關於司馬昭之前的事蹟，較值得一提的是他曾兩度參預對姜維的作戰，第一次是在西元二四九年，姜維派牙門將句安在麴山一帶築城做為據點，司馬昭擔任安西將軍屯關中為諸軍節度，當時魏征西將軍郭淮攻麴城，久不能取勝，司馬昭乃進據長城，趨駱谷，姜維恐懼，因而退保南鄭。第二次則應在西元二五三年，姜維出兵隴右，聲稱攻狄道，司馬昭代行征西將軍事，陳泰欲先進軍狄道，司馬昭則預料姜維出兵乃是為收服塞外諸羌，攻狄道僅是個晃子，結果姜維果然燒營退去，司馬昭並出兵弭平了羌亂，因而復封新城鄉侯。要注意的是，司馬昭這兩段隴右戰事的記載，僅見於＜晉書文帝紀＞，三國志上並未記載；尤其第二次對姜維之戰，當時魏征西將軍仍是郭淮，實難說明為什麼會有司馬昭「行征西將軍事」的必要，再者姜維也不是「揚聲」攻狄道，是真的進圍狄道結果糧盡而退，＜晉書＞的記載，實有加以懷疑的必要。

    無論如何，司馬昭最終仍安全守住其父兄所留下的權位，更於次年加大都督，奏事不名，假黃鉞，更明顯地往篡位之路邁進。甘露二年，西元二五七年，第三次淮南兵變爆發，這次的起事者便是兩年前攻下壽春的諸葛誕，諸葛誕為諸葛亮從弟，早年與夏侯玄、鄧颺等友善，也是屬於正始年間名士之流，他大約於西元二四零年左右，即正始初年便擔任揚州刺史，後來轉鎮東將軍、鎮南將軍，二五五年第二次淮南兵變平定之後，又進位為征東將軍。換言之，諸葛誕鎮守淮南一帶將近十五年，影響力頗為雄厚。司馬家族殺了夏侯玄等人之後，諸葛誕便感到惴惴不安，在淮南一帶開始收買人心，招募死士，又向中央要求增兵，企圖鞏固壽春。司馬昭當權後，曾派賈充前往試探諸葛誕，＜三國志＞注引魏末傳記載，賈充告訴諸葛誕說：「洛中諸賢，皆願意接受禪代，君以為如何？」諸葛誕大怒道：「你不是賈豫州(賈逵)之子嗎？世受魏恩，如何負國，還要將魏讓給他人？此非在下可以忍受，若洛中有難，我當拼死以報之！」另外＜三國志＞註引世語則載，賈充回去之後告訴司馬昭：「諸葛誕在揚州，有威名，民望所歸，今若徵召他入朝，必反，但為禍較小，若不徵召，事遲禍大。」

    甘露二年，西元二五七年，五月，洛陽封諸葛誕為司空，徵其入朝，諸葛誕果然造反，先殺揚州刺史樂琳，然後集結大軍，固守壽春，並同時派使者進入東吳，稱臣請援，東吳遂派將軍全懌、全端、唐咨、王祚等人，與現任東吳鎮北將軍的文欽一同出發，赴援壽春，鎮南將軍朱異則率軍三萬進駐壽春西南面的安豐，與壽春呼應。

    面對空前龐大的敵人，司馬昭決定親征，他傾全國大軍二十六萬，進軍淮河北岸的丘頭，不過司馬昭為防洛陽再有政變發生，遂攜皇帝曹髦與皇太后一同出征。這場作戰主要由鎮南將軍王基負責，他築起包圍圈，將壽春團團圍住，文欽等均無法突圍，其餘部隊則由奮武將軍石苞、袞州刺史州泰、徐州刺史胡質等負責，在外圈切斷東吳援軍，州泰等軍兩度擊破朱異軍隊，當時任泰山太守的胡烈則出奇兵，燒毀朱異所有輜重，迫使朱異不得不退兵，當時原本北上進軍的東吳大將軍孫琳也只得撤退。

    外援既斷，又不能突圍，壽春遂成圍城，糧食逐漸耗盡，內部諸將來自不同地方，矛盾便逐一浮現。先是諸葛誕心腹蔣班、焦彝與文欽衝突，出城歸降中央軍；接著東吳將領全懌的兩個姪子全輝、全儀原本留在建業，因私怨投奔魏國，鍾會遂獻計，假做全輝、全儀的筆跡，寫信給全懌等，說建業方面因他們不能救壽春，要屠滅三族，所以逃奔魏國，全懌、全端接信都大為恐懼，遂出城降魏；圍城超過半年，諸葛誕與文欽決定孤注一擲，全力突圍，結果血戰五六日均不能克，只得退回，諸葛誕與文欽本來就有隙，現在戰況失利兩人關係更為惡化，諸葛誕便藉軍議之名，擊斬文欽，文欽的兩個兒子文鴦與文虎，連夜出城投降。文鴦算是使司馬師眼疾加劇的元兇，不過司馬昭不但沒有殺他，還封他為關內侯，消息傳出去，壽春城內守軍軍心已近崩潰。

    甘露三年二月二十，壽春城破，諸葛誕為胡奮所殺，胡奮即胡烈長兄。司馬昭改用王基為征東將軍，都督揚州軍事，做偽書之計的鍾會則受到司馬昭的激賞，用為心腹，當時人以「子房」稱之。

    第三次淮南兵變結束，所有的外地軍鎮勢力已告弭平，甘露四年，司馬昭重新調整東方諸鎮，由王基鎮新野，州泰鎮襄陽，石苞都督揚州，陳騫都督豫州，鍾毓都督徐州，宋鈞監青州諸軍事；西線則由征西將軍鄧艾負責，全都是司馬家心腹。面對這種局勢，年方二十的皇帝曹髦漸感難以忍受，甘露六年，西元二六零年，五月，曹髦召集召侍中王沈、尚書王經、散騎常侍王業等，說：「司馬昭之心，路人所知也。我不能空坐等著被廢黜，今日當與卿等出動以討伐。」三人對小皇帝這激動之舉，均不贊同，但曹髦堅持行之，王沈、王業遂先行逃走，通報司馬昭。曹髦拔劍率僮僕百餘人直往司馬昭住所而來，中護軍賈充率軍與曹髦等戰於南闕之下，曹髦親自用劍，賈充手下均不知如何是好，太子舍人成濟問賈充說：「事情告急，當如何是好？」賈充說：「畜養你們這些人，就是為了今日，今日之事，豈還要問！」成濟會意，遂一戟向曹髦刺去，曹髦從車上摔下，就此死矣。

    曹髦再怎麼說也是魏國皇帝，在眾目睽睽之下被殺害，即使司馬昭已是權傾中外，也無法避免來自四面八方的政治壓力。司馬昭事後問尚書僕射陳泰善後之道，陳泰說：「不殺賈充，不能安天下之心。」，司馬昭說：「卿更思其次。」陳泰說：「但見其上，不見其次。」曹髦於五月七日被刺身亡，司馬昭於五月二十六日方才上書，指控成濟弒君，屠滅三族。柏陽在他的白話版資治通鑑評論中對這二十天有很精彩的想像，在這二十天中，若是司馬昭說了一聲：「罷了！」那被夷三族的恐怕就是賈充了。不過司馬昭最後還是找了低一階的成濟當替死鬼，畢竟賈充算是司馬昭核心幹部，若是殺了恐怕會使其他幹部離心，整個集團會因此瓦解。這場弒帝風波之後，司馬昭辭去原本已取得的晉公封爵，另立常道鄉公曹璜為帝。