『武林外史』是古龍邁向成熟之作，也是他書中「第一個武俠時代」的開始，之後大紅的小李飛刀系列，基本上就是承襲它的脈絡發展。這故事也首開古龍武俠「浪子俠客」之風，對他往後的人物塑造及創作風格，都有很大影響。無論從那方面來看，『武林外史』都是古龍迷，或對古龍感興趣的人不容錯過的作品。

其實就算沒有這些開創性的意義，『武林外史』也非常值得一讀，因為它本身就是個精彩的故事，是古龍寫武俠至此為止，第一部從頭到尾毫無冷場，語言運用流暢自然，氣氛營造舒緩得當，人物塑造鮮明成功的佳作。

故事的背景是這樣的：傳聞衡山有「無敵和尚」不世出的武林秘笈，無論黑白道都趕赴衡山，或想爭奪秘笈，或想阻止江湖浩劫，結果人心惶惶，互相殘殺，不但造成極慘重的傷亡，最後甚至發現這一切不過是某個有心人的毒計，想讓眾多江湖高手拿自己的命來上當。

九年後，關外崛起一梟雄「快活王」，無論外貌還是各項特徵，都與當年死在衡山的江湖大善人柴玉關如出一轍，這時人們才知道，原來這「大善人」其實是個大惡魔，他很有可能就是當年發布假消息的真兇，以趁機打擊武林、奪走各高手的秘技與財富。為了打擊快活王，仁義莊主集合江湖七大高手，共同商討對策，而「九州王」沈天君之子沈浪正好在場，無意中被捲入這場紛爭，又遇上求愛而來的武林首富之女朱七七，一場江湖恩怨鬥爭如焉展開。

看到這裡，可能有大半讀者以為故事會朝傳統武俠尋找秘笈、正邪大對抗之類的路線走。這樣的猜測可以說對，也可以說不對，因為劇情的確包含尋寶及正邪對抗，發展卻全然出乎意料。尋寶到頭來原來不過是「募款手段」，只是帶出另一個陰謀的引子，正邪對抗也不是主角像闖關一樣，與大魔頭一個又一個厲害得不像話的手下對決，再一步步接近魔宮核心，最後來個超級大對決的戲碼(這模式在日本少年漫畫尤其常見)。事實上，主角大部份時間根本都花在對付另一個魔頭身上，而這魔頭到了後來，雖然和他站在同一個陣線，卻仍時時不忘要害他。

這樣的情節實在很有趣，至少就我所知的武俠小說，有這種發展的還找不到幾部。光是這樣的設定，就已讓人眼前一亮。

它特殊之處還不僅於此，另一樣我欣賞的創舉，就是把智慧與策略融入作戰之中。武俠中的武不再只是純然的打鬥，還有心計的交鋒，虛張聲勢的來回，人性與心理的運用，充份發揮「打架不是光看力氣，還要看腦袋」的道理，使一幕幕你來我往的鬥智，比實際的武打更驚心動魄，更讓人緊張不敢鬆懈。(老實說，看金庸那些細膩的武打描寫，我反而常看到快睡著，大都直接跳過)

『情人箭』我還沒看，就我所知，古龍第一次把「鬥智」寫入作品，讓技不如人的主角能夠憑自身機智化險為夷，是在『大旗英雄傳』。而這部『武林外史』則更進一步把這種特質發揚光大，將主角沈浪塑造成料事如神的諸葛亮，無論是驚才絕豔、玲瓏心肝的王憐花，還是雄才大略、城府深沉的快活王，都不能佔他什麼便宜，就算一時險勝，也會被他設法逆轉劣勢，最後勝利女神還是對他微笑。

我向來愛看聰明人的故事，愛看這些層出不窮的詭計與破解(但不是古龍一些收也收不回來的牽強懸疑故事)，因此『武林外史』可說是各方面都合我的胃口，沒有讓我失望。雖然仔細想來，還是有些交代不清的部份，及無端「失蹤」的人物，結構不能說十分嚴密，但每個事件環環相扣，先是古墓尋寶驚魂記，接著是大小姐朱七七江湖冒險(受難)記，牽扯出一串鬥智鬥力的情節，及人物間理不清的愛恨情仇，高潮迭起，意料之外的發展一個又一個，想不看下去都難！

這時古龍在語言運用上已趨向精簡，一行一段的情況到了中後段處處可見，但描寫上仍有中早期的細膩，在細節刻劃與氣氛營造上十分用心，處處可見神來之筆，不似後期作品幾乎將重點全擺在對話上，雖然仍有可觀之處，卻再也沒有中期這樣逼得我非得一口氣看完的吸引力，因為那樣的寫法會讓情節顯得鬆散，有了文字上的趣味與思考空間，卻很容易看到分心。

書中讓我拍案叫絕、印象極深的經典橋段，基本上有四：

1. 金無望的出場：贖人理論實在是一絕，用冰柱當武器也很有創意，或許是受金庸『天龍八部』生死符的啟發吧。

2. 王憐花的出場：不可否認，王憐花實在是此書描寫最最出彩的人物，他在地牢邊吟詩邊使劍的場景，令人難忘。

3. 王憐花的女裝：王大公子被朱七七脅持，不但被迫扮成個嬌滴滴的病美人，還差點被「嫁掉」，不但書中朱七七笑得快岔氣，我也看得很開心。(後面沈浪差點變他「爸爸」那段，也有異曲同工之妙) 這幾段更增添了王憐花的可愛與魅力，也讓我發現，我原來超愛看朱七七和王公子對戲XD

3. 沈浪與快活王的牌局：這場對決古龍用掉不少篇幅，但用得十分值得，將甫出場的快活王描繪得形象鮮明，也趁機烘托沈浪過人的才智與定力。

4. 快活林你追我逃記：古龍這麼用心構思腦袋的過招拆招，大概也只有這作品前後幾年的時間而已，自然顯得格外珍貴。自脫離山洞，沈浪和快活王約法三章，開始一連串逃亡記後，就描寫得險象環生、精彩刺激，讓人看得喘不過氣來，其中的變化往往讓人難以預料，不由得佩服沈浪的急智與大膽。

雖然有人批評快活王被寫得太弱，但我完全不這麼認為。快活王是心計深沉的梟雄，但他有個最大的弱點，就是對自己太有自信、太驕傲了，沈浪處處對症下藥，攻其不意，才有辦法化險為夷，這只能說沈浪看人太準，料事太神，卻不能說快活王不強。看看多少萬中選一的名將謀士，還不都栽在諸葛亮手上？ 

也看過批評快活王凡事以「欲望」為訴求，左右手一失去利用價值，就棄之如敝屣，才會自取滅亡。但心狠手辣、用過即丟不早就是快活王的招牌了嗎？要不然，他會惹出王夫人、王憐花和白飛飛的風流債，會有辦法爬到那樣無上的地位？只能說，這項特質成就了他，也毀滅了他，追究起來，還是人性的孽障使然。

即便如此，我仍然很喜歡快活王和沈浪間的惺惺相惜。快活林內飲酒一別的場景，隱隱有種蒼涼悲壯的氣氛，這在古龍大部份正邪對抗的作品中，都是見不到的，因此快活王雖狠雖毒，畢竟還是有一些可敬可愛的地方。

要說可惜，我唯一可惜的只是王憐花。明明是那樣一個聰明絕頂的人物，到了快活林竟然毫無用武之地，只能唯沈浪是從，讓我看得有點難過。不禁有點怨嘆古龍，為了極力鋪陳沈浪的聰明，竟然犧牲了本應足以和沈浪分庭抗禮的王憐花。