回到湯園的埠頭，我將小舟停靠妥當，繫上繩索，以免小舟順著水流溜走。

抬頭一望，燕已銜泥回屋樑上的巢，日頭漸漸隱入雲層中，獨剩殘霞暮色與荒山霧靄膠著，載浮載沉。

我輕扶芍姑娘上岸，見她潔白的羊腸裙已讓河母川水給打溼，染得淤灰一片。她半句話也沒有，只是手揣素傘，踏著細細悠悠的步伐，身姿優雅地穿越磚雕門楣，錦履踩在鵝卵石徑上，底部磨過石上的蒼苔，熟練地朝芍齋的方向步去。

芍姑娘沒再次交代我的晚膳，看來是只能食上奴役的茶泡飯，連梅乾菜都沒有，幾分清寒。

當那裊娜的身姿消失在我的眼簾之後，我撇頭才見著午後放至船頭竹簍裡的兩粒紅柿，我彎腰將其拾起，放入寬鬆的葛衣中，隨後取下頭上的斗笠，踩著一雙沾滿泥的平底鞋，回到了湯園的奴役房裡。

湯園的奴役房極為簡單，小小的土屋，男女分宿，鋪棉褥睡打木地，沒有床。北澤產香木，時興用香木裁成薄板狀，隨後以釘鋪打於石地上，只要隨手將被褥墊上，便能睡上許多人。這叫蝸居，一群人擠在一間矮房內。

奴役少時許能嗅上香木之氣，可人一多卻是瀰漫著裹腳布的酸臭與霉味。可我的身分和一般低賤的下人略有不同，在湯園裡我仍是名香湯匠，替主子燃煤、燒水、製香湯，地位比園裡的長工和女婢們高上些，雖有好一些的房可住，可卻也沒好到哪兒去。

在膳室裡匆匆扒上幾口茶泡飯，沒芍姑娘的命令，我不敢伸筷夾放於甕裡的梅乾菜。雖說她不在現場，可我哪知她是否派眼線盯著我看，隨後讓人報消息給她。

一個大男人，我是太木訥，如今已二十有六，身子精壯，顎上都生了鬍渣，可卻仍是唯唯諾諾、畢恭畢敬。這就是奴役的卑微之處，別無選擇。命，都是命。

聽守門的管家道，夜裡主子會回湯園，讓我別太早睡下，得隨時替主子燒香湯，伺候主子入浴。我想，芍姑娘該開心得在房裡的香木板上踱步吧，定歡喜得心裡甜笑著。

主子已有好些日子沒回湯園，據說是奉君上之命到別的郡辦事去了。主子是名武將，又是引川使，北澤大大小小有關水源和湯泉一事都交付予他，可是個大忙人。想起今日午後芍姑娘去祭拜河母時，讓我打下要帶給主子的紅柿全落入了川水裡，我的一顆心不由得一緊。

瞧瞧天色，我是該上芍齋替芍姑娘燒香湯哩。

來到芍齋，我站在香湯房外的一口湯井旁，將檀木桶扔入井裡，打起一桶桶呈乳白色的湯泉水，來回地倒入香湯房裡的石砌池子內。

看著這口湯井，我必須佩服主子的巧思與技藝，他竟能引荒山上的湯泉入園裡的地底，隨後鑿口井以便泡湯時打撈。

我曾問過主子，為何不直接在湯園裡開鑿露天湯泉，免去重複挑水、燒湯的動作。主子回應得涼涼，說是山下和山上的氣候不同，地底和地上的條件亦不一，就怕湯泉經年累月曝曬在外，壞了湯的質地。這也是命我留在湯園的主要原因，芍姑娘和主子姑且信任我，我還有燒湯的好本事呢。

自 湯房外拾起炭夾和一大桶炭塊，蹲至香湯房內的池灶前，用炭夾將炭塊放入灶內，一塊塊地擺放好，隨後取來粗糙的捲紙，將其點火，隨後吹滅。火滅了，隱隱約約 仍可見著紅色的亮點在煤炭之間燃燒，如灰燼中的餘火，欲熄非熄。我低腰伏在石地上，手握火摺子直朝灶口吹氣，氣得送得短促而有力，量要大，隨後便見著火光 在灶裡閃爍燃燒，滾燙著池裡的湯泉。

池裡呈乳白色的香湯在火的燃燒下，漸漸沸騰，這火候得控制，冒泡的湯可不好哩。正當我欲出湯房之際，只見芍姑娘身著單薄的月白中衣和襯裙，推開了湯房的繃紙門，朝我看了一眼。

「我瞧見你在裡頭，耕野。」芍姑娘說得淡淡，唇上那紅豔仍未抹去。

北澤產木，亦產紙，屋內的門框大多用木材削製而成，拚成一格一格，有花狀、菱格狀等等，而門面卻是採繃紙和納紙之技，薄薄一層地安在門框內。紙染水氣容易發霉，得時常換上新的門紙。因紙薄，若有暖黃燭光照射，便能見著裡頭之人的影子。

「湯已燒好，芍姑娘且試試水溫。」眼眉一斂，我未敢正眼瞧只著中衣的芍姑娘，雖說已是家常便飯，主子亦不見怪。

只見芍姑娘一雙赤裸的玉足踩上石砌小坎，身子一旋地倚坐在池邊，隨手將石甕裡的香料撒入香湯內，才撩起襯裙，讓足輕踏水面，試著水溫。據我所知，芍姑娘添的是芍藥香料，隱約之間透著一股淡香。

「溫度剛好，你在湯房外候著，有事便喚你。」芍姑娘命令。

「是。」我微微頷首，踱步至門外，將門闔妥，略略彎腰，等待指令。

透著油燈微光，我能見著芍姑娘正解下中衣，扯開頸後的兜衣綁帶。趕緊收回目光，我不敢多瞧一眼，不做那下流之事，只是靜靜地候著，嗅著那股自門縫傳出的暗香。

聽見撥水聲，該是芍姑娘在湯池裡用指尖撩著水面。不久，裡頭傳來了問話聲，語調淡淡，可卻與讓人酥軟的香湯緊緊膠著。

「耕野，你喜歡芍藥嗎？」芍姑娘問。

這句問話，使我微微一愣。我道：「喜歡。」

「那你喜歡白芍還是紅芍？」她再問。

躊躇片刻，我毅然決然地道：「白芍。」

「為什麼？就連大人也愛白芍。」

我不語，卑賤的奴役無法替主子回答。可我知曉，我喜愛純淨無瑕的芍姑娘。

「你知曉我為何總塗胭脂膏嗎？」是水流聲，芍姑娘該是拿起檀木水瓢，朝自己的肩上沖洗去。

我訥訥地道：「小的不知。」

「因為，」話沒說完，芍姑娘停頓了。片刻後，只從紙門後聽見那隱隱傳來的嗤笑哼哼聲，未把方才之話給接上。

臉一垂，我不敢有意見。其實，我也想聽聽自芍姑娘口裡吐出的答案。正當我在神思之際，裡頭又傳來了呼喚聲響。

「耕野，替我到房裡取來綢衣，便歇息去吧。」

「是。」

我照著指示，到芍姑娘的房裡取來摺好的軟嫩白綢，小心翼翼地端放在紙門前的嵌木地上。離開前，我從葛衣裡取出兩粒紅柿，擺放至綢衣旁，隨後悄然離去。

芍姑娘想帶紅柿給主子食用，這是她的心願，我不該忽視。

算算時間，主子怕是要回來哩。