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但改過者。第一。要發恥心。思古之聖賢。與我同為丈夫。彼何以百世可師。我何以一身瓦裂。耽染塵情。私行不義。謂人不知。傲然無愧。將日淪於禽獸而不自知矣。世之可羞可恥者。莫大乎此。孟子曰。恥之於人大矣。以其得之則聖賢。失之則禽獸耳。此改過之要機也。
了凡先生提出了改過三要素：第一、羞恥心。人能夠知恥，就決定不會起妄心，動惡念。知恥放在改過三要素之首，用意非常之深，把我們凡夫的病根說出來了。凡夫何以不能成聖，病根就在此地。
我們應當常常想到，古聖先賢與我們同樣是人，而佛經亦云，諸佛如來也是從凡夫地修行成佛菩薩。孔老夫子、釋迦牟尼佛距今幾千年，還普遍為世人所尊敬，不分國家、不分種族，甚至不分宗教都接受其教誨。諸佛菩薩、大聖大賢何以能成為百世之師？我為什麼不能？以此標準觀察，羞恥心就發出來了。人能常如是思惟，必能發憤自強。
「我何以一身瓦裂」，『瓦裂』，就像一個破碎了的陶器，一文不值。
「耽染塵情」，這是我們的毛病。『耽』，過分的快樂；『染』，染污；『塵』，五欲（財色名食睡）六塵（色聲香味觸法）。這些一定要節制，若縱情放逸，後果不堪設想。世間人耽染七情五欲，而不知情欲非真，其中雖有樂，而付出的代價甚大，得不償失。代價之大，若不是佛為我們詳細說明，我們怎麼想都想不到。其代價就是造成了六道生死輪迴，而世間最苦、最可怕之事，莫過於此。
由此可知，聖賢人在世間，和光同塵，亦不離七情五欲，但是能淡薄情欲，行為合禮合法。「禮」，就是有節度不過分，也不能不及；不及是不合禮，過分也不合禮。所以，禮講「節」，節是節度。在古聖先賢的教育裡，家庭有秩序，夫婦相敬如賓，都有節度，絕不是縱情耽染，所以家庭和睦。
講到最粗淺之處，人歡喜七情五欲的享受，但是人更愛惜自己的生命。到了要捨的時候，大概七情五欲可以捨，但不願意捨自己的身命，而且還希望自己長壽，這都是人之常情。你想長壽，就要在生活各個方面懂得節制。古人云：「病從口入，禍從口出」。你要遠離災禍，言語態度不能不謹慎；你要身體健康，飲食起居不能不謹慎。如今希求健康長壽者，不知養生之道，反使身體衰弱。
我最初學佛明白素食有益於身體健康，就決心吃長素。當時，我的一些長官、同學、朋友都勸我：「年紀輕輕，學佛是可以，佛教很多事情不能做！」可是到了晚年，五、六十歲的時候，這些朋友們看到我，態度完全改變了，「你的路走對了。」再過二十幾年看到我，現在個個都羨慕我，羨慕我的相貌改變了，體質改變了。這是修學佛法得來的第一個好處。
去年，澳洲政府發給我永久居留，按照規定要做身體檢查。檢查完之後，醫生告訴我：「法師，您來檢查是多餘的。」他問我：「您到底吃些什麼東西？用什麼營養品？」我說：「所有營養品，我一概不沾。」為什麼？那些東西都有副作用，生活愈簡單愈好。我每天讀書的時間多，晚上十二點鐘才睡眠，六點多鐘起來。吃過午飯，沒有事情，休息一會兒；有事情可以不必休息，精神飽滿，工作正常。所以，你能說素食沒有營養嗎？我可以給你做證明。許多出家人身體都很好，也吃得肥肥胖胖，他並沒有吃肉。
而健康真正的因素是心地清淨，沒有妄想、雜念。其次，飲食起居如法，有秩序、有節制。決定不沾染五欲六塵、名聞利養、貪瞋痴慢，使心地清淨，這是健康的真因。一切隨緣而不攀緣，這是健康的外緣。有真因，有外緣，健康的果報自然現前。
