大國者下流. 天下之交. 天下之牝. 牝常以靜勝牡. 以靜為下. 故大國以下小國, 則取小國. 小國以下大國, 則取大國. 故或下以取. 或下而取. 大國不過欲兼畜人. 小國不過欲入事人. 夫兩者各得其欲. 故大者宜為下.

[ 註 ]   此言君天下者, 當以靜勝為主, 不可以力相尚也. 夫流之在下者, 如江海, 眾水之歸. 故大國之在天下, 眾望歸之. 故如流之在下, 以為天下之交. 納汙含垢, 無所不容. 又虛而能受, 如天下之牝也, 凡物之雌曰牝, 雄曰牡, 牡動而牝靜. 動則不育, 靜能有生, 是牝以靜勝牡也. 以此譬喻聖人之德. 然聖人為天下牝者. 以天下之人, 衣食皆賴之以生, 爵祿皆賴之以榮, 萬幾並集於一人. 故君道無為, 而該任其所欲, 各遂其所生. 所謂萬物皆往資焉而不匱, 此似牝以靜勝牡也. 是則靜為羣動之歸趨, 故以靜為下. 大字小, 小事大, 皆有以下之也. 取者, 得之易也. 大字小, 如母育子. 小事大, 如子奉母. 精神相孚, 相得最易, 故如掇之也. 然大字小, 必有所容. 故曰或下以取. 以, 猶左右之也. 小事大, 必有所忍. 故曰或下而取. 而, 因而取之也. 皆無妄動之過, 故交歸焉. 且大國之欲, 不過兼畜人, 非容無以成其大. 小國之欲, 不過入事人, 非忍無以濟其事. 兩者既各得其所欲, 而大者更宜下. 何也. 以大國素尊, 難於下耳. 故特勉之. 此老子見當時諸侯, 專於征伐, 以力不以德, 知動不知靜, 徒見相服之難, 而不知下之一字, 為至簡之術. 蓋傷時之論也.