據傳是由西周朝的姜子牙所發明、用以調兵遣將的「虎符」，材質多為銅，外形猶如一頭老虎，然後由頭至尾將其一分為二，一半存於朝廷，一半交給執掌軍隊的將領，而且每支軍隊都各有專用的虎符。虎符切開處的內面再分別加工製作出相對應的凹凸紋路，讓這兩半虎符在合而為一時能完全密合，藉以證明持有者的身分及權力。

所以，漢朝時仍沿用銅質的虎符。隋朝時曾改為「麟符」，應該是麒麟外型的兵符，至於這麒麟長得什麼模樣，那就全憑工匠們發揮了。

到了唐朝初年，一是因為要避諱唐高祖李淵的祖父李虎的名諱，二是以玉兔（白兔）代表祥瑞之意，當時就將銅質的虎符改為「銀兔符」。後來大概覺得兔子不夠威猛，但又要選個吉祥一點的，就以與國姓「李」同音的「鯉魚」為符瑞而製成了「銅魚符」

武則天以周代唐後，將唐朝的規章制度大都改以周朝古制（有點王莽的味道），而這關係兵權的兵符，武則天則用與自己「武」姓延伸的「玄武」所代表的「龜」為外型，改為「銅龜符」，也隱含著將兵權從「鯉（李）」的手中徹底交給了「龜（武）」的意義了。

改編自 《朝野僉載》

原文：

《朝野僉載》補輯•《說郛》卷二。亦見一卷本及《演繁露》卷十

漢發兵用銅虎符。及唐初，為銀兔符，以兔子為符瑞故也。又以鯉魚為符瑞，遂為銅魚符以珮之。至偽周，武姓也，玄武，龜也，又以銅為龜符。