流連再三。例如他寫愛瑪跟丈夫受邀參加一個貴族的宴會，她初次見識到所謂上流社會人士，他們的姿態和奢華玩樂，那一夜的記憶「就像留在緞舞鞋上的地板蠟痕，也在她心上留下了什麼不可磨滅的東西」。福樓拜這樣一個男人，化身女主角愛瑪，極仔細地描繪出她愛作夢的性格，厭惡平凡無趣生活的無奈，從貞潔到通姦的心裡轉變，讓讀者有時覺得她可愛，有時覺得她愚蠢，有時又覺得她值得同情。除了愛瑪，福樓拜筆下的其餘人物，活脫脫是法國當代鄉間的眾生相。