Chapitre 15 — Junsheng sauve les quatre femmes chefs des villages des griffes du danger

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Dans la salle du conseil du bureau du gouverneur de la ville de Zeelandia, l’air était lourd. Les épaisses portes de bois étaient fermées, et seules quelques grandes chandelles diffusaient une faible lumière, éclairant les anciens murs de pierre et les tables de bois soigneusement disposées. Aux murs étaient suspendus les drapeaux symbolisant l’autorité militaire et administrative, sur lesquels la lumière des bougies projetait de longues ombres. Au-dehors, le grondement de l’orage résonnait comme un rugissement lointain ; de temps à autre, un éclair traversait le ciel, ajoutant encore à l’atmosphère pesante de la salle. Peter était assis à côté de la table, les mains croisées sur le plateau, fixant Bakker d’un regard où brillait une lueur de réflexion.

Bakker se tenait à côté de lui, les lèvres légèrement retroussées, et demanda d’un ton empreint d’un certain mépris :

— Monsieur le Gouverneur, quelles conditions ce médecin vous a-t-il proposées ?

Peter s’adossa au dossier de son fauteuil et tapota doucement la table du bout des doigts, comme s’il repensait à leur conversation. Sa voix était calme, mais teintée d’une légère surprise :

— Ce jeune homme a beaucoup de courage. Il m’a demandé de libérer ces femmes chefs.

Bakker demeura un instant interdit, puis laissa échapper un petit rire grave, rempli de dédain :

— Ce médecin de l’Ordre dominicain croit vraiment qu’il est le sauveur du monde ?

Peter fronça légèrement les sourcils. Une lueur d’intérêt traversa son regard, tandis qu’il répondit à voix basse :

— Face à un médecin qui n’aime ni l’argent ni ne craint la mort, c’est bien la première fois que j’en rencontre un en plusieurs dizaines d’années de carrière militaire. J’aimerais plutôt devenir son ami.

Bakker se caressa le menton, observa Peter d’un regard scrutateur, s’avança de quelques pas et demanda à voix basse :

— Vous comptez donc libérer ces femmes chefs ?

Peter marqua une courte pause, puis acquiesça doucement. Un sourire calculateur se dessina au coin de ses lèvres :

— Oui, mais sous certaines conditions.

Bakker fronça les sourcils :

— Quelles conditions ?

Le regard de Peter scintilla. Il prit une profonde inspiration, écarta légèrement les mains et répondit d’un ton chargé d’arrière-pensées politiques :

— Je veux d’abord qu’elles signent un document s’engageant à ne plus désobéir aux ordres de l’administration. Ainsi, notre objectif d’augmenter les impôts sera atteint, nous pourrons rendre des comptes au Gouverneur général, et nous obtiendrons l’essentiel. Quant aux apparences, je ferai cette faveur au médecin, comme un geste de bonne volonté.

Après avoir entendu ces paroles, Bakker secoua légèrement la tête. Une pointe de doute apparut dans ses yeux. Ses doigts tapotèrent inconsciemment la table tandis qu’il demanda d’une voix plus grave :

— Et si ces femmes chefs préféraient mourir plutôt que de signer ce document ?

Le regard de Peter devint encore plus résolu. Un léger sourire apparut au coin de sa bouche, comme s’il avait déjà prévu la réponse :

— C’est précisément pour cela que je veux devenir l’ami de ce médecin. Je suis convaincu qu’il saura convaincre ces vieilles femmes.

Les sourcils de Bakker restaient froncés. Sa voix demeurait hésitante :

— Ce médecin possède vraiment une telle influence ?

Peter sourit légèrement et acquiesça :

— Je me suis déjà mesuré à lui. J’estime qu’il exerce une influence considérable sur la population locale.

Bakker réfléchit un long moment avant de répondre :

— Très bien. Tant que nous accomplissons la mission confiée par le Gouverneur général, peu m’importe la méthode employée.

Une lueur de profonde prévoyance traversa les yeux de Peter. Il se pencha légèrement en avant et déclara d’une voix grave, riche de sous-entendus :

— Devenir l’ami de ce médecin présente encore un avantage à long terme.

