Chapitre 14 — Junseng se rend à la forteresse de Zeelandia pour rencontrer le chef

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À l’extérieur de la forteresse de Zeelandia, le vent venu de la mer soufflait en soulevant le sable et une légère odeur salée. Le soleil couchant teintait en rouge les hautes murailles de la cité ainsi que les moulins au sommet des bastions. Le long du chemin des charrettes à bœufs, quelques arbres tortueux se balançaient au gré du vent, tandis que les drapeaux devant la porte claquaient violemment.

Bosman, une main posée sur la courte épée à sa taille, guidait Junseng sur le chemin sec des charrettes. Il jetait sans cesse des regards autour de lui, le visage vigilant, comme s’il craignait d’être suivi. Junseng, quant à lui, portait sa boîte de médicaments ; des gouttes de sueur perlaient déjà sur ses tempes, son esprit rempli d’interrogations et d’inquiétude.

Soudain, une silhouette blanche apparut au loin. C’était le père Matthews, debout sous un arbre battu par le vent, tenant un crucifix entre les mains, semblant murmurer une prière. Il se retourna, aperçut les deux hommes et s’approcha immédiatement.

Junseng s’arrêta net, surpris :
« Père ? Que faites-vous ici ? »

Matthews sourit légèrement et leva les sourcils :
« Junseng, Bosman va vous conduire à Zeelandia pour soigner le chef Pieter, n’est-ce pas ? »

Junseng laissa échapper un sourire amer en soulevant sa boîte de médicaments :
« Même cela vous est déjà parvenu ? Les nouvelles vont plus vite que le vent. »

Le père Matthews rit doucement, avec une voix rassurante :
« Votre épouse s’inquiète pour vous. C’est elle qui m’a envoyé. Elle dit que vous êtes trop direct, qu’elle craint que vous ne soyez désavantagé dans les négociations. Elle m’a demandé de vous accompagner. »

Junseng soupira :
« Elle est vraiment trop attentive… Très bien, votre présence me rassure. »

Matthews se tourna vers Bosman et inclina la tête :
« Bosman, vous vous portez bien ? »

Bosman répondit avec un léger salut, son sourire habituel à moitié ironique :
« Père, je suis comme toujours : courir partout, écrire des rapports et gérer les petites affaires du chef. »

Matthews sourit à demi :
« On dit que votre évêque Ganchis a récemment subi une sévère humiliation de la part du chef Pieter. Il serait encore en train de bouillir de colère dans son séminaire ? »

Junseng releva vivement la tête :
« Ah ? L’évêque est aussi venu voir le chef ? »

Matthews acquiesça, baissant la voix :
« Oui. Il y a deux jours, l’évêque, accompagné de Georges et Louis, les deux présidents des compagnies commerciales, est entré dans la cité pour négocier la libération des quatre cheffes capturées. Mais Pieter est resté inflexible, refusant même les règles de politesse les plus élémentaires. L’évêque est parti furieux. Une scène… difficile à oublier. »

Junseng fronça les sourcils et regarda le drapeau de la Compagnie des Indes orientales flottant sur les remparts :
« Il semble donc que le chef n’accepte pas la force douce, et qu’un affrontement direct ne laissera aucune issue… »

Il se tourna ensuite plus légèrement :
« Ou peut-être que l’évêque n’a pas employé la bonne méthode ? »

Matthews et Junseng marchaient côte à côte vers la porte de la ville en parlant à voix basse. Bosman suivait quelques pas derrière, gardant volontairement ses distances.

« C’est aussi ce que je pense », dit Matthews à voix basse.
« Cette fois, Pieter vous a fait venir pour le soigner de sa propre initiative. Il a besoin de vous. Vous devez exploiter cela… cela pourrait changer la situation. »

Junseng s’arrêta et sourit au prêtre, mais son regard restait ferme :
« Nous nous comprenons sans avoir à le dire. »

Matthews lui posa doucement la main sur l’épaule :
« Que Dieu vous protège, docteur Junseng. »

Les trois hommes reprirent leur marche. La lumière du soleil couchant allongeait leurs silhouettes, avançant vers la forteresse enveloppée de brume.

