「薛校尉，我……」明顯被嚇住了的女聲囁囁嚅嚅，如抖落的離枝片葉，纖弱無助。

　　「因是薛大人先前吩咐過，若是元姑娘必不能阻攔，屬下才以為……請薛大人責罰！」領著元嬈的營兵不由分說地筆直跪了下去，忠實之態畢露。

　　薛謹怔了片刻，方恍然回神，神色也回復一貫的謹慎平靜，「起來罷，你沒錯，是我不知道元姑娘來了，你退下罷。」

　　「是。」營兵恭聲退了出去。

　　只見元嬈低了頭，手裡端著一托盤，上頭放著一盅熱湯。她不懂這裡的氣氛何以霎時間變得古怪，以往她來找薛謹時對方雖不至於歡歡喜喜，卻總是和顏悅色耐性十足，這是第一次見他對她露出那般嚴厲凌人之態，膽小的她一時不知如何是好，留著不是、走也不是。

　　「抱歉，嚇著妳了，我絕不是不歡迎妳的意思。」薛謹從那張臉上多少讀懂了她的畏縮，連忙溫聲解釋起來，「元姑娘找我有事麼？」

　　元嬈搖了搖頭，神情浮起些微慌亂，「我只是聽您一早巡城後剛從宮裡回來，想必早膳還沒用過，便自作主張在灶房弄了點吃的讓您墊著，沒想到您有事在忙，是我打擾了，下回定不會這般莽撞，這就告退。」

　　「元姑娘！」薛謹趕緊出聲阻止她欲轉身離開的動作，甚是無奈地暗暗短嘆一聲，「我記得我明明告訴過妳無須做這些事的，膳食自有下面的人準備，妳用不著親自動手，讓父親知曉了，準要以為我委屈妳了，找我隨時可以，可煮食一類的粗重工作妳萬萬不許再沾手了。」

　　「我正是下面的人呀……」元嬈下意識回道，卻在接觸到對方挾帶著警告的眼神時立刻弱了聲，「我只是看您的膳食粗陋，想給您弄些滋補的東西，這蓮子雞心湯正涼口呢。」

　　這話元嬈並沒有別的意思，因為感謝他而想做些什麼表達她的感謝，若不是親力親為就沒有意義了。薛謹從不讓她在身邊伺候，她一直尋不到機會為他做事，因此她聽到薛謹匆忙回營未曾進食便動了心思，親手下鍋這種事她以前服侍柳寵娘的時候沒少做，時常到了晚上小姐心血來潮想用些宵夜，灶房的廚娘早歇了下，元嬈不忍心將年紀漸大的廚娘吵醒，便常常親自燒水煮食，如今面對薛謹也就純粹想在能力範圍內盡一番心力而已。

　　可在薛謹聽來卻不只是這麼純粹的一回事了，在他眼中明明不是奴才下人的女子為他親手準備早膳，要他不感動著實困難，看著托盤上微微漏出蒸煙的熱湯，心裡似乎也摻上幾許暖意。薛家家教極是嚴格，身為男子更被早早要求獨立堅強，長輩愛是罵疼是打，從很早以前薛謹就沒有被人這般直截溫柔地關懷。

　　「元姑娘……妳不必為我做這些的。」薛謹怔然斂眸，聲嗓不覺柔了些許。

　　「都是些簡單功夫，哪及得上您今日巡城點兵辛苦。」元嬈搖了搖頭，說著又羞澀低首，「薛校尉不嫌棄的話便吃兩口罷，若是喜歡，我往後再給您做。」

　　「我會吃的，絕不辜負元姑娘的心意。」薛謹信誓旦旦地道，依他的誠實性格是言出必行，隨即接過她手中的托盤，正欲再說什麼，一把冷淡慵懶的聲音突兀地介入：

　　「──原來是妳，怪不得將我老弟的三魂七魄都勾走了。」霍連宏揚唇嘲道，魁梧體型宛若山石壓逼而至，實在被遺忘太久禁不住出來探探，一看清元嬈那張俏麗的臉蛋就擺出一臉了然，粗獷的五官盡是揶揄之色。

　　「霍大哥，在姑娘面前，也不見正經！」薛謹一張薄臉皮最是受不得別人亂開他的玩笑，當下揚聲斥了回去。

　　「霍大人。」元嬈素來最怕這位不假辭色的霍將軍，忙不迭地恭聲福身，頰上無人察覺地悄然一紅。

　　「嗯，不必多禮了，免得姓薛的又得說我欺負人。」這話想當然又是惹來薛謹責備的一瞥，霍連宏卻似全然沒看到一般，逕自對元嬈板著臉問道：「妳不是該陪著我那韻丫頭的麼？妳跑去給我老弟做吃的了，那她被丟在哪裡去了？」

　　元嬈見他聲色俱厲，嚇得兩頰失色，差點兒就要跪地求饒，「我……她……」

　　「霍大哥，你嚇著元姑娘了。」薛謹責怪的目光隨之落在霍連宏身上，袒護之意昭然若揭。

　　「這樣也能嚇著，也太不中用了，往後見了那些斷手斷腳的屍體該嚇成怎般模樣？」霍連宏嗤出一哼，想起柳寵娘初見他時已是不畏不怕地使著性子，縱是嬌潑得可惡卻也比這膽小戰競的模樣好上太多，頓時就失了同她說話的興致。

　　薛謹已是無力再勸服霍連宏，比起等他懂得什麼叫憐香惜玉倒不如讓元嬈遠離他更有用，遂決定放棄與霍連宏爭辯，轉頭向元嬈時，神情自然而然地變成溫和，「元姑娘，妳不必怕他，有我在誰也欺負不了妳。那蓮子湯謝謝妳了，妳先回去罷，別做這些粗活了。」

　　元嬈俏圓大眼不期然對上薛謹的溫和眉目，心中無限感激，不覺扯出淺笑，「那我先告退了。」

　　「去罷。」薛謹頷首，看著元嬈離開，順便對旁邊那位的冷哼置若罔聞。

　　「我問的東西有那麼難回答麼？莫名其妙。」霍連宏忍不住又溢出一句不悅的埋怨，旋身踱回營帳內。

　　薛謹也跟著掀帳而入，一面嘆道：「你整天板著臉，哪一個姑娘不會怕？明明以前也不是這般的，自從嫂子去了，你就對什麼人都諸事不上心，尤其對待姑娘更是敷衍，存心要人誤會麼？縱有善良的好女子，也準要被你嚇得遠了，這可不行。」

　　「──陳年舊事了，你還提來作甚？」霍連宏側目冷睨，臉色明顯一沉，再也尋不著平日毫不在乎的散漫，眼角的疤痕彷彿也猙獰起來。

　　薛謹猛然察覺自己說錯了話，提了不該提的，端看霍連宏此刻眼底的烏霾，隱隱翻絞著龐然怒火，他心中一突，想補教已是來不及了。

　　相識多年，怎會不知這是對方的罩門，自己還一腳踩上去是找死不？

　　「──天下女子善良不善良與我何干，我一介粗莽漢子，不敢高攀！你愛憐香惜玉是你的狗屁事，我不奉陪。我人就這樣，誰不喜歡就有多遠滾多遠！」伴隨著一聲重哼，霍連宏吐出粗沉而濁的鼻息，狠狠一拂袖，將帳簾掀出亂花迭浪，可見怒氣之大。

　　薛謹讓這滔天怒火震得直發怔，一句話也未及回答，便聽得那粗重步伐踏得遠了。

　　這虎賁將軍，發起火來也確是讓男人也害怕的。