芍姑娘的唇瓣老塗上厚厚的海棠紅胭脂膏，將那張本素白的臉映得愈加蒼白。

她的眼裡彷若沒有任何人，兩隻極長的媚眼如生在額上，瞧不見身前之物。她不是眼矇、眼瞎，也不是看不見，而是選擇忽略。

北澤的午後總是陰雨綿綿，青石板磚讓細雨潤得纏綿，泥地打得濕軟，土伴著野草透出一股腥味。芍姑娘定會在食過午膳後，逗弄著高懸於檐下的鳥，隨後打著素傘，上一趟河母川的龕洞祭拜河母。

「芍姑娘，今走水路還是平路？」我問。

這是每日必問之話，亦是鎮日裡我倆之間唯一的一句話。

「水路，泥地腥。」不溫不火的聲調如常，毫無異樣。

我略略屈身，領著讓鵝黃色深衣緊裹、披上一玄黑滾著雪白兔毛短外帔的芍姑娘前往位於湯園後門的埠頭。

湯園位於河母川岸旁，後院大門臨水，前院大門臨陸，交通水陸兩宜。

芍姑娘行步極小，走起路來優雅如朵才綻的月白芍藥，青碧色厚錦製的花履總藏在素白的羊腸裙內，僅露履前的雲頭，步伐一踏一踏，隨著外帔起伏飄揚。

埠頭停有幾艘小舟，船頭刻有湯園的圖騰，是一頭獅，一品武將的象徵，和後院石雕牆上的白鶴、蒼松、瑞雲、紅日相對映著。

湯園的主子為北澤平安朝的武官，官拜一品引川使，舟下這條河母川便是他領人上山開鑿引流的。除了引川使的身分地位，他還是平安朝君上的親兄。

北澤叔氏建國不易，荒土上原只生香木，無水源淌流種植莊稼，以至安居樂業、開疆闢地。主子年少之時意氣風發，領兵打過數百回仗，奉命上高山鑿地引水入都、引川入郡，使北澤荒土獲得滋潤豐澤，卻也因而失了自己的一隻手。

主子的手仍在，可卻沒了知覺，亦失了國君世襲之位。

一國之君，怎能失手呢？

親弟叔荇登基後，隨即封親兄叔蘅為一品引川使，職責於開發北澤荒土水源，如河川、溪流、山泉。川流引得穩固後，君上迷戀自地底冒出的滾燙湯泉，命任引川使的主子四處開鑿、堆砌泉池。久而久之，主子領的一批軍隊便稱之為「香湯匠」，鑽研鑿泉與製湯一技。

我便是香湯匠的一員，戰亂之時家破人亡、無家可歸，年方十五便從軍於叔蘅的麾下，至今也有十一年了。戰爭兵荒馬亂、顛沛流離，跟著官家雖出勞力，辛苦些，可至少有肉可吃、有屋可睡。

芍姑娘和我一樣，亦讓主子收養了十一年，如今都二十哩。可她是主子的養女，不同我這般低賤的奴役，我自是稱她一聲「姑娘」。

那個髒兮兮如小野人般的面孔我永遠記得，那是芍姑娘九歲之時。

記得那年我剛從軍，隨主子上荒山擴寬河母川水源，前頭官人跨騎棕色大馬奔騰，後頭將士抬腿快步跟隨，嘿咻嘿咻地不敢停歇。山路難行，泥濘路道混濁，馬蹄和布 靴染上濺起的土淤，腥臭不已。陰雨綿綿，幾分蕭索，行至半路卻驚見主子快手扯住韁繩將馬一勒，馬兒長鳴一聲，幾乎就要連人一同翻滾落地，可見有多急。

仔細一瞧，是個身著襤褸麻布衣的孩子，髮絲四散，硬得如久未刷洗的鋼索，兩隻小腳丫赤裸，胳膊纖細得如薄紙，渾身髒得如隻在泥地裡滾過的野鴨子。

她睜著一雙惶恐至極的長眼，臉上有隻小蛭蟲攀著，見著有軍隊經過，便連忙張手攔路，上前狂扯馬上之人的皮靴。

「還我娘！還我爹！」她哭喊，一張小臉上帶有恨與怨。

我從沒看過如此絕望與發狠的神情，還是自一個小女孩的身上傳來的。

她扯不動，便用那染成深褐色的小手抓住主子的腿，朝他那濺得骯髒的膝褲和襪套咬去，咬得頰上的肌肉線條僵硬，一張小臉脹紅欲爆裂。

「還我娘！還我娘！還我爹！」越咬，那張小臉越顯得無助，直到盈盈淚水佈滿澄亮的明眸，她才將嘴一鬆，嗚嗚聲地哭了出來。

「嗚嗚……娘……」她蹲在泥地裡，倚著大馬的腿，小小的手指揉著沁濕的眼眶，哭聲傳遍寧靜森冷的山頭。

沒人敢出聲，只有主子與她冷眼相望，數秒後才將身子一旋，皮靴踩下馬踏，啪吱一聲地讓靴底陷入鬆軟的泥地裡。

「別哭，孩子。」他命令，是官人的口吻。

可那孩子仍是哭得悽慘，哭得哽咽，並未止住自咽喉裡傳出的啜泣。

主子彎下身，扯開那雙揉著眼眸的小手，可身為武將的他不懂得如何施力，力道有些過度，弄疼了那柔弱的孩子。

她尖喊，像隻小刺蝟般往後頭縮去，小小身軀跌在了淤泥裡。

「孩子。」他的身子湊上前，一手拎起那哭得悽慘的小可憐，使她拒絕不得。

孩子猛力掙扎，騰在半空中的腳猛踢、猛甩，兩隻小手晃動，像小狼伸出狼爪般使命地拍打，欲掙脫，可卻是徒勞。

主子將小刺蝟摟進懷裡，左手大掌朝那瘦得凹陷的小臉蛋一摸，可卻在那一剎，那一排發黃的小乳牙狠狠地咬在那黝黑的手腕上，烙下一排排的小小牙印。

肉好硬，好結實，她咬不動。

「別動。」他命令，那聲調堅毅如山，沉穩如棵巨樹。

「叔叔替妳抓土蛭。」手一攤開，那大掌上捏著一隻吸足人血的蛭蟲，正渾身滾動、扭動、捲曲著。

主子不怕蟲蟻，不到片刻便將那土蛭甩入泥地裡，用腳猛力地踩，踩得用力，踩得無情。

那日，主子將那小野人帶走，讓她坐在他的身前，領她上河母川的源頭，一路細心地呵護著。

河母，河川之母。從此，主子是小野人的親父。

「耕野，腳邊有水蛭。」那孤清的聲調難得自我耳邊響起，打斷我片刻的回憶。

回頭朝芍姑娘望一眼，只見她面無表情地端坐於小舟上，手握淡青色素傘，凝視起著波紋漣漪的水面。

我一面打櫓划舟，一面迅速伸手捻起攀爬至腳邊的水蛭，一甩地往河母川裡扔去。

芍姑娘她，縱使有熱心腸，可一張面孔仍是冷冰冰。

她只對主子，笑。