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Dans l’après-midi, le ciel était chargé de nuages. Le vent marin soufflait dans Zeelandia, apportant une humidité salée mêlée à une chaleur persistante. Bosman conduisit Junseng et Matthews à travers les pavés de la cité intérieure jusqu’à la haute salle du conseil. Les murs extérieurs étaient usés, des canons alignés silencieusement de chaque côté, surveillant l’horizon.

La grande porte grinça et s’ouvrit. Un serviteur s’inclina puis se retira. Bosman avança :
« Chef, le docteur Junseng est arrivé. Voici le père Matthews de l’ordre dominicain. »

Pieter était assis à l’extrémité de la longue table, l’emblème doré de la Compagnie des Indes orientales accroché derrière lui. Son regard était perçant. Il observa Junseng de la tête aux pieds, puis esquissa un sourire :
« On m’a dit que vous étiez bon médecin. Je ne pensais pas que vous étiez si jeune. Mais je ne comprends pas pourquoi vous avez besoin d’un prêtre pour m’accompagner. »

Matthews resta impassible :
« Chef, Junseng est sous la protection de notre ordre. J’assure sa sécurité. C’est une question de respect élémentaire envers les hommes d’Église. »

Pieter ricana :
« Vous pensez que je vais lui faire du mal ? Toute la forteresse est sous mon contrôle. »

Matthews répondit calmement :
« Je demande seulement une garantie claire. »

Pieter frappa légèrement la table, agacé :
« Assez parlé. Docteur, commencez. »

Un geste de sa main fit comprendre aux serviteurs de sortir. La pièce ne garda plus que Pieter, Junseng et Matthews. L’atmosphère devint lourde.

Pieter retira son uniforme et s’affaissa dans un fauteuil sculpté :
« Ces vieux os me font souffrir dès que le temps change… mes articulations sont comme plombées. »

Junseng s’agenouilla légèrement devant lui et examina ses genoux et coudes, palpant avec précision. Pieter fronça les sourcils sans protester.

« Chef », dit Junseng d’une voix calme,
« vos articulations présentent une usure et une déformation marquées. Ce sont des symptômes typiques de la polyarthrite rhumatoïde. La médecine occidentale ne permet pas de guérison complète, seulement de soulager la douleur et l’inflammation. »

Pieter haussa les sourcils :
« Et donc ? Combien voulez-vous ? Dites un prix. »

Junseng se redressa :
« Je n’ai pas besoin d’argent. Je suis venu ici non pour l’or, mais après avoir quitté les hôpitaux de Paris. »

Pieter plissa les yeux :
« Alors que voulez-vous ? »

Junseng le regarda directement :
« Tenez vos promesses. Libérez les cheffes captives et respectez la réduction des taxes promise. »

Pieter se redressa lentement :
« Savez-vous à qui vous parlez ? »

Junseng répondit sans reculer :
« Oui. Vous êtes le chef militaire et administratif de Zeelandia. Mais vous avez besoin de moi. »

Pieter ricana :
« Vous n’avez pas peur que je vous tue ? »

Junseng regarda Matthews puis répondit doucement :
« Si, j’ai peur. Mais je crois en la raison. Si vous vouliez me tuer, vous ne m’auriez pas laissé entrer. »

Pieter éclata de rire :
« J’aime votre courage. Montrez-moi vos compétences. »

Junseng ouvrit sa boîte médicale avec soin, révélant aiguilles, coton alcoolisé et instruments. Il commença le traitement.

Les aiguilles d’argent pénétrèrent les points d’acupuncture avec précision. Le visage de Pieter se détendit progressivement.

Matthews observait en silence, impressionné.

Après une demi-heure, Junseng déclara :
« Je retire les aiguilles maintenant. »

Pieter se leva lentement, bougea ses articulations et fut surpris :
« Cette méthode orientale… fonctionne réellement. »

Junseng expliqua son traitement et recommanda un suivi régulier. Pieter accepta.

Puis il conclut :
« Dans trois jours, revenez. Bosman viendra vous chercher. »

Junseng refusa poliment :
« Je viendrai seul. »

Pieter sourit :
« Très bien. Mais pour vos conditions… je dois encore réfléchir. »

Junseng le fixa :
« J’espère voir les captives dans trois jours. »

Pieter répondit froidement :
« C’est moi qui décide. »

Il appela Bosman.