Bakker fronça légèrement les sourcils, perplexe :

— Un avantage à long terme ?

Peter esquissa un sourire, sa voix empreinte d’assurance et de stratégie :

— Oui. Compte tenu de son influence réelle dans la région, il deviendra, à l’avenir, un véritable joker pour maintenir la stabilité locale.

À ces mots, Bakker comprit soudain. Il leva la main et tapota l’épaule de Peter, admiratif :

— Je comprends maintenant ce que vous voulez dire, Monsieur le Gouverneur. Vous voyez vraiment loin.

Le regard de Peter redevint calme et pénétrant. Il reporta ensuite son attention sur les documents étalés sur la table, laissant glisser doucement ses doigts d’une page à l’autre, comme si tout était déjà parfaitement sous son contrôle.

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À côté de la salle du conseil de l’administration de Fort Zeelandia, la faible lumière jaunâtre d’une lampe à pétrole filtrait à travers la fenêtre, projetant sur le sol des ombres tachetées. Au-dehors, la pluie tombait en un clapotis continu, tandis que le tonnerre grondait au loin, tel le rugissement sourd de la nature. Matthews était assis sur une chaise en bois dans le salon des visiteurs. Son attitude paraissait détendue, mais ses yeux laissaient transparaître une légère vigilance mêlée de réflexion. Une odeur d’humidité flottait dans l’air, et ce vieux bâtiment semblait porter en lui d’innombrables secrets jamais révélés.

Après avoir frappé doucement à la porte, Bossimen entra, suivi de Junsheng. Celui-ci portait à la main une caisse en rotin, avançait d’un pas assuré et gardait le regard fixé droit devant lui. Bossimen annonça à voix basse :

— Monsieur le Gouverneur, le médecin est arrivé.

Junsheng acquiesça légèrement. Son regard balaya la pièce. Il posa doucement sa caisse en rotin sur la table, effleura le plateau de la main, ouvrit le couvercle et en sortit une boîte d’acupuncture soigneusement rangée. Son geste était fluide et parfaitement maîtrisé, comme si chacun de ses mouvements avait été répété des milliers de fois. Les aiguilles rangées dans la boîte reflétaient une faible lueur sous la lumière de la lampe. Le regard grave, Junsheng déclara d’une voix calme :

— Monsieur le Gouverneur, je vais d’abord pratiquer un massage des points d’acupuncture afin de favoriser la circulation sanguine dans vos articulations, puis je procéderai à l’acupuncture.

Assis sur sa chaise en bois, Peter demeura silencieux un instant. Son regard profond et le léger sourire au coin de ses lèvres semblaient témoigner de sa confiance envers les compétences de Junsheng. Il caressa doucement les documents posés près de lui sur la table avant de dire lentement :

— Dans un instant, je ferai amener ici les quatre cheffes. Leur libération dépendra de votre capacité à les convaincre de signer l’acte d’engagement.

À ces mots, Junsheng fronça légèrement les sourcils. Ses pas s’interrompirent inconsciemment un bref instant. Il reposa la boîte d’acupuncture sur la table, croisa les mains sur son couvercle et demanda d’un air perplexe :

— Un acte d’engagement ? Monsieur le Gouverneur, que leur demandez-vous exactement ?

Le regard de Peter devint perçant. Un léger sourire se dessina à ses lèvres tandis qu’il répondit à voix basse :

— Je leur demande de ne plus jamais s’opposer aux ordres de l’administration. Par conséquent, elles devront accepter l’augmentation des impôts décidée auparavant.

La fermeté et la froideur de son ton rendirent l’atmosphère encore plus pesante.

Junsheng fronça les sourcils, remit les aiguilles dans leur boîte, se pencha légèrement en avant et répondit avec une pointe d’impuissance et d’inquiétude :

— Si telles sont les conditions, je crains qu’il me soit très difficile de les convaincre.

Peter le regarda de ses yeux profonds et murmura :

— Je sais que vous trouverez un moyen, docteur. Commencez par me soigner, nous parlerons du reste ensuite.

