2017年09月15日 文／吳佳鴻〈臺大醫院醫師、臺灣肥胖科醫師〉

我們總以為，腸道的功能不外乎運送食物、消化食物、吸收營養，再把剩餘的食物殘渣形成糞便排出體外，日復一日重複著同樣的工作，再簡單不過。然而早在兩千四百多年前，西方醫學之父希波克拉底就說過「疾病起因於腸道」，腸道健康更是近幾年的熱門主題，研究告訴我們，腸道與身體各部位的運作息息相關。

人體最大的免疫器官

整個腸道表面，每天都要面對我們吃下去的外來物，不管是食物也好、微生物也好、藥物也好，所有從外面環境進入口腔的物質，最後都會跟腸道面對面接觸，接受腸道的調控。因此可以說，腸道，正是我們身體內部組織與體外環境接觸的最大介面，是一道重要的屏障，腸道的功能健全與否，對我們每個人的整體健康影響極為重大，絕對不只是單純的運輸、消化吸收和排泄而已！不管是為了讓自己遠離病痛、找回健康，或是想積極地預防疾病、讓自己更健康，我們都應該重新認識這個占據了肚子大部分空間的器官──腸道。

腸道是我們的第二大腦

「腸道是第二大腦？怎麼可能？大腦在頭骨裡，腸道在肚子裡，怎麼會相像？八竿子打不著吧？」 為什麼說腸道是我們的第二大腦呢？因為腸道有自己的腸道神經系統（Enteric nervous system, ENS），這些腸道神經細胞分布在整個腸道的管壁裡，腸道的神經系統含有將近上億個神經元細胞，數目相當於中樞神經脊髓的神經細胞數量，功能與多樣性也跟中樞神經很相似。此外，腸道神經系統可以自行調控整個腸道的活動，包括蠕動、收縮、分泌、循環、免疫、發炎等生理功能，不受大腦的控制。換言之，腸道神經系統就像是一個獨立的大腦，可以獨立運作。 然而，身體的健康，有賴各部位器官與系統之間的協調運作，否則就會變成多頭馬車，各自為政了。腸道的神經系統看似獨立運作，不受大腦控制，但事實上，腸道的健康跟大腦的功能彼此互相影響、緊密關聯。腸道出問題，會影響大腦功能的表現；而大腦功能運作不正常，也會回過頭來影響腸道，這就是所謂「腸腦軸線」（Gut-brain axis），是近來非常熱門的研究議題。

腸道的神經系統，可以直接或間接地透過自律神經系統（包括交感神經及副交感神經）、內分泌細胞、免疫細胞、腸道菌的代謝產物、細胞激素等等來與大腦溝通，大腦也會給予相對應的回饋。腸道與大腦之間的網絡雖然錯綜複雜，卻和諧運作，影響著我們的飲食與能量代謝、腸道屏蔽功能（gut barrier function）、發炎反應、壓力調適、內分泌系統的平衡、心理情緒、行為表現、大腦的思考、認知、感覺、記憶等等。牽一髮動全身，中文常說的「直覺」，英文叫作「gut feeling」，若以「腸腦軸線」的角度來看腸與腦之間的緊密關聯性，還真有點道理呢！