Chapitre 11 — L’évêque régional intervient pour une médiation

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Dans la résidence du chef du village de Madou, Maya, l’atmosphère du salon était à la fois lourde et silencieuse. À travers les fenêtres en bois sculpté, la lumière du soleil se répandait en taches irrégulières sur l’ancien plancher de bois, et cette clarté jaunâtre donnait à la demeure une atmosphère particulièrement stable et solennelle. Sur le mur était accrochée une peinture à l’huile représentant une ancienne grande assemblée tribale ; les personnages y exprimaient des émotions riches, comme s’ils racontaient des légendes héroïques du passé. L’air de la pièce portait une légère odeur de plantes médicinales, qui s’accordait harmonieusement avec les meubles bas en bois, créant une sensation simple et paisible.

Le père Mathews entra dans le salon. Le chef Maya était assise sur une chaise à dossier bas, regardant le prêtre sans expression. Ses mains reposaient sur ses genoux, les doigts légèrement entrelacés, son regard profond et stable, comme si tout était déjà sous son contrôle.

Mathews s’inclina respectueusement, sa voix douce mais empreinte d’une certaine urgence :
« Chef, j’ai transmis le message à l’évêque régional Ganchis. Il a promis de réunir les présidents des chambres de commerce étrangères de Provintia et du port de Tayouan pour faire pression ensemble sur le gouverneur Pieter de la chancellerie. L’évêque m’a chargé de vous transmettre ce message : les chefs des villages doivent rester calmes durant cette période et bien traiter les otages, afin de ne pas provoquer la colère de la chancellerie. »

Maya hocha doucement la tête. Dans son regard froid se mêlait une trace de gratitude :
« Père, merci à l’évêque de se mobiliser pour les habitants de cette région. Durant cette période, nous traiterons bien les otages. Notre objectif est seulement d’exiger l’abrogation de l’ordre de taxation, non d’entrer en confrontation directe avec la chancellerie. »

Elle posa l’éventail de bambou qu’elle tenait, se tourna vers la servante et lui murmura quelques mots. La servante acquiesça et sortit.

Elle reprit ensuite, regardant à travers l’ombre de la fenêtre vers le lointain, d’une voix ferme :
« J’ordonnerai à Waru de porter la lettre que j’ai écrite aux chefs des autres villages. Vous n’avez pas besoin de transmettre les messages un par un. »

Mathews poussa un léger soupir de soulagement, son corps se détendant un peu :
« Alors je suis rassuré. »
Il marqua une pause, puis regarda le vase d’orchidées sur la table, comme s’il attendait la suite.
« En passant tout à l’heure par votre salle de rassemblement, j’ai vu des drapeaux de mission médicale itinérante. Est-ce que le couple Junsheng séjourne ici ? »

Maya esquissa un léger sourire, une douceur presque imperceptible dans son expression :
« Oui, ce médecin étranger et Sayun resteront dans notre village pendant quelque temps pour soigner les habitants. »

Les yeux de Mathews s’illuminèrent d’intérêt, et son ton devint plus léger :
« Alors je dois aller le voir. Je connais bien Junsheng, c’est un ami. »
Il se leva aussitôt, passant les doigts sur une sculpture en bois du bord de la table, comme saisi par une nostalgie.

Maya se leva à son tour et marcha avec légèreté vers la porte, posant doucement la main sur le chambranle :
« Père, s’il y a le moindre changement, contactez-moi immédiatement. »

Mathews se retourna avec un léger sourire, le regard assuré :
« Ne vous inquiétez pas, chef. Je vous contacterai rapidement. »

Maya acquiesça, puis tourna de nouveau son regard vers la fenêtre. Les montagnes au loin brillaient sous la lumière du soleil, comme si elles symbolisaient l’avenir de cette terre, avançant quoi qu’il arrive.

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Mathews arriva à la salle de rassemblement. C’était un ancien bâtiment en bois, entouré d’arbres denses. La lumière du soleil traversait les interstices du feuillage et tombait sur l’herbe verdoyante. L’air était imprégné d’une odeur fraîche de terre humide et de plantes médicinales, particulièrement pure. À l’intérieur, la lumière était douce ; des herbes médicinales et divers remèdes étaient disposés sur les tables, et un foyer dans un coin dégageait une légère fumée, mêlée à l’odeur du bois brûlé. L’atmosphère y était simple mais chaleureuse, comme un refuge caché au cœur de la nature.

Mathews entra et vit le couple Junsheng debout à côté. Un sourire familier apparut sur son visage. Il s’approcha de Junsheng et les deux hommes s’enlacèrent, rendant l’atmosphère immédiatement chaleureuse et intime.

