今年（ 2011 ）五月初，臨床內分泌與代謝期刊（ The Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism ）刊登了一篇來自德國慕尼黑大學（ Ludwig-Maximilians University ）的研發成果報告；根據研究人員設計的程式，電腦可以透過患者臉部的照片，判斷患者是否罹患「肢端肥大症」（ acromegaly ），而且與資深的醫師相較之下，表現的更好。

肢端肥大症是一種成人生長激素分泌過多的症狀，這會使局部骨頭過份生長，產生如寬下巴、寬牙床、舌頭較粗、兩頰較寬、前額寬等外貌特徵，最有名的患者則是美國前總統林肯，在美國，約每十萬人中會有 6 人產生肢端肥大症的症狀。提早發現可以即早治療，避免過多的生長激素累積在體內，把其他內分泌系統搞的天下大亂。

因為肢端肥大症具有特定的外觀特徵，研究人員設計了一套程式，教電腦從影像中辨識與分析這些特徵，藉以診斷出肢端肥大症的患者。

受試者分成兩組，一組是肢端肥大症患者，共 57 人；另一組則是一般人，共 60 人。經過電腦與資深醫師的小比賽之後，每 10 個真正的患者裡，電腦能正確判斷出 7 個，醫師判斷出 6 個。

主要研究者 Harald Schneider 醫師對此表示驚喜，原本研究團隊的目標是，希望電腦的判斷水準能與醫師相同，沒想到竟然表現的超乎預期。而最讓 Schneider 醫師感興趣的部分是，面對症狀較輕微、外觀特徵較不明顯的患者，醫師能正確辨識的機率降到 4 成，而電腦仍舊能維持 6 成的成功率。

不過，由於辨識的對象是人的臉部照片，醫師無法像平常一樣看到患者，是醫師在此次比賽中輸給電腦的主要原因。另外，以目前的電腦辨識系統來說，雖然有不錯的敏感度（ sensitivity ），也就是能診斷出真正罹患肢端肥大症患者的能力；但是，特異性（ specificity ）的表現就比醫師差很多，在 60 個一般人裡，電腦誤將 6 個人診斷成患者，失敗率為 9 % 。

事實上，醫學發展至今，還沒有任何一台診斷儀器能超越、並取代專業醫師的能力。這些儀器多半擔任篩檢與輔助的角色，接下來確診的任務，仍然只有醫師能勝任。

因此，一個新診斷儀器的研發目標，就是在提高敏感度 （ sensitivity ），盡可能讓所有真正的患者都被診斷出來，篩選出來的，再交由醫師確診即可。如此一來，能減少醫師的負擔，並提高醫療的效率。

這個電腦辨識系統仍然處於研發階段，還不能真正上戰場使用；但針對這個有趣的研究，筆者的感想是，我國向來以電子資訊產業為強項，具有本土的高技術水平，若投入醫療儀器的研發領域，或許在未來，有機會進軍國際，在醫療領域大放異彩呢。

參考資料：

Harald J. Schneider et al. , “A Novel Approach to the Detection of Acromegaly: Accuracy of Diagnosis by Automatic Face Classification”, The Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism, 5 Apr. 2011.

(http://dx.doi.org/10.1210/jc.2011-0237)