強烈大陸冷氣團自七日起南下，導致全臺小年夜至大年初一天氣濕冷，夜晚維持攝氏10~12度低溫，直到初二才漸漸恢復晴朗；正因為如此，初一和初二連續兩天前往鹿谷走春，雖然地點相同，卻因為天氣的變化，感受到截然不同的風景。

位在濁水溪左岸與阿里山山脈起頭，漢人進入鹿谷大約始於十七世紀末葉，起初在鄉境內築寮獵羌，鹿谷早年因此得名「羌仔寮」，道光11年（1831）初鄉林鳳池舉人從福建武夷山引進36株軟枝烏龍茶栽種，是凍頂發展茶產業的濫觴，日據大正九年（1920）當地被命名為「鹿谷」。除了縣道151號，另有鄉道投55線與竹山鎮延平相連接。

1.

山路蜿蜒，經過大約半小時的車程，終於從竹山登上海拔大約500公尺的小半天。根據文字導覽，明永曆22年（1668）鄒族曾經與漢人為了土地資源在竹山爆發戰爭，明鄭參軍林圯（音同宜）陣亡，漢人退居斗六門（今雲林縣斗六市），後來漢人重新集結，並且將勢力擴大至鹿谷；明永曆36年（1682）4月，蘇姓、林姓先民從從東埔蚋（今竹山鎮延平里）向東方跳望，只見遠山雲霧繚繞，其中有一小塊臺地彷彿懸在半空中，於是將這片新家園稱作「小半天」。

面對鹿谷鄉果菜市場，石馬公園自從日據時期以來原本是一片公墓用地，民國96年（2007）重新整建成栽種河津櫻、八重櫻、山櫻、梅樹、櫸木，以及馬齒牡丹的公園。作為孟宗竹的發源地，小半天的竹林早期曾經遭受祝融，隔年清明時節，先民竟然在石縫裡發現新生的孟宗竹筍，幾經悉心照料，使得孟宗竹林恢復生機，由於發現竹筍的石頭狀似馬匹，因此得名「石馬」；不只有樹林，石馬公園坐擁池塘和涼亭，甚至矗立一尊石馬雕塑訴說「石馬」事蹟。

2.

座落在凍頂山和麒麟山之間，麒麟潭是一座外觀貌似倒卵形茶葉的人工水埤。大約在清嘉慶五年（1800），大坪頂（今南投縣鹿谷鄉）邱姓與黃姓先民合力開闢大水窟陂，又名「蓮花池」，引水灌溉周遭農田；民國63年（1974），時任行政院長蔣經國蒞臨此地，他認為鹿谷既然坐擁鳳凰山，則應該擁有麒麟相襯，於是將鳳凰山下的大水窟陂更名為「麒麟潭」，池畔的尖仔尾山也改稱「麟麟山」。

環繞麒麟潭北面的仁義路地勢略高於陂塘，麒麟潭南面的堀邊巷則串連潭邊店家與民宅數間；其中，「湖濱簡餐」是一間販售山產與合菜的餐館，從餐館內簡樸的擺設，到老闆略顯不耐的口氣，並不會讓人對餐點產生任何期待；沒想到，每一道菜餚都充分展現廚師精湛手藝，令人讚不絕口：炒龍鬚菜滋味鮮甜，爆炒大蒜與辣椒激發微辛的刺激，鳳梨蝦球口感爽脆彈牙，美乃滋襯托出鮮蝦與鳳梨的甘美，招牌茶油雞肉質鮮嫩，醇厚醬汁點綴羅勒及薑片更是相當下飯的調味。

民國112年（2023）7月，麒麟潭西北隅的水上步道啟用，水上步道全長約130公尺，步道北端草坪上新設的麒麟雕塑增添池畔的丰采；然而，麒麟潭北岸露營區所見的湖光山色依舊最是迷人。鳳凰山海拔1,696公尺，名列臺灣小百岳之一，山頂立有一等三角點基石，雄偉山勢確實就像展翅的鳳凰，鳳凰山下的民居錯落有致；一掃雲霧朦朧，晴空下的麒麟潭水光瀲灩，隱約可見鳳凰山的倒影，數點晶瑩冬梅綻放，是昨夜凜冽寒風別離時的餽贈。

背倚麒麟山的永隆開山廟創建於光緒九年（1883），相傳明永曆年間，前來鹿谷建立漢人根據地的福建漳州先賢為庄民奉獻良多，但是，這位先賢過世之後並沒有留下確切的姓名身份，庄民感念其德澤而推崇為「莊」姓，尊稱「莊開山公」且立廟供奉。距離開山廟不遠的階梯直下池畔，那裡是就讀高中時的我與麒麟潭的第一次邂逅。

3.

離開麒麟潭，重返小半天，橫越在鹿谷市區與小半天之間的北勢溪之上，全長370公尺的小半天橋落成於民國103年（2014）4月，運用「三跨式脊背橋」工法興建，橋柱高60公尺，是全臺最高的脊背橋。距離小半天橋不遠，曾經遭受卡玫基颱風和薔蜜颱風侵襲的舊道及明隧道當今尚能通行。

尋常以為熟悉的風景，隨著如梭歲月的流逝，再度親臨現場，轉眼間已經是多年以後的事情。記得一樣在我就讀高中時，全家人同樣在大年初一前來石馬公園走春，那時滿園櫻花盛開，住在南部的堂姊婉箴仍未出嫁，當母親從她口中得知「臺南冬天很冷。」不禁露出詫異的眼神。