Mathews tapa dans le dos de Junsheng, joyeusement :
« Junsheng, mon bon frère, tout va bien ? »

Junsheng rit et repoussa légèrement Mathews, un éclat chaleureux dans les yeux :
« Mathews, je vais bien. Et toi ? »

Mathews sourit et désigna les alentours :
« Madou est mon diocèse. Depuis que j’ai quitté le port de Tayouan, je suis resté ici pour évangéliser. »

Junsheng sourit avec douceur, comprenant parfaitement :
« Je sais que tu es le prêtre ici, Mathews. »

Mathews jeta soudain un regard vers Sayun, ses yeux s’illuminant :
« Junsheng, j’ai entendu dire que tu t’étais marié à une princesse de la tribu de Chihkan. Cette belle dame à tes côtés doit être ta femme, n’est-ce pas ? »

Junsheng sourit tendrement et regarda Sayun avec fierté :
« Oui, c’est ma femme Sayun. Elle est effectivement une princesse. »

Sayun s’inclina légèrement avec élégance :
« Ravie de vous rencontrer, père Mathews. »

Mathews plissa les yeux avec amusement :
« Un couple uni, vraiment un mari et une femme en harmonie ! »

Junsheng regarda Sayun avec douceur et ajouta :
« Ma femme travaille avec moi dans la médecine. Elle a étudié la médecine chinoise pendant plusieurs années. »

À ce moment-là, Yimin s’avança vivement, faisant la moue :
« Je ne suis pas là pour faire de la figuration ! Sayun est ma grande sœur. Elle et son mari m’apprennent beaucoup de connaissances médicales. »

Mathews la regarda en souriant :
« Princesse Yimin, toi aussi tu es venue participer ? »

Yimin répondit avec mécontentement :
« Je ne fais pas de la figuration ! Sayun m’apprend beaucoup de choses ! »

Mathews rit de plus belle :
« Ce soir, nous allons bien discuter entre frères. Demain, je dois partir pour le village de Xiaolong. »

Junsheng leva les sourcils, surpris :
« À Xiaolong ? »

Mathews acquiesça :
« C’est un ordre de l’évêque régional pour transmettre un message. »

Junsheng comprit et hocha la tête :
« Je vois. »

À ce moment-là, la voix de Sayun retentit, chaleureuse :
« Yimin, pourquoi ne pas cuisiner ensemble ce soir et préparer un bon repas ? »

Les yeux de Yimin brillèrent immédiatement :
« D’accord ! Avec ta cuisine, ça ne peut pas être mauvais ! »

Non loin de là, Wami fit volontairement une grimace :
« Ça, ce n’est pas sûr… j’ai déjà goûté la cuisine de la princesse, c’était comme être une victime. »

Yimin protesta aussitôt :
« Ce n’est pas si terrible ! Ne m’exagère pas comme ça ! »

Wami haussa les épaules, indifférent :
« Je n’exagère pas, je dis juste la vérité. »

Yimin fit semblant d’être en colère et leva la main :
« Wami, tu cherches les ennuis ! »

Elle donna quelques coups légers sur l’épaule de Wami.

Wami se pencha théâtralement comme s’il était gravement blessé, puis éclata de rire :
« Pitié, princesse, épargne-moi ! »

Tout le monde éclata de rire. L’atmosphère devint soudain beaucoup plus détendue. Mathews riait aussi de bon cœur, sentant que ces moments-là valaient bien plus que tout le reste.

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Les pas pressés d’Ali résonnaient dans les rues paisibles de la tribu de Chihkan. La poussière des rues était soulevée par le vent, et les petites maisons en bois projetaient de longues ombres sous le soleil couchant. Lorsqu’il entra précipitamment dans l’entrée du village, Kali l’attendait déjà à la porte. Son armure brillait faiblement dans la lumière du crépuscule. En voyant Ali, Kali fronça légèrement les sourcils et demanda, surpris :
« Ali, pourquoi es-tu revenu seul ? À cette heure-ci, tu devrais être avec Sayun et Junsheng, non ? »

Le visage d’Ali était grave, sa respiration encore haletante :
« Kali, le couple Junsheng a des ennuis ! Je m’apprêtais justement à aller informer le chef. »

Les sourcils de Kali se relevèrent aussitôt, son regard inquiet traversé par une ombre d’anxiété :
« Des ennuis ? Explique clairement, que s’est-il passé ? »

