我們在害羞的時候臉會變紅，生氣的時候呼吸急促，緊張的時候心跳會加快，害怕的時候會手腳會冰冷冒汗。情緒會自動影響身體，引發許多生理反應，因為身體與心靈是互相連繫、互相影響的。連結身、心二者，居中扮演關鍵角色的，就是我們的自主神經系統。

    自主神經系統為什麼叫作「自主」呢？因為這是個自已作主、自已獨立控制的神經系統。我們不用常常要記得呼吸，也不用提醒心臟去跳，我們無法控制血壓的高低、腸胃的蠕動、支氣管的擴張等等眾多身體的功能，都是因為有自主神經系統在做好它自己自主的控制協調。現代許許多多的心臟血壓藥、腸胃泌尿藥、氣喘呼吸藥、乃至眼藥感冒藥，都是藉著調節自主神經系統來發揮藥效。

    自主神經系統包含交感神經與副交感神經系統，與我們大腦裏面管理情緒的邊緣系統（limbic system）緊密相連，好讓身體可以在遇到壓力緊急的時候進行全面的動員。交感神經負責處理壓力，像是原始人被野獸追感的時候，交感神經系統會讓心跳變快血壓上升、血糖升高、呼吸變快，將氧氣與養分帶到全身，供給緊急的需要。在休息情緒平緩的時候，交感神經系統休息，副交感神經則讓腸胃免疫的功能上升，進行修補與營養的功能。

    腦中控管自主神經系統的部位，也會分析身體內在的各種資訊，提供給大腦參考。像是我們的呼吸，就是靠著腦中緊密追蹤評估血液當中二氧化碳的濃度，來協調整合我們的各種呼吸功能。當我們的情緒不穩定的時候，自主神經系統也會跟著不穩定。譬如說處理情緒的邊緣神經系統緊繃，我們的自主神經系統也可能跟著紊亂，對於二氧化碳濃度的變化過度敏感，誤以為身體吸不到空氣，讓身心進入緊急狀態，命令心跳急速加快，身體急促呼吸，造成過度換氣、胸悶心悸的症狀，配合上其他各種身心狀況，就叫做恐慌症。有的時候會有流汗、腸胃蠕動的異常。流到身體各個不同部位的血流量也會有異常，流到大腦的血流量異常，會有頭暈頭痛，流到其他部位，則會引發或熱或冷的感覺。通常恐慌症會在幾十分鐘內就復原，自主神經系統迅速恢復平衡。但是害怕的感覺有可能會持續，同時會害怕一些容易空氣不好，二氧化碳濃度高，人多密閉的地方，像是市場、飛機、電梯、捷運或是公車。

    耀華是位派駐在外地，負責監督海外工廠的主管人員。每次他遠赴工廠，就會覺得人生地不熟，孤單又沒有安全感。因為負責監督業務，跟當地同事也沒有私底下的互動，讓他幾乎沒有朋友。有一次他無聊去逛當地人多的市集，看到人山人海的時候，他忽然之間感到心臟狂跳，胸口悶熱，呼吸好像岔了氣非常不順，整個人非常害怕只想逃開市場。回到工廠宿舍後，他相信自已得了心臟病，連夜請假打包回國檢查，做了許多檢查只發現輕微的心臟二尖瓣脫垂，其他都沒有問題，回國後身體也好多了，便又再飛回派駐地工作。第一天回去上班進辦公大樓擠進電梯裏面，當電梯門一關，他馬上又害怕、心悸、全身無力。他全身顫抖走進他的辦公室，滿腦子只想回家，臉色發白、不曉得該怎麼辦。

    恐慌症是自主神經系統造成的身心紊亂。自主神經系統介於身、心之間，恐慌症的原因，也就跟身、心雙方都有相關。恐慌症的治療，也需要身心雙管齊下。恐慌症會有遺傳性，遺傳上神經系統比較不穩定的人，比較容易得到恐慌症。心理上則是常常與害怕死亡或是失去安全感有關。有部電影老大靠邊閃（Analyze This!）便很生動地描述了恐慌病患的狀況。

    呼吸是少數我們可以主動介入控制的自主神經功能。一般認為腹式呼吸是讓自主神經恢復規律諧調最快速有效的方法，把呼吸放慢、拉長、不要特別用力，盡量讓肚子的隆起與收縮去帶動呼吸。在恐慌將發未發的時候，或才剛剛發生的時候，常常可以藉由腹式呼吸舒緩下來。但是如果恐慌發作一段時間之後，整個人已經過度換氣，就需要對著紙袋呼吸來減緩過度換氣造成的過氧與二氧化碳過低。

    耀華好不容易又飛回台灣，這次心臟科醫師告訴他是心律不整，開了贊安諾與心康樂這些藥物給他。贊安諾讓他整天昏沈沈的，心康樂的副作用則讓他覺得自已不是個男人，無法重振雄風，情緒更為低落。這個時候有人介紹他到心理診所，他才知道自已得的是恐慌症。耀華服用贊安諾與心康樂後，雖然有比較改善，卻還是不敢回到工作崗位，只能躲在家中。經過抗憂鬱藥物調理自主神經系統，加上放鬆冥想以及心理治療調整心情，配合上逐步增加的運動，耀華才慢慢恢復自信，重新回到職場工作。

    自主神經系統包含交感神經與副交感神經，兩者互相平衡協調。恐慌症與自主神經系統的異常，西方醫學直到近幾十年才開始注意。在東方醫學，似乎早就有這方面的研究。我們說得火氣上升就很像是交感神經功能亢進，火氣下降就像是副交感神經的作用。恐慌症則是這兩個本該互相平衡和諧的系統，打起架來，亂了節奏造成各種身體的問題。當我們發現身體功能出問題的時候，也有可能不是器官本身的毛病，而是指揮器官的自主神經系統出了問題。恐慌症其實不少見，就看我們會不會去發現。