星系、銀河的總質量產生的引力顯然不足以維繫它們旋轉的速率，因此科學家們斷定必有更多物質彌漫其中，如此才能解釋觀測所得現象。這種無法探測到的東西約佔宇宙總質量的 20%，叫暗物質。而我們熟悉的原子分子（明物質？）只佔宇宙總質量的 5%。

繼暗物質之後科學家於 1998 年發現，宇宙所有物質包括暗物質在內似乎不但無法（藉引力）將宇宙大霹靂所引發擴張（已經 137 億年）的勢頭扼住，宇宙膨漲還有加快的現象。他們把造成這現象的原因歸咎給一種看不見的能量，叫暗能量。能量就是物質，這種暗能量據估算約佔宇宙總質量的 75%。

好，暗能量使宇宙膨漲加速，過去多以為是「等加速度」—— 每一年的加速量都一樣，像我們騎機車時穩定緩慢持續「催油」那樣。後來又發現該加速度是「變加速度」，不但每年越來越快，快的程度還越來越大，遂給個新名叫 quintessence。Quintessence 一字源自於拉丁文的 quinta essência，意指地、火、風、水外的第五種元素，是仙界的主要物質。舊名是 cosmological constant，源自愛因斯坦，是他導出來的。話說當年愛因斯坦算出宇宙在膨脹，大吃一驚，因此在他的方程式裡硬塞一個常數使宇宙看起來不變。後來得知自己原先導出的式子是對的，宇宙確實在膨脹，尷尬之餘承認自己搞錯。

號稱「第五」其來有自。宇宙物質可分四類：一般物質屬於「重子」（前面說的 5%。和「介子」合起來稱爲「強子」，但介子太輕太小，微不足道）；不跟電磁力、強作用力打交道的「熱暗物質」像中微子（熱是高速的意思。無感於電磁力就可以穿透任何東西，像人體、地球；無感於強作用力就永遠一個個分散不凝聚）；有感於電磁力的「冷暗物質」（冷是緩慢的意思）；以及重力的「自能」（self-energy）。

這 quintessence 依其位能和動能的比例可以是收束力或擴張力。這不難理解：爬得越高，跌得越重，引力就是位能；爆炸越大，噴發越強，爆炸力就是動能。科學家們發現，一百億年前它由收束力變性成爲擴張力，現在更發現宇宙擴張加劇，物質總量的引力好像無法拉住宇宙膨脹。這種力或暗能量，就叫 quintessence。

如果最後 quintessence 勝過引力，宇宙將無限撕裂。銀河們將個個彼此遠離，銀河系本身也會潰散，天空將不會再有星星。恆星、行星如地球也會潰散，不再是一個凝聚的天體。山、海、陸地將潰散，城市、房屋、動物植物也將潰散，分子原子個個彼此分散遠離。這像某種爆炸，只是遠比任何爆炸來得徹底。普通爆炸炸完還有「東西」，這種爆炸炸過後連「東西」都沒有，因為潰散並不到原子為止，原子本身也會被撕裂，乃至原子核內的夸克。

大撕裂的結果整個宇宙會空無一物，只存能量，也就是光子。而巨大的空間使能量稀釋，連光子都少得可憐。宇宙將大到無可想像，空無一物、一片漆黑，酷寒無比，溫度低到絕對零度，沒有任何動靜、時間停止，然後這樣下去永遠不變，這叫 big rip —— 大撕裂。