Ali prit une profonde inspiration, puis parla rapidement :
« Nous étions tous les trois partis de Xinkang, en direction de la tribu de Madou. À peine arrivés à l’entrée du village, nous avons été arrêtés par Waru et ses hommes. Waru a dit que leur chef Maya avait ordonné de retenir tous les étrangers. Junsheng est un étranger, donc il devait rester. Sayun a insisté pour rester avec lui, alors Junsheng m’a demandé de revenir prévenir. »

Le visage de Kali se crispa, une veine battant sur son front, ses poings se serrant :
« Ce Waru va trop loin ! Comment ose-t-il traiter Junsheng ainsi ? Ne sait-il pas que Junsheng est un membre de notre tribu de Chihkan ? »

Ali secoua la tête, d’un ton ferme :
« Il le sait très bien, mais il ne fait qu’exécuter les ordres du chef. Je l’ai averti sur place : s’il retient nos gens de force, il devra en assumer les conséquences. »

Le visage de Kali s’assombrit :
« Allons immédiatement en informer le chef. Nous devons aller à Madou pour récupérer Junsheng ! »

Les deux hommes accélérèrent le pas et se rendirent à la résidence de Dabanya. Ali raconta rapidement et clairement toute la situation :
« Chef, voilà exactement ce qui s’est passé. »

Après avoir écouté, Dabanya resta calme et répondit d’un ton posé :
« À vous entendre, Maya ne devrait pas prendre Junsheng comme otage. Premièrement, Junsheng est ici pour une mission médicale itinérante, pas pour du commerce ; deuxièmement, il est le mari de Sayun, donc notre gendre de la tribu de Chihkan. J’entretiens une relation ancienne avec Maya ; elle ne nous mettra pas volontairement dans une situation difficile. »

L’inquiétude de Kali ne disparut pas complètement :
« Chef, concernant l’affaire de la taxe, Madou et plusieurs tribus du nord ont uni leurs forces pour refuser l’impôt et retiennent tous les étrangers. Dans ces conditions, nos positions sont déjà différentes des leurs. Si Junsheng est maintenant capturé, cela revient clairement à ne pas respecter notre tribu de Chihkan. Je pense que nous devrions aller immédiatement à Madou pour ramener Junsheng et Sayun. »

Dabanya hocha la tête, d’une voix calme mais ferme :
« Nous ne pouvons pas agir de manière impulsive. Si Maya ne retient pas Junsheng comme otage, alors nous ne devons pas lui reprocher les choses à la légère. Cela ne ferait que blesser notre relation avec elle. »

À ce moment, Li Qinghua intervint :
« Dabanya, j’ai un avis différent. »

Dabanya se tourna vers lui :
« Mon époux, parlez. »

Li Qinghua fronça légèrement les sourcils, d’un ton réfléchi :
« Nous entretenons une relation profonde avec le chef Maya. Elle ne retiendra pas Junsheng sans raison. Mais ce qui m’inquiète, c’est que si l’action de résistance fiscale conjointe échappe au contrôle et que cela entre en conflit avec l’administration coloniale, Junsheng et Sayun, présents à Madou, pourraient devenir des victimes innocentes. »

Dabanya hocha lentement la tête, son ton devenant plus déterminé :
« Oui, ce que dit mon époux est juste. Nous ne pouvons pas laisser ce couple être piégé dans une telle situation dangereuse. »

Li Qinghua sourit doucement :
« Pourquoi ne pas y aller ensemble, et les ramener ? De toute façon, la tribu de Chihkan est un endroit sûr. »

Dabanya acquiesça :
« D’accord, Qinghua, je te suis. Ali, prépare le chariot à bœufs. Nous partirons après un court moment de préparation. »

Ali répondit aussitôt :
« Oui, chef. »

Kali intervint avec urgence :
« Chef, puis-je vous accompagner ? »

Dabanya fronça légèrement les sourcils :
« Kali, ton tempérament est trop impulsif. Si tu viens, tu dois accepter de te soumettre à mes ordres et ne pas agir imprudemment. »

Kali se raidit aussitôt et s’inclina :
« Oui, chef. Je resterai calme. Je vais me préparer immédiatement. »

Dabanya sourit légèrement :
« Bien. Attendez-moi à l’entrée du village dans une demi-heure. »

Kali et Ali se saluèrent puis se séparèrent.

Quelques minutes plus tard, Ali arriva en chariot à l’entrée de la tribu de Chihkan. Il vit Kali et les frères et sœurs Lalu debout là. Ils portaient des vêtements simples de guerriers, avec un arc dans le dos, une longue épée à la taille et un bouclier à la main, paraissant particulièrement robustes.