Junsheng prit une profonde inspiration et acquiesça. Il s’accroupit doucement, retroussa délicatement la manche de Peter, découvrant son avant-bras robuste. Peter s’allongea alors de côté sur le fauteuil, les mains reposant légèrement sur ses cuisses. Il ferma les yeux, tandis qu’une expression de détente apparaissait sur son visage. Les doigts de Junsheng appuyèrent avec douceur sur l’épaule de Peter, trouvant avec précision chacun des points d’acupuncture appropriés. Ses gestes étaient sûrs, habiles et parfaitement fluides. Peu à peu, la respiration de Peter devint régulière, ses épaules se relâchèrent légèrement, comme si toute la pression et toute la fatigue s’évanouissaient progressivement sous l’effet du massage thérapeutique.

L’air de la pièce demeurait chargé d’humidité. Le bruit de la pluie frappant les fenêtres se mêlait aux gestes réguliers de Junsheng, formant un rythme singulier. De temps à autre, Peter inspirait doucement, un léger sourire détendu flottant au coin des lèvres, comme s’il commençait à savourer cet instant de calme.

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Dans la salle du conseil de l’administration de Fort Zeelandia, la lumière du soleil tombait des hautes fenêtres en arcade sur le sol pavé de pierre, dessinant un entrelacs d’ombres et de clarté. Aux murs étaient suspendus les armoiries de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales ainsi que plusieurs tableaux à l’huile représentant des scènes de navigation. Au centre de la salle se trouvait une longue table ovale en bois, dont la surface, polie par les années, brillait d’un éclat assombri. De chaque côté se tenaient des gardes armés de sabres ; leurs cuirasses reflétaient une lumière glaciale, renforçant l’atmosphère austère.

La lourde porte de fer s’ouvrit dans un grincement. Une escouade de gardes entra d’un pas parfaitement cadencé, escortant quatre cheffes tribales. Leurs chevilles étaient reliées par une chaîne de fer ; leurs pas étaient lourds sans pour autant perdre leur dignité. Bien que leurs vêtements fussent usés, elles conservaient toute la prestance et la noblesse propres aux dirigeantes de leur peuple. Douning marchait en tête, les traits empreints de fermeté ; derrière elle venaient successivement Vasha, Maya et Elisa, chacune affichant une résolution inébranlable.

Le gouverneur Peter Norman siégeait à la place d’honneur, revêtu d’une robe de velours rouge foncé. Les mains croisées devant la poitrine, son regard était aussi perçant que celui d’un aigle. Il adressa un signe de tête à l’officier d’escorte placé à ses côtés et déclara d’un ton sans réplique :

— Officier, remettez ce rouleau de parchemin aux quatre cheffes afin qu’elles en prennent connaissance.

— À vos ordres, Monsieur le Gouverneur, répondit l’officier.

Il s’avança rapidement, sortit d’un coffret un rouleau de parchemin soigneusement enroulé et le présenta respectueusement des deux mains à Douning.

Douning tendit la main pour le prendre. Les chaînes résonnèrent dans un bruit métallique. Elle fixa attentivement les caractères inscrits sur le parchemin. Peu à peu, ses lèvres se crispèrent, ses sourcils se froncèrent profondément et son regard devint tranchant comme une lame.

Peter déclara froidement :

— Une fois que vous aurez signé ce document, le docteur Junsheng vous ramènera toutes les quatre.

Avant même d’avoir terminé sa lecture, Douning lança brusquement le parchemin d’un violent mouvement de la main. Le rouleau tomba au sol comme un long serpent jaillissant de son fourreau, se déroulant en glissant sur le dallage. L’officier sursauta, se hâta de se pencher pour le ramasser et, les mains légèrement tremblantes, le remit dans son coffret.

La voix de Douning éclata comme le tonnerre. Elle lança un regard furieux à Peter.

— Dans ce cas, tuez-nous toutes !

Vasha se tourna aussitôt vers Douning et lui demanda à voix basse, les sourcils froncés :

— Grande sœur, qu’est-ce qui est écrit là-dedans ?

Les dents serrées, presque en rugissant, Douning répondit :

— Ce vieux brigand exige que nous obéissions désormais sans condition à l’administration et que nous acceptions toutes leurs décisions !

