姜維屢犯西疆，令司馬昭感到十分困擾，司馬昭還一度想派刺客前往刺殺姜維，被荀勖勸住，西元二六二年底，司馬昭開始思考滅蜀事宜，當時大部分將領均反對，只有司隸校尉鍾會認為可成，司馬昭遂任命鍾會為鎮西將軍，假節都督關中軍事，另外卻動員東方各州，還命製造浮海大船，偽裝攻擊東吳的形勢。另一方面，這個征蜀計畫也受到征西將軍鄧艾的大力反對，鄧艾認為蜀中並無變動，沒有機會可趁，司馬昭命其主簿師纂前往西線勸說，同擔任鄧艾的司馬，也算是監軍，鄧艾不得以，只得接受命令。

    同一時間，在沓中屯田的姜維也察覺到魏軍的動態，上書提醒成都，關中有大規模軍事集結，請求派張翼、廖化率軍守備陽平關與陰平橋頭，但這份上書被黃皓壓下，成都內對此並沒有反應。

    經過一年準備，西元二六三年秋，滅蜀大戰正式啟動，征西將軍鄧艾率軍三萬自狄道出發，攻甘松、沓中，以牽制姜維，雍州刺史諸葛緒由祁山出兵，攻武街橋頭，斷姜維退路，鎮西將軍鍾會為主力，率大軍十餘萬，分別過褒斜谷、駱谷、子午谷，直指漢中。另外任命廷尉衛瓘為監軍，行鎮西軍司，以督促鄧艾、鍾會二軍。＜滅蜀記＞中寫衛瓘是滅蜀後另派的，純粹是劇情效果，與史實不符。

    成都方面得到曹魏進犯消息，命右車騎將軍廖化前往沓中支援姜維，左車騎將軍張翼、輔國大將軍董厥則前往陽安關；漢中守備則採取姜維所建議的點狀陣式，主要軍隊集中於漢、樂二城，以誘敵深入。這一點要特別提一下，最初魏延擔任漢中太守時，守備方式是沿邊佈兵，將敵軍拒於漢中之外，西元二四四年曹爽曾率軍進犯漢中，王平便是拒守於興勢，將曹爽十餘萬大軍堵在駱谷中，方才力保漢中不失；姜維改變這種守勢，將軍隊聚集在漢中各要塞內，吸引敵軍深入，然後用游擊軍騷擾敵軍補給線，待敵軍無法支撐撤退時，再諸軍齊出，以期大舉殲滅敵軍。兩者戰略孰優孰劣在此難為評論，不過以鍾會進犯時，漢樂二城的兵力均不過五千推斷，整個漢中的兵力恐怕不到三萬人，面對十餘萬魏軍的大舉入侵，顯得寡不敵眾，張翼董厥援軍又被另一路諸葛緒軍所引誘，留駐陰平，使得漢中戰事陷於十分不利的狀態。

    鍾會大軍進入秦嶺，由牙門將許儀為先頭部隊，在前方負責造橋鋪路，大軍後行，結果在行軍時，橋樑斷裂，鍾會遂以此為由，處斬許儀。誠如<滅蜀記>中所寫的，鍾會殺許儀之目的在於立威，許儀為許褚之子，其父「有功皇室，猶不寬貸，諸軍聞之，莫不震悚」，只不過小說中斬的時點和原因與史實不符而已。魏軍成功進入漢中後，鍾會命李輔率軍包圍樂城，荀愷包圍漢城，主力則直接推進陽安關，由胡烈負責主攻，他自己則前往定軍山的諸葛亮墓致祭。陽安關是漢中主要關塞，不過魏蜀兩軍並沒有發生激烈的攻防戰，退入陽安關的武興督蔣舒陣前倒戈，引魏軍攻回關口，將軍傅僉力戰而亡，當時鍾會原是在攻擊樂城，聽到陽安關陷落的消息，遂長趨直入，獲得蜀漢所屯積的大量糧草。