Ali fronça les sourcils :
« Kali, pourquoi êtes-vous habillés comme ça ? Nous ne partons pas à la guerre. »

Kali sourit et tapota son bouclier :
« Mieux vaut être préparés ! Si l’autre camp devient agressif, au moins nous pourrons nous défendre. »

À ce moment, Dabanya arriva en souriant :
« Kali, pourquoi as-tu aussi amené Lalu ? »

Kali haussa les épaules :
« Chef, je n’ai pas pu l’empêcher. Elle a entendu que Junsheng et Sayun avaient été retenus et a insisté pour venir les secourir. »

Lalu releva légèrement le menton :
« Chef, Sayun et moi sommes comme des sœurs. Comment pourrais-je rester sans rien faire lorsqu’elle est en difficulté ? J’ai donc décidé de venir. »

Dabanya sourit :
« Très bien. Puisque tu insistes, viens avec nous. Monte dans le chariot, assieds-toi à côté de moi, tu auras de la compagnie sur la route. »

Lalu bondit agilement dans le chariot en deux mouvements et s’assit à côté de Dabanya. Celle-ci la regarda avec un sourire :
« Lalu, avec cette agilité, si tu étais née garçon, tu serais certainement devenue une grande guerrière. »

Lalu sourit fièrement :
« Ma mère me disait la même chose ! »

Le tintement du chariot résonna, et le groupe partit vers la tribu de Madou au nord. Sous la lumière du soleil couchant, l’ombre du chariot s’allongeait, comme si elle annonçait déjà les défis à venir.

Chapitre 53

Les pas précipités d’Ali résonnaient dans les rues tranquilles de la communauté de Chikan. La poussière soulevée par le vent tourbillonnait sur la chaussée, et les maisons basses en bois projetaient de longues ombres sous le soleil couchant. Lorsqu’il entra précipitamment à l’entrée de la communauté, Kali se tenait déjà là, attendant devant la porte, son armure scintillant faiblement dans la lumière du crépuscule. En voyant Ali, Kali fronça légèrement les sourcils et demanda avec surprise : « Ali, pourquoi es-tu revenu seul ? À cette heure-ci, tu devrais être avec Savyon et Junsheng, non ? »

Le visage d’Ali était grave, sa respiration encore haletante : « Kali, le couple Junsheng a des ennuis ! Je m’apprêtais justement à aller prévenir le chef de cette affaire. »

Les sourcils de Kali se relevèrent aussitôt, son regard inquiet laissant apparaître une pointe d’angoisse : « Le couple Junsheng a des ennuis ? Dis-moi clairement, que s’est-il passé ? »

Ali prit une profonde inspiration et parla d’une voix pressée : « Nous étions trois à quitter la communauté de Xingang pour nous diriger vers la communauté de Madou. À peine arrivés à l’entrée, nous avons été bloqués par Valu et un groupe de ses hommes. Valu a dit que leur chef Maya avait ordonné de retenir tous les étrangers. Junsheng étant étranger, il devait rester. Savyon a insisté pour rester avec lui, alors Junsheng m’a demandé de revenir informer la communauté. »

Le visage de Kali se crispa, une veine gonflée apparaissant sur son front, ses poings se serrant de colère : « Ce Valu va trop loin ! Comment ose-t-il traiter Junsheng ainsi ? Ne sait-il pas que Junsheng appartient à notre communauté de Chikan ? »

Ali secoua la tête, d’un ton ferme : « Il le sait, bien sûr, mais il ne fait qu’exécuter les ordres du chef. Je l’ai averti sur place : s’ils retiennent les nôtres de force, ils en paieront le prix. »

Le visage de Kali s’assombrit : « Allons immédiatement en informer le chef. Nous devons aller à Madou pour les récupérer ! »

Les deux hommes accélérèrent le pas et arrivèrent à la résidence de Dabangya. Ali raconta rapidement toute la situation : « Chef, voilà ce qui s’est passé. »

Dabangya écouta calmement, puis répondit d’un ton posé : « À ce que j’entends, Maya ne devrait pas prendre Junsheng en otage. Premièrement, Junsheng est venu pour une tournée médicale, pas pour faire du commerce ; deuxièmement, il est le mari de Savyon, le gendre de notre communauté de Chikan. J’entretiens de bonnes relations avec Maya, elle ne cherchera pas à nous nuire volontairement. »

Kali, toutefois, n’était pas entièrement rassuré : « Chef, avec l’affaire de la taxe, la communauté de Madou et plusieurs communautés du nord se sont unies pour refuser l’impôt et ont retenu tous les étrangers. Dans une telle situation, si Junsheng est aussi capturé, cela montre clairement qu’ils ne respectent pas notre communauté. Nous devrions aller immédiatement à Madou pour les ramener. »