La colère de Vasha explosa. D’un coup de pied, elle renversa la chaise en bois placée à côté d’elle ; les pieds de la chaise se fendirent dans un craquement.

— Qu’est-ce que cela signifie ? Ils ne nous considèrent même pas comme des êtres humains !

Peter demeura impassible et laissa échapper un rire froid.

— Vous n’êtes que des prisonnières. Vous n’êtes pas en position de négocier avec moi. Docteur, allez donc leur parler.

Le docteur Junsheng, vêtu d’une robe gris clair, se tenait à côté d’eux, le visage grave. Il s’avança d’un pas et déclara calmement :

— Monsieur le Gouverneur, avec de telles conditions, je pense qu’elles préféreront mourir ici plutôt que de signer.

Le regard de Peter devint perçant.

— Vraiment ? Pourquoi ne tentez-vous pas de les convaincre ?

Junsheng répondit :

— Je ne peux pas les convaincre, car je sais qu’une fois ce document signé, les membres de leurs communautés ne leur pardonneront jamais. Elles préféreraient mourir héroïquement ici plutôt que de retourner vivantes dans leurs villages pour y affronter le déshonneur.

Il tourna ensuite son regard vers les quatre cheffes et poursuivit avec sincérité :

— À leurs yeux, les intérêts de leur peuple sont bien plus importants que leur propre honneur ou leur propre humiliation. De plus, après leur mort, une nouvelle génération de cheffes apparaîtra rapidement. Monsieur le Gouverneur, comptez-vous vraiment envoyer de nouveau l’armée dans chaque village pour les arrêter une par une ?

Ces paroles firent légèrement changer le visage de Peter, laissant apparaître un bref moment d’hésitation. Le conseiller militaire Bakker s’approcha de lui et lui murmura quelques mots à l’oreille. Les deux hommes échangèrent quelques instants à voix basse.

Peter releva finalement la tête et déclara :

— Très bien. Je vais faire une concession. En ce qui concerne l’augmentation des impôts, je leur accorde une période de transition de trois ans. Au terme de ces trois années, les impôts seront perçus intégralement et à la date prévue, conformément aux ordres.

Junsheng acquiesça légèrement, s’approcha des quatre cheffes et dit d’une voix douce et grave :

— Douning, mesdames les cheffes, l’administration accepte de vous accorder une période de transition de trois ans.

Douning réfléchit un instant avant de répondre, les sourcils froncés :

— Même après trois ans, nous ne pourrons toujours pas supporter cette charge.

Maya fit un pas en avant et posa doucement une main sur l’épaule de Douning.

— Docteur, aurez-vous un moyen de nous aider à résoudre ce problème ?

Junsheng acquiesça.

— Si vous commencez à élever des cerfs sauvages en captivité et à les reproduire artificiellement, comme le système que j’ai personnellement aidé à mettre en place dans la communauté de Sakam, alors, dans trois ans, vous devriez être capables d’assumer cette charge fiscale.

Elisa croisa les bras sur sa poitrine et dit à voix basse :

— Mais si, d’ici là, ils augmentent encore les impôts ? Ils sont comme des vampires, insatiables dans leur cupidité !

Jeune Sheng réfléchit un instant, puis dit : « Nous pouvons en discuter ici même avec le Gouverneur et faire inscrire cette clause noir sur blanc. Nous pouvons également proposer une contrepartie : à partir de maintenant, réduire de moitié notre impôt sur les céréales afin que nous puissions élever des cerfs. »

Wa Sha demeurait méfiante, le regard peu amène : « Tu crois que ce vieux renard acceptera ? »

Jeune Sheng sourit : « Comment connaître la limite de l'autre si l'on n'essaie pas ? »

Dou Ning balaya les trois autres du regard, puis acquiesça : « Très bien, mes sœurs. Laissons le médecin aller négocier. »

Jeune Sheng revint devant Peter, l'expression grave : « Monsieur le Gouverneur, les cheffes sont disposées à accepter un délai de grâce de trois ans, mais elles ont également une condition. »

Peter haussa un sourcil : « J'ai déjà fait une concession, et elles veulent encore marchander ? »

Jeune Sheng fit un pas en avant, se pencha près de l'oreille de Peter et lui parla à voix basse pendant un moment.