「私行不義」，『不義』就是不應該做的。無論是對人、對事、對物，一定要想到：「我應不應該做？」說話要想到：「這個話我應不應該說？」真正講求修養的人很謹慎。
「謂人不知」，以為別人不知。古人言：「若欲人不知，除非己莫為。」掩藏再嚴密，終有敗露的一天，哪會有人不知道的事情？
「傲然無愧」，『傲』是傲慢，『無愧』是沒有慚愧心（「慚」，良心的責備；「愧」，輿論的制裁）。外面人來批評，你「無愧」就是你不在乎，臉皮很厚。這樣的行為，「將日淪於禽獸而不自知」，這句話我們要細心觀察。『禽獸』是三惡道。這句話的意思是：如此造作，必定淪於三惡道，而自己還不覺察。
經云：「人身難得，佛法難聞。」失掉人身，來生再得人身，比例很小。得人身的條件為何？五戒十善，儒家講的倫常道德、五倫十義，做得沒有欠缺，來生一定得人身。我們這一生能得人身，是過去生中的五戒十善修得還不錯，這一生得這個果報。但是這一生，我們有沒有繼續修？就要問自己了。
「世之可羞可恥者，莫大乎此。」那些聖賢人原本與我是一樣的，他們今天作聖賢、作佛菩薩，能生天；而我們今天思想、見解、言行都不善，將來的前途就是地獄、餓鬼、畜生，果報相差懸殊如此之大，真是可羞可恥！我常說：「學佛就是學聖人，學做一個明白人。」唯有明白，才能向上提升自己的境界。現前過諸佛菩薩的生活，將來入諸佛菩薩的境界，我們學佛真正的目標在此地。現在身體還在，我們要把這個身體當作工具，多替社會、眾生做一些好事，為人民服務、為國家服務、為眾生服務。以《了凡四訓》而言，就是改過修善、積功累德，為大眾做個榜樣。
「孟子曰，恥之於人大矣，以其得之則聖賢，失之則禽獸，此改過之要機。」儒家講：「知恥近乎勇」，「勇」是勇於改過自新，就能成聖成賢；若不知恥，就會淪落到地獄、餓鬼、禽獸。「知恥」是改過一個重要的訣竅，我們不能不注意。
我在美國休士頓曾經遇到一位同修，他跟我談到：「今日社會動亂不安，要從什麼地方來幫助大眾回頭？」他就提到「知恥」。他說：「現在人之所以敢造惡業，帶來社會的動亂不安，追究其根本因素，就是不知恥。所以，今天必須要提倡知恥。」我同意他的說法。他說：「我們組成一個知恥學社。」我說：「很好，你去擬定章程，我會響應。」以後，我離開美國，這個事情大概也就淡漠了。所以，任何一樁好事，一定要有熱心的人士去推動。能夠在社會上尋找對傳統道德倫理還有概念的人，聽到還能生歡喜心的人，集合起來成立一個社團，我們自己認真努力修學，大力的來推動、弘揚，這是一樁好事情。
第二。要發畏心。天地在上。鬼神難欺。吾雖過在隱微。而天地鬼神。實鑒臨之。重則降之百殃。輕則損其現福。吾何可以不懼。
知道畏懼，才能生誠敬之心。「畏」，害怕，含著有恭敬的意思。過去，弟子對於父母、尊長，學生對於老師，都有敬畏之心，又敬愛又害怕。如果沒有畏心，又不知恥，什麼樣的壞事做不出來？今天知恥的人少了，敬畏的人也少了，原因何在？在於沒有好好的教導。人不是聖賢，不是佛菩薩再來，所以教育比什麼都重要。
《禮記‧學記》云：「建國君民，教學為先。」中國歷史自古以來，一個政權的建立，朝代的形成，不出五年，國家一定是制禮作樂，這樣教化人民的工作就完成了。所以，改朝換代的亂世時間很短，很快就能恢復秩序。唯獨我們這一代人很可憐、很苦，滿清滅亡之後一直到今日，都沒有制作禮樂。禮樂沒有頒布，這個時代將來在歷史上就稱為「亂世」，這是中國歷史上動亂時間最長的一個時期。人民的生活，人與人之間的往來，無所適從。
