就在海軍168艦隊越域操演案，正鬧得沸沸揚揚之際，原本就不平靜的南海彼端，也因美中兩方近來動作頻頻，顯得更加波濤洶湧。

美國國務院本月3日發表新聞聲明，對南海日益升高的緊張情勢表示關切，更明確批評中國設立三沙市與軍事警備區的新作為。聲明開宗明義表示，美國在南海主權爭議上不採取立場，也對南海沒有領土野心，美國相信區域內國家應集體透過外交努力解決爭議，而非採取威嚇、脅迫或動武的方式。聲明中強調，最近包括黃岩島事件等一系列發展，尤其是中國在南海爭議區域將三沙市的行政層級升級並駐軍管轄，違反了解決爭議的集體外交努力，增加了緊張情勢升高的風險。

除了行政部門急於出招外，美國國會也加強施壓力道。聯邦眾議院外交委員會主席Ileana Ros-Lehtinen(共和黨籍)，7月中旬領銜提出一項跨黨派決議案(H. Res. 352)，籲請以和平、合作方式解決南海周邊及東亞海域的領土爭端，決議文並對中國近來在南海、東海及黃海動用武力之舉，表示譴責之意。

不僅如此，眾院外交委員會亞太小組資深議員Eni Faleomavaega(民主黨籍)本月3日更表示，由於該等地區緊張局勢仍然持續，上述決議案共同發起人決定推進法制化，選擇較決議案更為強烈的法案(H. Res. 6313)，以強調問題的嚴重性。此外，對於中國不斷威脅鄰國，在沒有國際法依據的情況下，廣泛主張領土主權的行為，也深感憂慮。

行政部門與國會之外，智庫學者也為美國的南海戰略積極獻策。華府知名智庫「戰略與國際研究中心」(CSIS)受美國國防部委託，由前國安會亞洲事務資深主任Michael Green等人主筆，於6月下旬提出一份標題為「美國在亞太地區的軍力佈署策略」的評估報告，指出目前美軍佈署偏重日、韓所在的東北亞地區，主要在嚇阻朝鮮半島、日本及台灣海峽可能發生的衝突。不過，最近中國在南海及亞太島嶼的作為顯示，南亞及東南亞的危機正快速升高，美國重返亞洲的戰略必須在這些地區加強，並與東北亞主要盟邦合作，以便在中國反介入及區域阻絕能力提升時，增強嚇阻能力。

所謂事出必有因，若說最近美國決策圈動作頻頻，代表其對南海問題的焦慮感日增，或許正可說明中國現行「戒急用忍、蠶食鯨吞」的南海策略，已逐漸奏效，華府感到芒刺在背，不得不頻頻出招與接招。

何謂中國「戒急用忍、蠶食鯨吞」的南海策略？就是北京藉由各項微小行動逐步累積，最終達到所欲的戰略目標，在事實上(de facto)及法理上(de jure)確立在南海的主權地位。這些小動作當然構不成開戰理由，華府除了文攻武嚇或尋求外交奧援外，可採取的有效對策相當有限。

究竟北京採取了哪些確認主權的小動作？除了今年4月與菲律賓在黃岩島長達數週的海上對峙，以及近來海軍艦艇在爭議海域的巡航行動以外，中國海洋石油總公司(CNOOC)也在6月間宣布，將在南海地區開放9個海上區塊(越南認為已侵犯其專屬經濟海域)，以供與外國公司合作勘探開發。此外，海南省宣布將西沙群島的4個區域，劃定為文化遺產保護區，加上前述設立三沙市與軍事警備區的積極作為，都被外界解讀為北京在南海加強維護主權的一系列行動。

另外，北京在多邊外交上的努力與成效，也不容小覷。今年7月在金邊舉行的東南亞國協(ASEAN)外長會議，原盼能就制定「南海行為準則」取得進展，最後竟因各國意見分歧，創下ASEAN成立以來，首度未能發表聯合聲明的狀況。原本菲律賓與越南希望在聯合聲明中，提到兩國與中國在南海發生的主權爭議，卻遭到地主國、也是中國傳統盟邦的柬埔寨強烈抵制，認為聯合聲明不應涉入部分成員國與中國之間的爭議。至於其他成員國，就算不是與中國站在同一陣線，也儘量避免因力挺盟友而開罪中國。北京對ASEAN成員國的影響力，由此可見一斑。

ASEAN無法通過「南海行為準則」，對中國的南海策略而言，當然是有利的。其因在於，屬於多邊機制的該項準則，將會建立一套解決爭端的法律架構，如此將使所有南海主權聲索國(claimant countries)處於平等地位。因此，目前在缺乏此一多邊談判機制下，北京得以運用其權力優勢，主導其與弱小鄰國的雙邊爭端，而無須顧慮若不遵守既定規則，可能產生的政治後果。

對於美國與ASEAN而言，透過多邊談判機制解決南海爭端，才是符合利益之舉。然而，在中國堆積木式的現行策略下，美國除了鼓勵菲、越等國更積極捍衛主權外，似乎沒有更好的對策。問題在於，鼓勵小國積極護衛權益的代價，就是美國在爭端發生時難以置身事外，這又違背了華府宣稱不對南海主權爭議採取立場的既定政策。面對這樣的兩難處境，以及中國策略性的步步進逼，就看美國如何接招了。