    另一方面，姜維受到鄧艾與諸葛緒的兩面攻擊，形勢亦是不利，鄧艾命天水太守王頎等直攻姜維主營，隴西太守牽弘等阻於將蜀軍前方，金城太守楊欣等則攻擊位於沓中西南面的甘松。這時漢中受攻的消息傳來，姜維遂向東方撤退，楊欣等軍窮追，在強川口兩軍交戰，姜維敗退；這時姜維才得知諸葛緒已率軍扼住橋頭，斷其退路，於是姜維採聲東擊西之計，先率兵出孔涵谷，做勢要從北道攻諸葛緒後方，諸葛緒得到情報連忙後撤三十里，姜維此時馬上回軍，通過橋頭，諸葛緒再回兵阻截時，姜維軍已過去了一天。姜維大軍撤到陰平，聽聞到陽安關已陷，遂再退到白水，與廖化、董厥、張翼等部隊會師，退守劍閣。，<滅蜀記>也是從這邊開始。

    鍾會主力推進到劍閣，先寫一封信給姜維，說他「以文武之德，懷邁世之略，功濟巴漢，聲暢華夏，遠近莫不歸名」，希望他投降；另外又寫了一篇檄文給蜀中百姓將士，大致上就是說蜀漢不能以一州之力對抗天下，要大家早點投降。不過姜維對此並不理會，只是分兵駐防劍閣各要塞。

劍閣位在今天四川省劍閣縣北，有大劍山和小劍山兩座，中間飛閣通衢，因此得名。西晉文人張載入蜀時曾作了一篇＜劍閣銘＞，說劍閣「壁立千仞，窮地之險，極路之峻」，當地形勢為「一人荷戟，萬夫莫趨，形勝之地，非親勿居」。五胡亂華時，雄霸巴蜀的羌人領袖李特，於經過劍閣時，亦嘆道：「劉禪有如此之地而面縛於人，豈非庸才？」直到現在，四川仍有「青城天下幽，峨嵋天下秀，夔門天下險，劍閣天下雄」的說法。

    另一方面，鄧艾率軍追姜維直到陰平，勘察地形之後，向洛陽中央提出他偷渡陰平的計畫，表示將「從陰平由邪徑經漢德陽亭趣涪，出劍閣西百里，去成都三百餘里，奇兵衝其腹心」，若劍閣軍回守，則鍾會主力便可向前推進，若劍閣軍不撤，則能守涪城的軍隊便寥寥無幾。鄧艾並邀諸葛緒一同加入這個計畫，但諸葛緒沒有那個膽量，他聲稱所接到的命令是阻截姜維，並非進軍蜀中，於是率軍到白水關，與鍾會大軍會合。哪知鍾會此時已有異心，遂陳報諸葛緒畏懼不前，將這個倒楣的雍州刺史押回洛陽，趁機併吞了整個雍州兵團。

    鍾會向劍閣發動攻擊，但始終無法攻克，糧食遂成為十餘萬大軍最大的問題。史書上並無明確記載，不過應可認為姜維的漢中守備戰略發生效果，畢竟鍾會僅奪取陽安關，並未拿下整個漢中，這使得蜀軍有機會襲擊魏軍後方的補給線，在糧運不繼的情況下，鍾會已議論退兵，若真如此，那一切便落入姜維的計算之中。但人算不如天算，於此同時，西線鄧艾的陰平戰略收到奇效。＜三國志鄧艾傳＞將鄧艾偷渡陰平的過程寫得十分精彩，說他「自陰平道行無人之地七百餘里，鑿山通道，造作橋閣，山高谷深，至為艱險，又糧運將匱，頻於危殆。艾以氈自裹，推轉而下，將士皆攀木緣崖，魚貫而進」，的確是極為艱困的行軍。＜三國演義＞對此又多加了一些橋段，例如鄧艾在陰平道上發現從前諸葛亮所設營寨，證明諸葛亮有先見之明，鄧艾之軍翻過摩天嶺之後，又發現一座石碑，上頭刻著諸葛亮所留的四句詩：「二火初興，有人越此，二士爭衡，不久自死」，二火初興就是指炎興元年，二士爭衡則是指之後鄧士載與鍾士季的鬥爭，＜三國演義＞原是以諸葛亮為主角，此時他已死三十年，仍要將他拉出來展現一下神蹟。

奇兵既成，便有奇功，鄧艾軍進入蜀中，先到江油，江油太守馬邈立即舉城投降；＜三國志＞註引漢晉春秋記載，在攻江油時，田續不敢進軍，鄧艾原本要將之處斬，但之後又饒了他，這也成為日後田續殺鄧艾的導火線。<滅蜀記>中將這一段前移到陰平道上並無特別用意，只是編排需要而已。