中國與菲律賓在南海黃岩島的對峙已持續兩週，各種跡象顯示，雙方都無意將衝突升高，強調盼透過外交途徑和平解決。不過，對於菲方提議將黃岩島問題提交國際海洋法法庭，中方已正式拒絕。本案攸關主權與面子問題，目前還看不出來各自如何找台階下，但可確定的是，南海爭端未來將持續延燒，成為區域內主要不穩定因素。

外界好奇的是，各項條件都遠不如中國的菲律賓，為何膽敢與北京公然作對，且態度如此強硬？許多人都同意，菲國背後的最大靠山，當然是美國老大哥。自從中國宣布南海為核心利益後，美國就積極介入南海問題。近日美國接連與菲律賓及越南舉行軍事演習，若說假想敵不是中國，恐怕沒有人會相信。

美國雖多次表示，不對南海主權爭議採取立場，但也多次強調，美方維護南海航行自由的決心。華府這樣的立場宣示，在複雜微妙的國際關係中，可謂不得不然。值得注意的是，國務卿希拉蕊．柯琳頓去年11月訪問馬尼拉，出席美菲軍事同盟60週年的紀念儀式時，曾承諾「美國將一直與菲律賓為伍，我們將與你們並肩作戰」(the United States will always be in the corner of the Philippines and we will stand and fight with you)。在中、菲就南海問題僵持不下之際，希拉蕊此項發言，自然賦予外界無限想像空間。

對美國來說，菲律賓可說是維護亞太利益的重要樞紐。美國每年經由南海轉運的貨物貿易量，高達1.2兆美元，南海蘊藏可觀的原油及天然氣等資源，更不容美方忽視。菲律賓不僅位居關鍵戰略位置，也是美國在此區域內，唯一與中國存有複雜領土爭端的盟邦。自2011年3月開始，馬尼拉日益感受到北京對其領土主權的威脅，為彌補自身的相對弱勢，菲方決心加強與華府的雙邊合作關係，美方對此項發展，當然是樂觀其成。

歐巴馬政府宣示「重返亞洲」(pivot to Asia)策略後，以海權為中心的戰略觀點，已成為其大戰略的一環，此一趨勢，當然為中方所不樂見。希拉蕊本月10日在美國海軍官校的演講中，雖表明將致力於減少美、中軍事誤判風險，促成雙方持久軍事關係，但是兩國在東亞競逐影響力，則是不爭事實。週邊國家在這次南海爭端中，也再度見識了言語表態與實際行動的差異所在。

就本次黃岩島事件而言，歐巴馬政府的務實考量，應是儘量避免予人美方替菲國軍方撐腰、容許菲方在爭議海域採取挑釁行動的印象。站在華府的立場，在思考如何協助菲國此一盟邦的同時，也必須確保這樣的同盟關係，是有助於維護美方利益的。畢竟在「重返亞洲」的策略目標下，華府是不容許躁進的盟邦，壞了在區域內的精心佈局。

對於未來必將層出不窮的南海爭端，美國料將持續主張透過多邊途徑協商解決，如此將可增加菲律賓、越南等小國的談判籌碼，減少個別與中國硬碰硬的不利處境，並避免美國被捲入與中國的不必要爭端之中。至於中方將如何因應？就要看內部妥協派與強硬派角力的結果而定了。