Rob是一位充滿理想的美國年輕人，多年前畢業後在「SETI」找到他夢寐以求的工作，開啟人生青春夢。這個SETI是Search for extraterrestrial intelligence Institute的簡稱，中文可以翻譯為「地外智慧搜尋協會」或是「搜尋外星文明研究所」，這個研究所利用巨大的天線接收宇宙的無線電波，期待能從裏面找到外星文明送給地球的訊息，可惜從來沒找到確實的證據。Rob每天回到家裡已經夜裡11點，想查閱一下書藉，厚重眼皮已然垂下來。

兩年多前的一天，Rob被叫到老闆辦公室裏，他對老闆說：「我相信我們總有一天會找到外星來的訊號，我會專注努力下去！」想不到老闆說：「Rob，對不起，我們的錢用光了，你可以不用來上班了。」Rob出了辦公室，手上那一杯咖啡是鹹的，因為裡頭滴落了淚水。

好了，不模仿下去了，恐怕會被陳文茜告到脫褲子。 如果您還看不出來，我在學她最近頗為轟動的《這個國家太對不起年輕人》。

茱蒂福斯特主演, Carl Sagan執筆的電影《Contact》。

SETI是於1959年成立的民間機構，認為外星文明可能試圖用無線電和地球聯絡，因此希望能經由接聽太空中的無線電，找到外星人存在的證據。儘管有不少重量級科學家背書，甚至拍成茱蒂福斯特的電影「接觸未來」（Contact），但是政府不支持，只好靠私人捐助苦苦支撐。2011年好不容易在微軟共同創辦人艾倫的資助下建成新的天線群Allen Telescope Array，正打算大顯身手，卻因為無法籌措出每年250萬美元的日常運作費，差點關門。250萬美元聽起來很多，但是對美國來說，只是5顆戰斧巡弋飛彈的價錢，或是一架阿帕奇直升機的七分之一。還好後來募款成功，能再苟延殘喘幾年。

有人對美國政府對身體的不聞不問感到不滿，就做了這個圖表，每一個碟形天線代表SETI的年度預算:250萬美金。從上到下分別是這些東西的價格：5顆巡弋飛彈，一架掠奪者無人戰鬥機，一家小型私人飛機，一架阿帕奇攻擊直升機，和花旗銀行高層的年終獎金。唉，開銀行真好！（圖片來源：Micro Cosmologist）

最近一位SETI的資深科學家Shostak大膽預測：「再過24年，我們一定可以找到外星文明！」（媽呀，不禁為他捏一把冷汗。）他解釋：「人類已經找到許多顆太陽系外適合生物居住的行星，我們可以加強監聽那裏的電波；我們也相信每5顆星星就有一個適合生物的行星，銀河系這麼大，一定有很多外星生命！」

解釋一下：外星生命不等於外星人。我相信銀河系遍布充滿細菌之類簡單生命的行星，但是其中恐怕沒幾個會進化到會吃飽了沒事，而想做一台發報機對夜空發射電波。外星人也不等於外星文明，比如說外星人做成智慧型電腦以後就死光了，但是這個沒有生命的電腦可能遠比地球人有智慧。（就像魔鬼終結者裏面的Skynet，或是駭客任務的Architect。）

倒也不是美國政府小氣，想要用無線電和火星人聯絡雖然聽起來很酷，但未必合理。你怎麼知道外星人會向地球發送無線電呢？外星人不能用雷射或其他的方式送信號嗎？如果對方是無機物的電腦，他為什麼要待在適合生命的星球呢？他大可待在宇宙任何有足夠能源的角落。24年，讓我們拭目以待吧。

畫家筆下的天蠍座葛利斯（Gliese）667Cb行星被認為是氣候溫和的水世界，是可能適合生命的行星。（圖片來源：NASA）

參考資料:

• SETI計劃浪費錢？為什麼持續SETI是重要的？ PanSci, Portnoy Zheng
• The Cost of SETI: Infographic By Phil Plait 
• Bold Prediction: Intelligent Alien Life Could Be Found by 2040, Space.com
• 這個國家太對不起年輕人（陳文茜）