2021.02.23

腸道是免疫最前線

近幾年，我把握任何可能的機會，努力傳達這個重要概念，我認為這是攸關生死。偶而會有反對聲浪：『蔡教授，腸道是消化器官，怎麼可能是免疫器官？』正在閱讀的朋友你可有此相同疑惑呢？ 我是醫學院的教授，我希望將這個在生物醫學研究裏，已經立論十餘年的腸道免疫概念，深植入你的心裏，徹底改變你對腸道的認知，讓你對腸道刮目相看。 操作內視鏡檢查腸道時，可以看到小腸末端、迴腸的部份，有很多小突起，分佈在小腸內壁，經驗不足的年輕醫生可能會誤以為是腫瘤。這就是有名的貝爾節（Peyer’s patch），是哺乳動物體內最大的淋巴組織，用顯微鏡觀察時，可以看到貝爾節裏面有無數的淋巴節聚集。我們做老鼠實驗時，由小腸外部也可以看到一粒粒的貝爾節凸起。 如果你像我們一樣實際看過貝爾節，了解貝爾節做什麼事，你就不會懷疑腸道確實是重要的免疫器官了。貝爾節的狀態直接反映身體的免疫強弱，年輕健康者，數目多、凸起明顯。年紀大，體弱多病者、數目減少、而且較平坦。腸道發炎性疾病時，貝爾節很快就潰爛。

腸道為什麼必須也是免疫器官呢？

『腸道明明是消化器官，為什麼又要是免疫器官呢？』這是必然的，不得已的設計。腸道的天賦使命是消化吸收，它的設計首先考慮如何高效率的執行消化和吸收。小腸內部有無數的絨毛，每根絨毛上又有無數的微絨毛，總表面積達到300平方公尺，遠大於皮膚（2平方公尺）及肺部黏膜系統（80平方公尺）的表面積。 腸道表面覆蓋著由單層上皮細胞構成的黏膜，黏膜下面就是密密麻麻的微血管及乳糜管系統。食物由口腔、胃到小腸，在精密調控下，消化分解成胺基酸、葡萄糖、脂肪酸等小分子，透過黏膜被吸收，然後，由微血管、乳糜管等迅速進入循環系統。這就是腸道為了有效執行消化吸收而做的設計，驚人的大面積，高效率的黏膜吸收，高效率的物質運輸。 現在問題浮現了，別忘了腸道同時也是最危險、最骯髒的地方，無數由口腔侵入的病菌，毒物，以及腸道原本就存在的壞菌軍團，虎視眈眈的想伺機入侵人體。好的、有益的營養素能夠高效率的被吸收，被輸送到全身；同樣的，壞的、有害的毒素、病菌，也可能同樣的被高效率吸收、高效率的輸送。所以，各位朋友，我們的身體在設計防衛體系時，只好將大部份的免疫防衛軍隊，配置在腸道，用來保護腸道黏膜的安全。 有七成以上的免疫細胞，如巨噬細胞、T細胞、NK細胞、B細胞等，集中在腸道，有七成以上的免疫球蛋白A，由腸道製造，而且用來保護腸道。所以，我說腸道名符其實是最重要的免疫器官。 如果你腸道不好，壞菌大舉入侵，同盟軍團（好菌）節節敗退，戰爭延燒到腸道黏膜，你的免疫細胞前仆後繼，屍橫遍野。你想想看，你的免疫系統怎麼可能好呢？所以，我說腸道名符其實是免疫最前線。