昭和5年10月27日，台灣總督府為紀念北白川宮能久親王陣亡（紀念碑設於基隆市）而舉行台灣神社祭，霧社地區照例舉行聯合運動會，此時警備鬆弛。賽德克族由馬赫坡、荷歌、波亞倫、斯庫、羅多夫、塔羅灣等6部落等共約1200人（含非戰鬥員），趁霧社地區晚秋季節之破曉時分，由霧社群馬赫坡社頭目莫那魯道首先發難，分隊襲擊附近的警察分駐所十三處。並同時進襲霧社警察分室、學校、郵政局、日本人官舍等。砍殺了各地警察及霧杜公學校舉行秋季運動會的日本平民136名，又殺傷了215人，並縱火燒毀警察駐在所，獲得槍枝180挺和彈藥23037發。泰雅族人在霧社事件後，即切斷各通往外地的電話線。

霧社事件爆發後,舉臺震驚.石塚英藏總督除從台北、新竹、台中、台南等地派遣二千餘軍警進行大報復,出動的部隊由守備隊司令鎌田彌彥少將擔任指揮官，台中步兵第一聯隊派出二個中隊、台南步兵第二聯隊與花蓮港分屯大隊，基隆山砲隊派出一個小隊(山砲二門，並有屏東飛第八聯隊派出飛機五架.進行陸空攻擊,蕃人據險力守.日軍乃施放毒氣攻擊,引起產經新聞嚴厲地批判:臺灣蕃人亦是帝國子民,皇軍怎可以毒氣加害？為了枚平輿論的壓力,日本開始利用親日的味方蕃,為其效力.定出獎金以獎勵親日部落去殺害起事的部落：殺掉頭目可得二百元；殺壯丁得一百元；殺婦女得三十元.

在重金的誘惑下,山胞同族相殘,親日蕃破壞抗日蕃的耕地、燒糧食、砍人頭.在眾寡懸殊之下,族人意志開始崩潰,向日軍投降,莫那父子堅持不降,上吊自盡.昭和六年4月,抗日六社遭到廢除,土地全賞給给日蕃,抗日遺族被押進了川中島,10月15日,舉行川中島社歸順典禮,又逮捕23人,全受盡折磨死於監獄,自許為高山雲豹的比荷 瓦歷斯,受盡酷刑,亳不屈服,不向日本人求饒.後亦死於監獄.

事件前霧社是總督府理番政策的重點地區，儘管如此還是出現了大規模的反抗。因此總督府修正了台灣原住民的歧視政策，並且加速皇民化教育.霧社事件的發生，是對總督府一向自詡的「理蕃」政策的一大衝擊，使日本人不得不重新檢討原住民政策。當時的台灣民眾黨曾發電給日本拓務大臣、內閣總理大臣，提出強烈批判與要求：「我黨認為霧社事件係向來恣意榨取及生活上之迫害與駐在警官不正、貪戾、殘忍之處置所激發者。應從速將總督、警務局長、台中州知事以下責任者撤職，並立即保證蕃人之生活，承認其自由，不阻礙其民族發展之政策，尤其宜乘此機會，對向來為保持官吏威嚴，放任非違亂暴，警察萬能之積弊，加以徹底的改革。」同時，更進一步通電國際聯盟控訴日本當局的暴行，使國際聯盟特地派員來台調查。

此事件發生後，日本國會除眾議員河野密、河上丈太郎來台調查，另有以嚴詞抨擊拓務、陸軍、總理大臣施用毒氣的情事，此事件後，台灣總督石塚英藏、總務長官人見次郎遭日本內閣撤換，石井保警局長、臺中州知事水越幸一亦去職以示負責。惟繼任的總督太田政弘，於短期間內雖提出善待原住民的政策試圖平息風波；但新任總務長官的高橋守雄仍因處裡不當，發生二次霧社事件而去職。

民國二十二年,莫那 魯道的遺骸被獵人發現,在埔里公開展示後,被送至臺北帝國大學[今臺大]醫學院製成標本研究.事件之後,抗日的賽德克族完全崩潰,開始轉向日本效忠.中日戰爭爆發後,高山同胞爭相加入「高砂義勇軍」,以中國軍民的頭顱,換取日本人的信任.賽德克族的傳统、信仰、文化......似乎都煙消雲散,直至抗戰勝利.

民國六十二年,莫那 魯道的遺骸,被國民政府自臺大醫院發現.自臺大恭迎回故鄉霧社安葬,並在當年馬赫坡遺址建抗日紀念碑供後人憑弔.讓世人永遠緬懷烈士的浩節英風.