Celui-ci entra rapidement :
« Chef ? »

« Accompagnez le docteur et apportez l’ordonnance à l’apothicaire du port. »

« Oui, chef. »

Junseng écrivit l’ordonnance et la remit.

Pieter remit son uniforme et escorta lui-même les visiteurs jusqu’à la porte. Le vent fit flotter les drapeaux de la forteresse tandis qu’ils sortaient dans la lumière déclinante.

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À l’extérieur de la ville de Zeelandia, les lueurs du crépuscule teintaient l’horizon d’un orange profond. Une brise venue de la mer soufflait, chargée d’une humidité salée et du parfum résiduel d’un marché aux épices au loin. Le long du chemin des charrettes à bœufs s’étendaient de vastes herbes de pampa et des filaos ondulant au vent. On apercevait parfois quelques hérons immobiles au bord des eaux peu profondes, figés comme des statues.

Junsheng, Matthieu et Bosimen avançaient lentement sur ce chemin encore baigné de lumière résiduelle. Le bruit de leurs pas et le froissement des graviers étaient accompagnés par le tintement d’une cloche de bœuf qui se rapprochait. Une vieille charrette grinçante descendait lentement la pente. Sur le véhicule se tenait un homme robuste et basané, la peau brunie et luisante sous le soleil, portant une chemise de toile grossière trempée de sueur, mais tenant les rênes avec une concentration totale : c’était Kali.

Bosimen fit un signe de la main en souriant : « Docteur, Kali est venu spécialement vous chercher. Je ne vous accompagnerai pas plus loin. »

Junsheng acquiesça et regarda la charrette : « Bien. Va t’occuper des affaires ordonnées par le chef. »

Il se tourna vers Kali : « Kali, comment se fait-il que tu sois là aussi ? »

Kali sauta de la charrette, tapota le flanc du bœuf et sourit : « J’ai emprunté la charrette à Amanda du village de Madou. Je lui dois une faveur depuis longtemps. Avec une chaleur pareille aujourd’hui, je ne pouvais pas vous laisser marcher tous les trois comme des poissons séchés. Junsheng, père Matthieu, montez. »

Bosimen regarda la charrette avec intérêt et demanda : « Kali, pourrais-je faire un petit bout de trajet avec vous ? Je dois passer par le port pour une affaire. »

Kali haussa les sourcils et rit en tapotant l’arrière du véhicule : « Bien sûr. Où tu veux t’asseoir, tant que tu ne te plains pas de la lenteur du bœuf ! »

Ils montèrent tous les trois en riant. La charrette en bois oscilla légèrement. Matthieu s’assit à l’arrière et tapota une vieille couverture de coton pour que Junsheng s’y appuie. Kali, à l’avant, tenait les rênes en fredonnant un air local, guidant le bœuf d’un pas régulier.

Bosimen se retourna vers Junsheng : « Docteur, vous êtes incroyable. Cela fait des années que je sers le chef, et je l’ai rarement vu accompagner quelqu’un jusqu’à la sortie comme aujourd’hui. »

Junsheng, appuyé contre le rebord, regarda les montagnes qui s’assombrissaient : « Vous parlez du chef qui est venu me raccompagner lui-même ? »

Bosimen hocha la tête avec admiration : « Oui. Son caractère fier ne lui permet généralement pas d’agir ainsi. À moins qu’il ne considère réellement quelqu’un comme important. Sinon, il se contente de faire signe et d’envoyer un officier de cour. »

Matthieu intervint doucement, comme s’il avait retenu ses paroles longtemps : « Docteur, concernant ce que je vous ai mentionné… avez-vous des nouvelles ? »

Junsheng répondit calmement : « Le chef a dit qu’il allait y réfléchir. Je crois qu’il était sincère. »

Matthieu fronça les sourcils : « Il parle bien, mais il change souvent d’avis. Il faut se méfier. »

Junsheng se tourna vers lui, le regard clair : « Entre lui et moi, il s’agit d’une relation médicale. Je ne crois pas qu’il plaisanterait avec sa propre douleur. Sinon, il se contredirait lui-même. »

Bosimen secoua légèrement la tête, comme pour dissiper ses doutes : « Père Matthieu, je sais que vous cherchez à aider ces cheffes captives. J’ai recommandé Junsheng auprès du chef justement pour créer une possibilité de compromis. »