Dabangya hocha la tête : « Nous ne pouvons pas agir à la légère. Si Maya ne retient pas Junsheng comme otage, alors nous ne devons pas nous précipiter pour les accuser. Cela ne ferait que nuire à nos relations. »

À ce moment, Li Qinghua intervint : « Dabangya, j’ai un avis différent. »

Dabangya se tourna vers lui : « Mon époux, parle. »

Li Qinghua fronça légèrement les sourcils : « Nous avons de bonnes relations avec Maya, elle ne retiendrait pas Junsheng sans raison. Mais ce qui m’inquiète, c’est que si la situation de refus d’impôt dégénère en conflit avec les autorités, Junsheng et Savyon, présents à Madou, pourraient devenir des victimes innocentes. »

Dabangya acquiesça lentement : « Tu as raison. Nous ne pouvons pas les laisser dans une situation aussi dangereuse. »

Li Qinghua proposa : « Alors allons-y ensemble les chercher. Chikan est un endroit sûr. »

Dabangya acquiesça : « D’accord. Ali, prépare la charrette. Nous partirons après nous être préparés. »

Ali répondit : « Oui, chef. »

Kali demanda précipitamment : « Chef, puis-je venir avec vous ? »

Dabangya fronça légèrement les sourcils : « Kali, ton tempérament est trop impulsif. Si tu viens, tu devras te contenir et ne pas agir sans réflexion. »

Kali s’inclina immédiatement : « Oui, chef. Je serai calme. »

Dabangya acquiesça : « Bien. Rendez-vous à l’entrée dans une demi-heure. »

Peu après, Ali arriva avec la charrette. Kali et les frères et sœurs Lalu attendaient déjà, vêtus d’habits de guerriers, arcs et épées à la ceinture, boucliers en main.

Ali fronça les sourcils : « Pourquoi êtes-vous habillés ainsi ? Nous ne partons pas en guerre. »

Kali sourit : « Mieux vaut être préparé. »

Dabangya arriva et demanda : « Kali, pourquoi as-tu amené Lalu ? »

Kali répondit : « Elle insiste pour venir. »

Lalu déclara : « Savyon est comme une sœur pour moi. Je ne peux pas rester sans rien faire. »

Dabangya sourit : « Très bien, monte. »

La charrette se mit en route vers le nord, en direction de Madou.

Chapitre 54

Le secrétaire Bosman guida le père Gan Zhi Si, George et Louis à travers le hall de l’administration. Les reflets des briques au sol se mêlaient aux ombres des peintures, créant une atmosphère froide et autoritaire. L’air sentait le bois ancien et les documents poussiéreux. La lumière pâle de l’après-midi traversait les grandes fenêtres.

Lorsqu’ils arrivèrent au bureau du chef Pieter, Bosman s’arrêta.

La porte s’ouvrit lentement. Pieter se tenait derrière un grand bureau en chêne, les mains croisées, le regard froid.

Bosman annonça : « Chef, le révérend et les deux présidents de chambres de commerce. »

Pieter fit un signe. Ils entrèrent.

Gan Zhi Si parla le premier : « Chef, nous venons au sujet de la taxe. »

Pieter répondit froidement : « Je sais pourquoi vous êtes là. La taxation relève de l’autorité de l’administration. »

George expliqua la situation, demandant le retrait de la taxe.

Pieter répondit qu’il ne voulait pas aggraver la situation et qu’il pourrait négocier si ses hommes étaient libérés.

Louis approuva prudemment.

Gan Zhi Si demanda la retenue et la modération.

Pieter répondit brièvement qu’il « s’en occuperait ».

Il ordonna ensuite de raccompagner les visiteurs.

Les trois hommes quittèrent le bureau, frustrés.

Chapitre 55

Le village de Xiaolong se trouvait dans une zone montagneuse près d’un lac. La maison du chef Dun Ning se dressait silencieusement.

À l’intérieur, les murs étaient décorés de cornes de cerf et de totems tribaux.

Le secrétaire Bosman arriva avec Macawu et remit une lettre.

Dun Ning l’ouvrit et la lut calmement.

Il déclara qu’il libérerait les prisonniers et demanda la transmission de l’ordre.

Macawu accepta.

Après leur départ, Ismena exprima sa satisfaction.

Mais Dun Ning resta grave : la situation n’était pas encore stable.

Il ordonna des mesures de vigilance parallèles à la libération.

L’air extérieur se fit plus fort, comme annonçant une tempête à venir.