Peter plissa légèrement les yeux. Lorsqu'il eut terminé d'écouter, il laissa échapper un léger reniflement : « C'est ton idée, n'est-ce pas ? »

Jeune Sheng sourit : « En quelque sorte. Monsieur le Gouverneur, les Hans ont une parabole qui s'appelle tuer la poule pour obtenir les œufs. Vous en avez déjà entendu parler, n'est-ce pas ? »

Peter acquiesça : « Oui, je la connais. Tu veux dire... que je dois leur laisser une certaine marge ? »

Jeune Sheng répondit : « Exactement. Ce que vous voulez, ce sont des peaux de cerf et des bois de velours. Si vous leur laissez suffisamment de céréales, ils pourront élever des cerfs et auront de quoi payer l'impôt. Si la qualité s'améliore, la revente en Europe, au Japon ou dans le Grand Ming profitera aux deux parties. »

Peter finit par laisser apparaître un léger sourire : « Docteur, tu ne sais pas seulement soigner les gens, tu sais aussi parler affaires. »

« Vous me faites trop d'honneur, Monsieur le Gouverneur. »

Peter leva la main : « Faisons comme tu l'as proposé. Aide de camp, apportez ce rouleau de document et modifiez-le conformément aux recommandations du médecin. »

« À vos ordres, Monsieur le Gouverneur. » L'aide de camp s'approcha de Jeune Sheng et tous deux se rendirent sur le côté de la grande table.

Jeune Sheng désigna le document : « Ajoutez ici : “L'autorité officielle accepte que la date d'entrée en vigueur de la clause d'augmentation des impôts soit fixée à trois ans après la signature du présent accord par les deux parties.” »

L'aide de camp prit la plume et écrivit ; l'encre s'imprégna sur le parchemin en formant des caractères parfaitement lisibles.

Jeune Sheng poursuivit : « Ajoutez encore une phrase : “L'autorité officielle accepte, à compter de la date de signature du présent accord, de réduire de moitié l'impôt sur les céréales dû par la population.” »

L'aide de camp écrivit de nouveau, puis acquiesça pour confirmer.

Le document fut remis à Peter. Il le parcourut d'un regard, puis acquiesça : « Ce sera ainsi. »

Le rouleau de parchemin fut remis à Dou Ning. Elle regarda successivement ses trois sœurs. Toutes les quatre signèrent à tour de rôle dans l'angle inférieur gauche et y apposèrent leur empreinte digitale. Leurs regards se croisèrent, porteurs d'un encouragement et d'un réconfort silencieux.

Peter se leva et fit un geste de la main : « Très bien. Docteur, Père Matthäus, vous pouvez les emmener. »

Les gardes retirèrent aussitôt les chaînes qui entravaient leurs chevilles. Le bruit métallique des fers résonna comme le carillon de la liberté. Jeune Sheng et le Père Matthäus, vêtu d'une robe blanche, les soutinrent chacun d'un côté et accompagnèrent lentement les quatre cheffes hors de la salle du conseil. La lumière du soleil se posa sur leurs épaules, tandis que l'écho des chaînes demeurait longtemps suspendu sous les galeries de pierre.

79

Les hautes murailles de briques rouges du Fort Zeelandia prenaient, sous la lumière du matin, une teinte de cuivre oxydé. Le grand portail de fer s'ouvrit lentement dans un long grincement. À l'extérieur, une brise marine chargée d'embruns salés souffla, faisant flotter les drapeaux suspendus au portail et soulevant une fine poussière au sol. Jeune Sheng et le Père Matthäus soutenaient chacun d'un côté les quatre cheffes, dont les pas étaient encore hésitants, tandis qu'ils franchissaient lentement la porte de la forteresse. Leurs visages étaient fatigués et émaciés, mais leurs regards brillaient toujours de la détermination de celles qui avaient survécu à la tempête.

