上周我到洛杉矶去出席表外甥女的婚礼，新娘是我表姐的大女儿。我和这个表姐一起在臺南长大，她像是亲姐姐一样。这个表外甥女小时候叛逆性强，12嵗就非要离家到美国读书不可，刚好美国排名前列的寄宿学校多在我家邻近（即三小时车程内），所以我帮忙带她去看了几个主要的，后来她进了康州的一个名校，毕业后留在美国念大学和研究所，从柏克莱拿到硕士学位后在旧金山工作。新郎是她大学的同学，洛杉矶出生的亚裔，现在刚好回老家在南加大读博士，所以婚礼就在洛杉矶举行，也没有回臺湾再另办一次的计划。

婚礼在Bel-Air Bay Club举行，总共花了15万美元，我因此对新娘做了批评教育。美国的婚礼由女方出钱，还好我没有女儿。

参加婚礼的亲属，在新娘这边，除了她的父母、祖母、妹妹和表妹从臺湾来之外，就是她父亲旅居新泽西的妹妹一家和我们。我的儿子一下子有了好几个大约同龄的玩伴，很是开心，但是他也困惑于这些Cousins到底和他的血缘有多亲近。中文里的各种亲戚称号太过复杂，他早已放弃学习的希望，但是英文的Cousin也有好几个不同的层次，他对这些分类很好奇。

其实语言是文化的重要组成成分，有些词匯只适应于个别社会，无法简单地翻译。Cousin一般被翻成“表亲”，事实上并不确切。不过这和臺湾把Cookies翻成“饼乾”（Cookie专指类似广东杏仁饼的“松饼”，“饼乾”通常应该是Crackers）或者“橘子”翻成Orange（Orange是“橙子”，“橘子”是Mandarin；橙子其实是橘子和柚子的天然混种之一）的错误不同，根本就不可能找到完全精确对应的字匯。

中文里的“表亲”，汎指除了很亲近因而有专门名称之外的所有异姓亲属，包括血亲和姻亲。这当然反应了旧中国社会对父系宗族姓氏的重视。英文里的Cousins也是除了Uncle、Aunt、Nephew和Niece之外的汎称，但是不在乎同姓与否，却不包括姻亲。“表亲”和Cousins都是用来规范近亲通婚的依据，它们定义上的差异，主要来自对近亲通婚的规则差别：古代中国社会容许表兄妹通婚，而西方社会却比较精确地考虑First Cousins、Second Cousins等等。

精细来説，First Cousins是有至少一个共同祖父母的表兄妹，Second Cousins则是有至少一个共同曾祖父母的表兄妹，等等。平均而言，First Cousins通婚，出现隐性遗传缺陷的机率仍然不小，所以许多现代西方社会不容许（当然古代的贵族为了保持“血统纯正”，不但会鼓励First Cousins通婚，甚至兄妹结婚的例子也是有的）。Second Cousins通婚就比较常见。至于Third和Fourth Cousins，西方学术界曾用老鼠做过实验，发现他们生育后代的存活机率反而略高，不过统计上意义不大，所以不一定真有什么优势，但是基本上可以确定是无需禁忌。

中国式的家族观念，除了明显地偏重父系之外，还对世代有严格的重视，所以远房表姑侄恋爱却不能结婚的，有时会上新闻。西方社会不在乎不同世代之间的通婚，这也反应到词匯上：代差只是用附加字来标明，差一代是“Once Removed”，差两代是“Twice Removed”，等等。例如我是新娘的表舅，她是我的表外甥女，但是在英文里，我们互相只是First Cousins Once Removed，她和我的儿子则是Second Cousins。

是否包括姻亲的差异，同样来自近亲通婚的规则差别。姻亲没有基因重复的危险，所以完全没有通婚禁忌的需要。中文里的表亲，已经表明了这一点，所以涵盖姻亲并不影响规则。英文里的Cousins却必须分别Degrees（等次），既然姻亲等同无限大等次，那么就不应该算进Cousins里面，因而英文里只有Cousins in Law一词，指的是Cousin的配偶，至于这些配偶的血亲，则根本不算是Cousins。例如前面提到，新娘姑姑一家的表弟妹是她的First Cousins，她又是我儿子的Second Cousins，但是我儿子和那些表亲却完全不是Cousins。

古代中国社会的近亲通婚规则，主要反应了父系宗族社会结构，对基因重复的估算并不准确，所以现代改用亲等。一等亲是平均而言，有1/2基因重复的亲属，例如亲子或者兄弟。二等亲则是平均而言，有1/4基因重复的亲属，例如祖孙或者叔侄。三等亲是1/8，四等亲是1/16，等等。所以First Cousins是三等亲，First Cousins Once Removed是四等亲，Second Cousins则是五等亲。

前面说“平均而言”，是因为兄弟姐妹虽然出自同一对父母的基因库，却都只得到一半，彼此之间是否重复，随机差异很大，从同卵双生的100%重合，到理论上完全不同，都有可能。但是平均来説，重复率是50%。亲子之间，则必然是50%重合。如果是Half Siblings（同父异母或同母异父），那么重复率是1/4。总之，血亲的基因重复率，平均来説，永远都是1/2的整数幂次。随着基因技术的进步，这种简单的估计可以被精准的基因解码来取代；这或许对社会结构里表亲和Cousins的观念会有长远的影响。