「耕野，替我打些紅柿。」

水流加快，河母川旁藤葛垂垂、藻苔滿壁，後頭再度傳來芍姑娘的說話聲響。

今日的她不太一樣，似多上幾句話，可臉色依舊淡如霜雪。

我回頭望她一眼，可目光卻硬生生地讓那兩瓣鮮紅的唇給捉去。我弄不明白，一個好端端的姑娘家，為何要塗上這妖豔的胭脂？可這紅豔卻和供官人洩慾的女妓大不相同。芍姑娘是高尚雅緻的，那張素白的臉如芍藥般清澈、一世獨立。

將櫓撐打在一旁嶙峋凹凸的石岸上，小舟緩緩地停下。

抬頭一望，只見川道兩側栽滿了野生柿子樹，上頭垂吊著熟透的紅柿，宛若一盞盞燈籠般懸掛著，影子倒映於川面和傍水而築的屋房上，微微晃動。

「芍姑娘，要熟透的還是澀些的？」我問。

有幾株紅柿樹生得較澄黃些，顯然還沒熟透至軟嫩，可這口感嚐來還算不錯，酸澀可卻也脆口些。

「澀些好，祭拜完河母，還能帶回給大人食用。」芍姑娘淡道。

「好哩，芍姑娘當心被砸著，記得躲開。」

說完，我徒手爬上川邊的紅柿樹，像隻皮猴般地猛搖著樹枝，只瞧紅柿如降雨般直朝水面落去，一粒粒地濺起層層水花，亦把小舟給染濕。

芍姑娘用素傘護著才梳上的垂雲髻，一旁鎏金步搖甩甩，就怕讓紅柿打得沾了一身的泥醬。見我爬下樹，她才拾起落在舟裡的幾粒紅柿，抽出大袖裡的手絹，小心翼翼地裹著。

當我欲打櫓划水之際，芍姑娘從懷裡掏出兩粒紅柿，朝我遞來。

「這賞給你，耕野。」她說得淡淡。

我朝她淡淡一笑，迅速地接過紅柿，道：「謝謝芍姑娘。」

將紅柿放至舟頭安的小竹簍裡，我才又再次划起水來，朝著河母川的水上龕洞駛去。

川水閃爍著隱隱波紋，聽著水花飛濺之聲，細雨打在竹製斗笠上，我的耳邊盡是芍姑娘喚我的那一聲聲。

我喜歡聽她喚我「耕野」，那是我的名，不是湯園的奴役，不是引川使麾下的香湯匠。她的聲音雖孤可卻輕，聽上去讓人心平氣和，心頭沒有任何的波瀾與漣漪。倘若她笑，那張素雅的臉便會更好看些。

我很少見她笑，只有從主子未闔妥的細細門縫中見著她對主子那深深的一笑。可在我看來，那股笑有些勉強，有些不真實，看似刻意與虛假。

芍姑娘總在掩飾著什麼，可我看不透。

不知自何時起，喜愛笑的芍姑娘變得如此不善笑。如果我的記憶沒錯，那是自她十五歲笈笄之後。

她的生辰選在主子撿回她的那日。笈笄那月，主子領她上了一趟荒山，賞她一池方鑿出的湯泉。那池湯泉的水呈白芍藥的顏色，和胭脂牛的奶一樣乳白，正如芍姑娘的名。

「芍，這池湯泉只屬於妳。」

「親父盼妳能如這池芍藥湯般，永遠潔白無瑕，永遠存在親父的心裡。」

自笈笄之年後，芍姑娘亦養成了泡香湯的習慣，日日泡，夜夜泡。如今主子和芍姑娘的齋裡亦安有石砌香湯池，引湯泉之水入湯園，隨後以火煤加熱，將香湯滾燙至沸騰。

主子自開鑿湯泉後，便迷戀上煉香，剛巧北澤產香木，便以各式香料來煉製香湯，因而捲起北澤香湯娛樂的風潮，就連當今君上都愛不釋手。可那香湯彷若毒藥，自芍姑娘成日泡湯沐浴後，她便不再笑得燦爛，心彷彿沉重了許多，看似有許多的秘密，怎麼也讓人猜不透。

划至河母川的水上龕洞，我撐櫓讓小舟緩緩地靠近洞旁，芍姑娘則收起素傘，捧著方才打下的幾粒紅柿。

這個龕洞相當地特別，是一塊自川底浮上的灰色大石，佇立於水中央。洞裡有尊天然形成的石佛像，看上去有些斑駁，可隱隱約約間仍可見著那以水砌成的溫潤輪廓。北澤的子民相信，這塊水中之石是河母的化身，是祂指引官人，引荒山水源入郡，使得莊稼農作生長。

乘舟之人路過此地，大多都會停下祭拜，拜謝河母的恩澤。可這裡沒有岸，只能將小舟輕輕地駛近龕洞，站在小舟上合掌祭拜。若大水來時，河母川的龕洞便會讓川水給淹滅，等待水退時，便再度浮起。

百姓常言，那是河母發怒，不願見頑孽的世人，才會引起水患。

小舟浮於水上不穩，我讓芍姑娘搭著我的手臂，小心翼翼地站起。

我是湯園的奴役，自然穿著葛衣，兩側開大衩，挽袖露臂，穿大口縛褲，束半統子襪套，踩雙平底鞋，頭束灰藍色葛巾。芍姑娘碰上我裸露呈古銅色的手臂亦是必然，可她卻也習慣，毫不害臊。

湯 園裡，只有我可觸到芍姑娘的纖纖手指，那是主子的意思，亦是我從跑外務的香湯匠成為園中奴役的主要原因。芍姑娘還是小丫頭時總讓主子帶著上山，許是見我和 善不生怒氣，便老喚我做事，沒事也喚著耕野、耕野，隨後又笑笑說沒事，逗你玩的。我不生氣，因那張笑臉單純地讓我心裡發暖。

我喜歡見芍姑娘笑。只要她笑，我便覺得開心，鎮日都是晴天。

只見芍姑娘將手絹裡的紅柿捧入龕洞，眼眉一斂，雙手合掌，兩瓣本緊閉的鮮紅之唇才微微蠕動，不知在唸道些什麼。

我站在一旁望著芍姑娘的側臉，她有著纖細的輪廓、長長微翹的眼睫、略略長肉的笑肌，和在荒山裡的那個小野人差別甚大，那悠悠的典雅模樣完全聯想不到她原有的出生與家世。

或許，人如玉石經千錘百鍊後，都能成一塊瑰寶，能是一只溫潤的白脂玉戒。可我沒那個讓水洗磨的命，只能是永遠的奴役，永遠的卑賤。

「耕野，你恍神了。」芍姑娘一臉淡默，喚著入太虛之境的我。

「哦，一時發呆呢。」我以笑掩飾方才的失神。

芍姑娘捧回龕洞裡的紅柿，在旋身之際，忽地喊了聲，手朝水面一指。

「耕野，有蝌蚪！」紅柿卻隨著那喊聲，一粒粒地落進了河母川裡。

我趕緊上前接住將落盡的紅柿，小舟卻因人力的波動而猛力搖晃著，為了護住芍姑娘，我毅然放棄拯救紅柿，讓它們全數沉入川裡。

如今的芍姑娘，便像笈笄之前的那個小丫頭。

那年她說，耕野，我們來抓蝌蚪。