Au loin, une charrette en bois tirée par un buffle d'eau gris attendait au bord du chemin de gravier menant au village de Saccam. La charrette était garnie d'une épaisse couche de foin et de plusieurs couvertures. Ali tenait fermement les rênes en observant les alentours, debout près du véhicule. Kali se tenait sur le côté. Dès qu'il aperçut Jeune Sheng et les autres sortir de la porte de la ville, il s'écria :

« Jeune Sheng et les autres sont sortis ! Ali, avance la charrette ! »

Ali répondit aussitôt : « D'accord, grand frère ! » Il tira sur les rênes, et la charrette s'ébranla lentement dans un « meuh », tandis que les roues faisaient résonner un « clac-clac » sur les pierres.

Jeune Sheng tourna la tête et dit à voix basse : « Kali, Ali, venez vite nous aider. Aidons-les ensemble à monter dans la charrette. »

« J'arrive, Jeune Sheng ! » Kali s'avança rapidement et s'accroupit pour soutenir Dou Ning. Remarquant que ses genoux tremblaient légèrement, il passa aussitôt une main autour de sa taille et saisit son bras de l'autre, en disant doucement : « Cheffe, faites attention. »

« Merci à toi, jeune homme. » Dou Ning esquissa un faible sourire, tandis que des larmes montaient au coin de ses yeux.

Ali s'approcha de Wa Sha et lui tendit ses bras robustes : « Venez, je vais vous aider à monter. »

Wa Sha voulut obstinément se redresser seule, mais ses jambes cédèrent et elle faillit tomber à genoux. Ali la retint aussitôt : « Eh là ! Vous avez vraiment beaucoup souffert ces derniers jours. Ne faites plus la forte ! »

Elle serra les dents, acquiesça et s'appuya sur lui pour monter lentement dans la charrette.

Tout en soutenant Élisa, Matthäus récita doucement une prière : « Que le Seigneur vous bénisse, qu'Il vous fasse sortir de votre prison et vous conduise vers la lumière. »

Une fois installée dans la charrette, Maya replia les genoux contre elle, regarda les murailles de Fort Zeelandia qui s'éloignaient peu à peu et murmura : « Quel terrible cauchemar... mon Père... »

Matthäus s'assit à côté d'elle et lui tapota doucement l'épaule : « Tout est terminé, Cheffe. Le Seigneur se souviendra de votre courage. »

Jeune Sheng prit le pouls de Dou Ning, puis posa le dos de sa main sur son front pour vérifier sa température. D'une voix douce, il dit : « Ces derniers jours, vous avez toutes les quatre beaucoup souffert et vos corps sont encore affaiblis. Mais une fois revenues dans vos villages, quelques jours de repos devraient suffire à vous rétablir. »

Dou Ning acquiesça et le regarda avec gratitude : « Docteur, merci. Sans vous, nous ne serions sans doute jamais sorties vivantes de cette porte. »

Jeune Sheng sourit et rangea son petit sac de toile : « C'est tout simplement ce que je pouvais faire. J'espère seulement que tous ces efforts permettront à nos villages de traverser paisiblement les trois prochaines années. »

« Nous nous souviendrons de vous », dit Élisa d'une voix douce.

La charrette en bois grinça doucement tandis qu'elle s'éloignait sur le petit chemin. Des brins de foin voltigeaient dans les airs, et quelques rais de lumière traversaient l'ombre des arbres pour venir se poser sur les visages fatigués des quatre cheffes. Le vent faisait doucement flotter leurs cheveux, emportait avec lui l'odeur de rouille laissée par les chaînes, et apportait enfin le parfum de la liberté.

80

Au crépuscule, les derniers rayons du soleil tombaient obliquement sur les collines de Xinkan She, et la lumière dorée et pourpre teignait les cimes des arbres d’une couleur flamboyante, semblable à des flammes. La charrette avançait lentement sur un chemin de terre sinueux, les roues roulant sur les cailloux et les feuilles mortes en produisant un grincement régulier : « gîîîî… gîîîî… ». Les bœufs respiraient lourdement, chassant de temps à autre de leur queue les moustiques qui tournaient autour d’eux.

Au loin, l’arche monumentale de l’entrée du village de Xinkan She se dressait dans la lumière du couchant. De part et d’autre des piliers de pierre étaient gravés des motifs érodés par le temps. Sous l’arche attendaient les anciens Lu Ban, Abu et d’autres chefs, tandis qu’Amanda, Meifu et Dabis étaient déjà présents depuis longtemps, leurs visages mêlant inquiétude et attente.