在台灣民間，一般父母過世了，兒女喪禮穿的孝服，有人披麻帶孝，有人穿黑色中山裝。同修們問我：「這個合不合禮？」我說：「中華民國建國至今，沒有頒布禮樂。有人披麻帶孝，這是清朝的禮；有人穿黑色衣服，這是用外國人的禮，都可以用。因為國家沒有禮，用什麼都能行得通。」過去帝王時代非常重視禮樂，穿衣服不能隨便穿，你是什麼身分就穿什麼服裝，士農工商都有分別。人家一看到，知道你是從事哪一個行業，你在社會上是什麼樣的地位；地位比你低的，對你一定要尊重，便於行禮。現在沒有禮，社會沒有秩序，天下大亂。我們生在這個時代，嚮往古代那種社會，但是我們也不能忽略現實，雖然別人不講，我們要明白。
天地鬼神有沒有？肯定是有。我們眼睛看不到，耳朵聽不到，身體接觸不到。而我們接觸不到的東西太多太多了，不能說我們接觸不到，他就不存在。何況鬼神的感應，不但在中國歷史上記載得很多，就是現代在資訊、報章雜誌也常常報導。那些報導當然都是事實，可是依然有許多人不相信。這也難怪，如果不是親自經歷，別人講的都不相信。到哪一天你有這個福分、這個緣分，鬼神被你見到了，你才相信。
我初學佛的時候，朱鏡宙老居士給我講過很多他親身經歷的故事，都是真的。抗戰之前，他曾經是蘇州一個銀行的總經理；抗戰期間，他是四川稅務局長；抗戰勝利後，他做浙江省財政廳長。我問他老人家學佛的因緣，他說抗戰期間，他住在重慶，晚上常常跟朋友打麻將。有一天夜晚兩點多鐘才散會，那時依舊沒有交通工具，是走路回家。而且路燈很暗，他看到前面有個人，也沒注意。走了差不多將近半個小時，他忽然想到，前面是個女人，他就想：「一個單身女子，怎麼會半夜出來？」他這一想，寒毛直豎，再仔細一看，她有上身沒有下身，這就嚇呆了。這一驚嚇，前面這個人不見了。他跟這個人在一起走半小時，絕對不是眼花，他真的看到鬼了。他說從這一天起，他才真的相信佛。學佛之後，他對那個鬼非常感激。他說如果不是他親自遇到，他這一生永遠都不會相信。他岳父章太炎是虔誠佛教徒，也常講故事給他聽，他聽了半信半疑。一直到自己親身遇到之後才相信，決定不是虛妄的。
我自己雖然沒有見過鬼，可是我曾經遇到過像《聊齋》小說講的狐狸精。大概在我十五、六歲的時候，我遇到的這個狐狸精，已經變成人形，而且是男的，很多人見過，在湖南衡山。抗戰勝利之後，我回到家鄉，家鄉有個親戚遇到一個很奇怪的事情。我的家鄉出米，收的稻米都運到蕪湖、南京去賣。在裝船的時候，看到有一隻黃鼠狼從跳板進到船上去，於是船工找了很久都找不到，所以大家以為是眼睛看花了就算了。這一船米運到南京之後，在下貨的時候，忽然之間一船的米不見了。在南京逗留幾天，只好回家；回家之後，米在米倉裡。不知道是怎樣得罪黃鼠狼，黃鼠狼跟他開玩笑，把一船米搬回家，還好沒有損失，這是事實。所以，世間之大無奇不有，我們親自見到的事情太少了，所以不能說自己沒有親自見到就不相信。天地鬼神難欺，我們欺騙人容易，欺騙天地鬼神太難了。
「吾雖過在隱微」，我們的過失非常隱密、微細，人覺察不到，但是「天地鬼神，實鑒臨之」。『鑒』，鏡子，天地鬼神的鑒察就像鏡子照物一樣清楚。
「重則降之百殃」，如果你造的惡業重，一定會遇到意想不到的災難；「輕則損其現福」，輕者折損現前的福報。明白此理，了解事實真相，怎麼不害怕？
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