Matthieu le regarda, surpris : « Ah… c’est donc vous qui avez aidé en coulisses ? »

Bosimen sourit et se gratta l’arrière de la tête : « Oui. Je suis votre ami. Même si je ne suis qu’un petit fonctionnaire, je sais encore comment me comporter. Vous n’avez pas besoin de me méfier en permanence. »

Kali se retourna, souriant : « Bosimen, tu ne ressembles pas aux autres du bureau. Eux ne font que montrer leur autorité et dominer les gens. »

Bosimen rit et tapa l’épaule de Kali : « Merci de me considérer comme un ami. »

Il se tourna ensuite vers Junsheng : « Je pense que le chef pourrait libérer ces personnes sous certaines conditions. »

Junsheng acquiesça : « Oui, je partage ton avis. »

Matthieu demanda : « Quelles conditions ? »

Bosimen cligna des yeux : « Je ne peux pas être sûr, mais connaissant son caractère, la seule possibilité est qu’il veuille en faire une faveur… pour le docteur. »

Matthieu renifla : « Ce Peter est vraiment difficile à cerner. »

Bosimen sourit : « Père, avec ce genre de personne, il suffit de suivre son mouvement. »

Matthieu éclata de rire : « Suivre son mouvement… intéressant. »

Junsheng dit doucement : « Le chef Peter n’est pas aussi imprévisible qu’on le dit. Ses intentions sont assez directes. »

Matthieu acquiesça : « Dans ce cas, cela me rassure. Voici le port. Je dois informer l’évêque. Nous nous reverrons dans trois jours. »

Kali se retourna : « Trois jours ? Tu vas encore le voir ? »

Junsheng sourit : « Je dois obtenir sa promesse. »

Kali hocha la tête : « Je comprends. “Sans entrer dans la tanière du tigre, on ne peut pas obtenir son petit.” »

Junsheng sourit : « Exactement. »

74

La nuit tombait. Le vent de montagne portait l’odeur humide des feuilles. La charrette entra lentement dans la place devant le centre de réunion du village de Shilong. Les roues grinçaient sur les pierres. Deux chiens levèrent la tête puis se recouchèrent.

Sous les lampes à huile vacillantes, des silhouettes attendaient. Ali fut le premier à reconnaître la charrette.

« Kali et Junsheng sont revenus ! »

La porte en bambou s’ouvrit brusquement. Savyon, Lalu et plusieurs jeunes sortirent en courant.

« Junsheng ! »

Savyon se précipita et l’enlaça fortement, comme pour vérifier qu’il était bien réel.

Junsheng hésita, puis lui tapota doucement le dos : « Je suis revenu. Je t’ai inquiétée. »

Lalu tira la manche de Kali : « Où étiez-vous passés ? »

Kali sauta de la charrette et sourit : « Nous sommes allés à Madou voir père Matthieu, puis au port pour rencontrer l’évêque. »

Lalu croisa les bras : « Tu mens ! »

Kali se pencha et murmura : « Certains secrets ne se dévoilent pas avant le bon moment. »

Lalu le repoussa : « Arrête ça ! »

Savyon prit la main de Lalu : « Fais confiance à Junsheng. »

Lalu murmura : « Je fais confiance à lui, pas à vos mystères. »

Junsheng s’approcha : « Savyon, parlons en privé tout à l’heure. »

Elle acquiesça.

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La salle de soins était éclairée par une faible lampe à pétrole. L’ombre des murs de bois usés tremblait doucement. Une odeur d’huile flottait dans l’air. La fenêtre entrouverte laissait entrer le vent nocturne et le chant lointain des oiseaux.

Junsheng était assis, les mains jointes.

« Voilà comment les choses se sont passées. »

Savyon l’écouta attentivement.

« Bosimen est vraiment de notre côté. »

Junsheng soupira : « Les quatre cheffes seront probablement libérées… mais selon quelles conditions ? »

Savyon demanda : « Peter ne voudrait-il pas faire de toi son médecin personnel ? »

Junsheng secoua la tête : « J’espère que non. »

Savyon lui prit le poignet : « Fais ce que tu peux, mais ne sacrifie pas ton idéal. »

Junsheng la regarda et serra doucement sa main : « Je respecterai ma limite, quelles que soient ses conditions. »