Soudain, Amanda, aux yeux perçants, désigna l’avant avec excitation : « C’est eux — la charrette ! Les chefs sont revenus ! » Sa voix tremblait, et elle courut en quelques pas jusqu’au centre de l’arche.

Dabis se retourna et partit en courant en disant : « Je vais battre le gong pour annoncer la nouvelle ! »

Il se précipita vers la maison rituelle, saisit le grand gong de bronze accroché au mur et le frappa violemment—

« DONG——DONG DONG——DONG—— »

Le son du gong traversa l’air du crépuscule, faisant s’envoler les oiseaux et provoquant une agitation dans tout le village. Des femmes revenant de la rivière avec leurs seaux s’arrêtèrent sans même poser leurs charges. Les enfants coururent prévenir leurs parents, les anciens s’appuyèrent sur leurs bâtons, les jeunes aidèrent les plus faibles : en un instant, tout le village sembla réveillé par le son du gong et se dirigea vers l’entrée du village.

Tout en frappant le gong, Dabis cria à haute voix : « Les chefs sont revenus sains et saufs ! La charrette arrive à l’entrée du village, venez accueillir ! »

En peu de temps, l’espace devant l’entrée fut rempli de villageois venus accueillir. Leurs regards mêlaient joie, larmes et un profond soulagement enfin dissipé.

« Écartez-vous, la charrette arrive ! » Amanda agita les bras pour diriger la foule, sa voix pressante mais joyeuse.

La charrette avançait lentement sous les derniers rayons du soleil. Kali et Ali, de part et d’autre, aidèrent avec précaution Élisa à descendre du véhicule. Lorsqu’elle posa le pied au sol, elle chancela légèrement ; Ali la retint immédiatement par le coude et demanda à voix basse : « Cheffe, vous tenez le coup ? »

Élisa sourit faiblement, pâle et affaiblie, mais le regard ferme : « Je tiens le coup. Je veux voir nos gens au plus vite. »

Amanda s’avança aussitôt et la serra légèrement par l’épaule, les yeux déjà rougis : « Cheffe… vous êtes vraiment revenue… »

Deux hommes du village aidèrent rapidement les autres cheffes à descendre une à une. Les villageois s’écartèrent spontanément pour former un passage, murmurant : « Cheffe, merci pour votre travail… » « Que les ancêtres vous protègent ! »

À ce moment-là, Ali sortit un paquet de la charrette et le remit à Amanda : « Ceci est la prescription de médecine traditionnelle chinoise laissée par le docteur Junsheng. Selon les instructions, faites bouillir deux doses matin et soir pour les cheffes afin de les aider à récupérer leur énergie. »

Amanda prit le paquet à deux mains et répéta avec émotion : « Ali, Kali, merci infiniment. Entrez donc dans le village boire un bol de soupe de viande, laissez-nous vous exprimer notre gratitude. »

Kali sourit et secoua la tête en époussetant ses vêtements : « Nous devons encore aller au village de Madou, nous ne pouvons pas nous attarder. Transmettez nos salutations à tout le monde. »

« Vous ne restez vraiment pas manger un repas ? » demanda aussi l’ancien Abu.

Ali acquiesça à chacun en signe de respect : « Nous reviendrons vous rendre visite un autre jour. Nous n’oublierons pas cette gratitude. »

Sur ces mots, il saisit la corde du bœuf et fit habilement faire demi-tour à la charrette. Kali sauta sur la plateforme du véhicule et s’assit solidement avant de faire un signe de la main. Le bœuf meugla « meuh », et les roues recommencèrent à crisser sur les pierres, avançant lentement vers le nord-ouest.

Les villageois se tenaient de part et d’autre de l’entrée, agitant la main pour dire adieu. Les enfants sautaient en criant : « Au revoir ! Frère Kali ! Frère Ali ! » Les anciens joignaient les mains en silence pour prier. Sous le soleil couchant, la charrette s’éloigna de plus en plus, sa silhouette se mêlant à la lumière du crépuscule, comme un miracle qui venait de s’achever sans avoir encore disparu.